뒤늦게 꽃피운 루이스 토렌스

팬그래프 벤 클레멘스의 글 "루이스 토렌스, 몇 년 늦었지만 드디어 꽃피우다"입니다.

https://blogs.fangraphs.com/luis-torrens-has-arrived-just-a-few-years-late/

나처럼 야구 트레이드에 미친 괴짜라면, 루이스 토렌스라는 이름을 2016년 말에 처음 들었을 것이다. 당시 샌디에이고 파드리스는 A.J. 프렐러 단장의 리빌딩 과정에서 야구계를 깜짝 놀라게 했다. 룰5 드래프트에서 마이너리그 하위 레벨 선수 3명을 뽑아 2017년 메이저리그 로스터에 모두 올린 것이다. 전례 없는 파격적인 결정이었다. 앨런 코르도바, 미구엘 디아스, 그리고 토렌스—이 세 선수는 명백히 메이저리그 준비가 되지 않은 상태였다. 그중 가장 나은 편이던 토렌스도 21세에 풀시즌 마이너리그 경험이 200타석 남짓에 불과했고, 포수라는 새로운 포지션을 배우는 중이었다.

2017년 이 세 선수는 예상대로 완전히 무너졌다. 토렌스는 139타석에서 -1.3 WAR를 기록했고, 코르도바는 227타석에서 -1.0 WAR, 디아스는 41.2이닝에서 -0.7 WAR를 찍었다. 리그 전체의 망신이었고, 이후 아무도 비슷한 꼼수를 시도하지 않았다. 파드리스는 시즌 후 규정에 따라 가능해지자마자 이들을 마이너로 내려보냈다. 토렌스와 코르도바는 2018년 내내 마이너에서 보냈고, 둘 다 A레벨에서도 고전했다. 토렌스는 2019년에야 백업으로 메이저리그에 복귀했지만, 프렐러는 1년 후 그를 시애틀로 트레이드했고 토렌스는 떠돌이 신세가 됐다. 2019년부터 2023년까지 여러 팀을 전전하며 꾸준한 출전 기회를 얻지 못했고, 668타석에서 92 wRC+와 불안한 수비로 -0.4 WAR에 그쳤다.

나는 하위 마이너리그 선수들을 메이저리그로 성급하게 올리는 위험성에 대해 질문받을 때마다 샌디에이고의 이 룰5 드래프트 사례를 경고의 교훈으로 사용해왔다. 이런 룰5 조작이 이들의 커리어 궤도를 완전히 망쳤다고 확신한다. 당시 그들이 뛰던 레벨을 생각하면 메이저리그 도전에 실패한 것은 당연했다. 세 선수 모두 유망한 프로스펙트였지만, 파드리스가 그들을 선발한 후 팀 컨트롤 기간으로 예상되는 6년 동안 합쳐서 -3.2 WAR밖에 기록하지 못했다.

이런 배경을 고려하면, 토렌스가 쓸 만한 백업 포수로 거듭난 것은 꽤 놀라운 일이다. 2024년 메츠와 계약한 그는 짧은 기간이었지만 탄탄한 시즌을 보냈다. 프로 초기부터 화제가 됐던 강한 어깨를 보여줬고, 프레이밍도 훌륭했다. 메츠는 2025년 시즌을 앞두고 그를 주전 백업으로 유지했고, 이것이 이 기사를 쓰는 이유다.

토렌스는 지금 백업 포수처럼 뛰고 있지 않다. 메츠에 합류한 후 주전급 활약을 펼치고 있다. 약 반 시즌 분량의 출전(84경기, 238타석)에서 103 wRC+와 뛰어난 수비 지표를 기록하고 있다. 기구한 메이저리그 데뷔 과정을 제쳐두고, 과연 그가 한때 프로스펙트 시절 기대됐던 그런 선수가 될 수 있을까? 새로운 시각으로 그의 현재 모습을 살펴보고, 이것이 진짜이고 지속 가능한지 알아보자.

포수답게 수비부터 시작해보자. 토렌스는 비교적 늦은 나이에 포수를 배웠고, 10대 때 어깨 부상으로 발전 시간을 놓쳤다. 메이저리그 데뷔 당시 그는 극도로 미숙했지만, 스카우트들은 그의 운동 능력과 어깨를 높이 평가했고 정상적인 발전 과정을 거쳤다면 플러스 수비수가 될 것이라고 봤다. 그 "정상적인 발전 과정"은 일어나지 않았지만, 오늘날 토렌스의 수비를 보면 스카우트들이 무엇을 봤는지 알 수 있다.

