못 던지는 거 같은데 엄청 잘 던지는 센가

팬그래프 필자 키리 올러의 글 "센가의 성공 비결을 파헤치다"입니다.

https://blogs.fangraphs.com/cracking-the-kodai-to-sengas-success/

몇 주 전 더 밴드왜건(The Bandwagon)의 한나 키저가 코다이 센가에게 타순이 돌면 돌수록 오히려 성적이 좋아지는 특이한 현상에 대해 물었다. 타순 첫 상대 때 허용한 wOBA가 0.347이었던 것이 두 번째에는 0.275로 떨어지고, 세 번째에는 0.205까지 급락한다. 그가 상대한 타자 수는 첫 번째와 두 번째 바퀴에서 각각 90명, 세 번째 바퀴에서는 48명에 불과하다. 표본이 워낙 적어서 이 성과가 센가의 실력 때문인지, 아니면 자연스러운 변동 때문인지 판단하기 어렵다.

어찌됐든 센가에게는 큰 상관없는 일이다. 그는 결과보다 과정을 중시하기 때문이다. "솔직히 말해서 올해는 경기 중 어느 순간에도 제가 잘한다는 느낌이 들지 않습니다"라고 그는 통역을 통해 키저에게 말했다. ERA- 37을 기록한 투수치고는 가혹한 자기 평가다. 그는 경기가 진행되면서 각 구종에 대한 느낌을 더 좋게 만들기 위해 조정을 하고, 특정 경기에서 각 공이 어떻게 느껴지는지에 따라 전략을 수정한다고 인정했다. 이는 경기가 진행될수록 성과가 좋아지는 현상에 대한 어느 정도의 설명이 된다. 하지만 센가에 따르면 작년 거의 전 시즌을 결장시킨 어깨와 종아리 부상 이후 투구 폼을 재정립하는 과정에서 올해는 모든 구종이 엉망이라고 느낀다.

센가의 자기 평가는 우리에게 중요한 사실을 상기시킨다. 각 분야 최고 수준에서 활동하는 사람들은 '이 정도면 충분하다'고 만족하며 그 자리에 도달한 것이 아니라, 결코 충분하지 않다고 여기며 끊임없이 노력한 결과라는 것이다. 일반인들에게는 센가가 완전히 건강했던 마지막 시즌인 2023년 MLB 첫 해보다 더 좋은 결과를 내고 있음에도 더 못 던지고 있다고 느낀다는 게 당황스럽다. 거기에 모든 구종에 대해 어느 정도 불만족스러워하면서도 경기가 진행될수록 효과가 좋아진다니, 《어스 위클리》에서 뭐라고 하든 스타들은 결코 우리와 같지 않다는 게 더욱 분명해진다.

하지만 센가가 자신에게 별 다섯 개 리뷰를 주기를 거부하면서, 우리 일반인들이 풀어야 할 최소 두 가지 수수께끼가 생겼다. 부상 전 투구 폼이나 최소한 그 수준의 확신을 되찾아야 한다고 설명하면서 그는 키저에게 이렇게 말했다. "좀 더 깊이 파고들어 보면, 제 구종 분석과 투구 자체에서 개선할 점이 많습니다. 저는 제가 훨씬 더 잘할 수 있다고 기대하고 있어요." 올해 타자들이 센가를 상대로 더 어려워하고 있음에도 불구하고 여전히 개선의 여지가 있다고 느끼게 만드는, 2023년 센가와 올 시즌 센가 사이의 감지할 수 있는 차이점은 무엇일까? 그리고 두 번째 미스터리는 경기가 진행되면서 센가가 성과를 업그레이드할 수 있게 해주는 경기 중 적응 능력을 파악하는 것이다. 이에 대해서는 나중에