먼저 리시빙이다. 데뷔 초기에는 솔직히 형편없었다. 하지만 투구를 스트라이크로 보이게 만드는 것은 반복을 통해 천천히 익히는 기술이고, 토렌스는 꾸준히 향상됐다. 수많은 포수 수비 평가 지표 중 어떤 것을 신뢰하든, 그는 평균 또는 평균 약간 위 수준이며, 특히 낮은 스트라이크를 잘 처리한다. 포수 교본에서 바로 나온 듯한 모습이다.

마찬가지로 토렌스는 메이저리그 첫 데뷔 당시 땅볼 블로킹이나 빠른 볼 처리 같은 포수 특유의 동작에 서툴렀다. 2019년부터 2022년까지 스탯캐스트는 그가 평균적인 포수라면 막았을 공보다 20개나 더 놓쳤다고 평가했고, 나도 정확한 숫자는 모르지만 그 정도 수준이라고 본다. (그 모든 영상을 다 볼 수는 없으니까.) 상황이 너무 안 좋아서 시애틀은 2021년 토렌스를 포수 대신 지명타자로 기용하기도 했다.

하지만 이 부분에서도 그는 배웠다. 2019-22년에는 1,000회 블로킹 기회당 평균보다 6회 정도 못했다. 솔직히 끔찍한 수준이다. 메이저리그 최악 수준이었다. 2024년 스탯캐스트 기준 최악의 블로킹 포수였던 셰어 랭겔리어스와 프란시스코 알바레스도 그들의 최악 시즌이 토렌스의 초기 커리어보다는 약간 나았다. 하지만 토렌스는 이 부분에서도 노력했다. 여전히 좋지는 않지만 훨씬 나아졌다. 숫자로 보면 1,000회 기회당 평균보다 2회 정도 못하는 수준으로, 재앙적이 아닌 그냥 평균 이하다.

메이저리그에서 간신히 버티던 시절에도 토렌스는 강한 어깨를 가지고 있었다. 스카우팅 리포트에서 가장 확실한 플러스 툴이었다. 그리고 그는 그 어깨를 제대로 활용하게 됐다. 지난 2년간 그는 도루 저지 능력에서 평균 이상 기록 4위를 차지했다. 이는 비율이 아닌 총 도루 저지 횟수 기준인데, 2024년 전체와 2025년 일부를 파트타임으로 뛰었다는 점을 고려하면 놀라운 일이다. 다시 말해, 이 능력에서 그는 터무니없이 뛰어나다. 토렌스와 프레디 페르민은 도루 저지에서 메이저리그 다른 선수들보다 훨씬 앞서 있다. 이들은 도루 시도의 45% 이상을 잡아낸다. 다른 어떤 포수도 35%를 넘지 못한다. 루이스를 상대로 도루를 시도하면 후회하게 될 것이다.

이런 점들을 종합하면 토렌스는 전체적으로 꽤 훌륭한 수비수다. 가장 중요한 항목인 리시빙에서 플러스 등급이고, 블로킹은 평균 이하지만 메이저리그 주전의 범위 안에는 들어있으며, 러닝 게임 컨트롤에서는 야구계 최고 수준이다. 강한 어깨, 빠른 송구, 정확성을 모두 갖췄다.

토렌스가 이 모든 면에서 뛰어난 것은 놀랍지 않다. 파드리스 입단 전 스카우팅 리포트를 보면 그의 장기적인 포수 적성에 대한 칭찬이 가득하다. 다만 그 리포트들이 곧바로 메이저리그에서 뛸 포수에 대한 설명처럼 읽히지는 않는다. 2016년 양키스 프로스펙트 리스트에서 우리의 오랜 친구 댄 판스워스가 토렌스에 대해 남긴 평가를 보자. 파드리스가 그를 선발해 메이저리그로 데려오기 9개월 전이다: "포수 전환이 비교적 최근이라 백플레이트에서 잠재력을 발휘하려면 몇 년이 더 필요하지만, 리시빙에 대한 감각이 좋고 플러스 어깨를 가지고 있다."

토렌스가 그 잠재력을 발휘했다고 봐도 될 것 같다. 데이터가 설득력 있고, 포수 수비는 자주 일어나는 일이라 통계를 더 신뢰할 수 있다. 토렌스가 실제로 보기에도 부드럽게 플레이하고, 도루 저지 능력은 절대 속일 수 없다는 점도 믿을 만한 이유다. 이렇게 새롭게 얻은 수비 능력 덕분에 토렌스는 현재 수준을 유지하는 한 메이저리그에서 자리를 지킬 수 있을 것이다. 어느 팀이든 그의 다양한 능력을 갖춘 백업이 필요하다. 파트타임 포수에게 타격은 선택사항이지만 수비는 필수다. 하지만 토렌스는 그보다 더 나을 수 있다.

메이저리그 전체에서 톱 10에 드는 토렌스의 배럴 비율에 너무 신경 쓰지 마라. 타자로서의 잠재력을 잘못 판단할 수 있다. 그가 좋은 컨디션인 것은 분명하지만, 나는 한 가지 최고 수준의 스탯캐스트 지표보다는 실제 결과 통계를 더 신뢰한다. 우선 그것부터 보자. 퀸스에서 보낸 두 시즌 동안 그는 .244/.319/.390, 103 wRC+를 기록했고, 17개의 2루타와 4개의 홈런을 쳤다. 삼진율은 22.3%, 볼넷율은 9.2%, 헛스윙 비율은 9.6%다.

이런 프로필의 선수들을 떠올릴 수 있을 것이다. 홈런보다 2루타가 많은 타자에 적당한 컨택 능력? 알렉 봄이나 염가판 프레디 프리먼 같은 선수 말이다. 브렌든 도노반은 컨택 능력이 너무 뛰어나서 이 틀에 맞지 않지만, 아이디어를 얻는 데 도움이 될 것이다.

참고로 말하자면, 이 선수들(염가판 프레디 프리먼은 개념에 가깝지만) 모두 토렌스보다 나은 타자라고 생각한다. 하지만 내가 말하고 싶은 것은 그의 전반적인 기술 조합이 메이저리그 성공과 일치한다는 점이다. 배트 스피드는 평균보다 약간 떨어지지만, 공을 정확히 맞추는 빈도가 높고, 헛스윙을 거의 하지 않으며, 대부분의 타구를 플라이볼이나 라인드라이브로 만든다. 전 방향 타자로, 당겨치기보다 반대 방향으로 더 많은 홈런과 2루타를 쳤다. 풀시즌 출전해도 20홈런은 어려울 것 같지만, 2루타는 많이 쳐낼 것이다.

나처럼 평균을 통해 보는 것을 좋아한다면, 바로 그렇게 해봤다. 헛스윙 비율, 강한 타구 비율, 체이스 비율, 그라운드볼/플라이볼 비율을 wRC+에 대해 회귀분석해서 지난 2년간 토렌스의 기술이 어떻게 성과로 이어지는지 설명해봤다. 회귀 결과가 훌륭하지는 않았지만 어느 정도 예측력이 있었고, 토렌스를 105 wRC+ 수준으로 평가했다. 다른 것들을 고려한 더 정교한 버전인 프로젝션 시스템을 선호할 수도 있다. ZiPS는 토렌스가 남은 기간 평균적인 타자가 될 것이라고 보고, 스티머는 92 wRC+로 평가한다. 하지만 그의 특이한 궤적 때문에 이런 평가들이 너무 낮을 수 있다고 생각하고, 어쨌든 내 추정치와 꽤 비슷하다. 쉽게 말해, 토렌스는 최소한 당분간 평균에 근접한 유능한 메이저리그 타자가 될 가능성이 높다.

지금까지 모든 면에서 미지근한 칭찬처럼 들릴 수 있다. 유능한 수비수이자 유능한 타자에 대해 전체 기사를 쓴다고? 맞다, 그렇다. 포수에게는 이런 조합이 드물기 때문이다! 2024년 최소 200타석 출전한 포수 중 100 이상의 wRC+와 평균 이상 수비를 모두 기록한 선수들 목록을 보자: 칼 랄리, 빅터 카라티니, 가브리엘 모레노, 오스틴 웰스, 트래비스 다노, 프란시스코 알바레즈. 다노와 알바레즈는 간신히 기준을 넘었고, 카라티니는 커리어 최고 시즌을 보냈다. 이런 기술 조합은 생각보다 드물다.

토렌스에게 이런 향상은 늦었지만 없는 것보다 낫다. 사실 그는 메츠를 꽤 곤란한 상황에 빠뜨려놓았다. 알바레즈는 후계자, 뉴욕의 미래 포수로 여겨진다. 2023년 예상보다 좋은 수비와 화제가 된 파워 배팅으로 뛰어난 톱 유망주다. 하지만 솔직히 말해서, 그는 토렌스보다 나은 경기력을 보여주지 못했다. 통산 99 wRC+에 수비 가치도 불분명하다. 2023년 화려한 리시빙 수치를 기록했지만 해가 갈수록 나빠지고 있고, 블로킹은 명백히 부족하다.

메츠가 알바레즈를 주전으로 유지하는 이유는 간단하다: 그가 미래이기 때문이다. 23세로 발전 중이고, 토렌스는 29세로 아마 지금보다 더 좋아지지는 않을 것이다. 하지만 냉혹한 현실은 이렇다: 젊은 포수들은 대부분 성공하지 못한다. 2018년 26세 이하 톱 5 포수들을 보자:

2018년 젊은 포수 톱 5

• 호르헤 알파로: 377타석, 95 wRC+, 2.8 WAR
• 오스틴 헤지스: 326타석, 90 wRC+, 2.8 WAR
• 게리 산체스: 374타석, 90 wRC+, 1.0 WAR
• 오마르 나바에스: 322타석, 122 wRC+, 0.5 WAR
• 아이재이아 키너팔레파: 396타석, 79 wRC+, 0.5 WAR

2019년:

• 카슨 켈리: 365타석, 107 wRC+, 2.3 WAR
• 게리 산체스: 446타석, 116 wRC+, 2.1 WAR
• 대니 잰슨: 384타석, 69 wRC+, 1.8 WAR
• 오스틴 헤지스: 347타석, 48 wRC+, 1.4 WAR
• 호르헤 알파로: 465타석, 95 wRC+, 1.1 WAR

2021년:

• 윌 스미스: 501타석, 130 wRC+, 4.6 WAR
• 션 머피: 448타석, 100 wRC+, 3.3 WAR
• 달튼 바쇼: 315타석, 100 wRC+, 1.8 WAR
• 타일러 스티븐슨: 402타석, 111 wRC+, 1.8 WAR
• 카슨 켈리: 359타석, 104 wRC+, 1.7 WAR

2022년:

• 애들리 러치먼: 470타석, 135 wRC+, 5.0 WAR
• 알레한드로 커크: 541타석, 129 wRC+, 4.3 WAR
• 칼 랄리: 415타석, 122 wRC+, 4.2 WAR
• 윌리엄 콘트레라스: 376타석, 139 wRC+, 2.0 WAR
• 케이버트 루이스: 433타석, 92 wRC+, 1.5 WAR

이 목록을 보여주는 이유는 "톱 젊은 포수"라는 말을 들을 때 한 번 숨을 고르라는 것이다. 이 중 일부는 성공했다. 스미스와 랄리는 꾸준히 뛰어났다. 콘트레라스와 러치먼도 올해 전까지는 비슷한 범주에 넣을 수 있었다. 하지만 이렇게 주목받던 젊은 백스톱들 대부분은 오랫동안 정상급 커리어를 이어가지 못한다. 육체적으로나 정신적으로나 힘든 포지션이고, 그 결과 장기적 생존에 베팅하는 것은 위험한 일이다.

지난 2년간의 데이터를 바탕으로 보면, 알바레즈가 현재 토렌스보다 의미 있게 더 낫다고 주장하기 어렵다. 미래가 대체로 불확실하고 메츠가 2025년 우승을 매우 중요하게 생각한다면, 애매한 보상을 위해 현재를 희생하는 것은 말이 안 된다. 그래서 내 제안은 이렇다: 둘을 번갈아 기용하라.

지금까지 메츠는 토렌스가 계속 뛰어난 경기력을 보이는데도 알바레즈를 주전처럼 대했다. 시즌 초 부상자 명단에서 복귀한 후 알바레즈는 토렌스보다 두 배 많은 타석과 두 배 많은 선발 출전을 기록했다. 한편 그는 30% 삼진율에 장타가 4개뿐이고, .357 BABIP에도 불구하고 평균 이하 타율을 기록하고 있다.

알바레즈를 묻어두자는 것은 아니다. 나는 여전히 그의 공격적 가능성을 좋게 보고 발전 가능성을 믿는다. 하지만 이번 시즌 450타석 대신 350타석을 쳐도 그의 커리어가 크게 달라질 것 같지는 않다. 한편 토렌스는 최근 더 나은 모습을 보이고 있고, 최소한 한동안은 이 수준에서 뛸 수 있다고 믿을 만한 이유들이 많다. 메츠가 알바레즈의 출전 시간을 최대화하려고 고집한다면 가끔 지명타자로도 기용할 수 있다.

어쨌든 그들이 무엇을 하든, 나는 루이스 토렌스의 이야기에 푹 빠져있다. 그의 오랜 평범함 때문에 그냥 포기해버리기가 너무 쉬웠을 것이다. 하지만 그것은 초기의 터무니없이 이른 메이저리그 콜업 이후 그가 얼마나 향상했는지와 맞지 않는다. 포수에서 탄탄한 수비와 받아줄 만한 공격력을 몇 년이라도 결합하는 것이 얼마나 드문 일인지와도 맞지 않는다. 메츠는 숨겨진 보석을 찾았다. 이제 그들이 이 행운을 최대한 활용할 차례다.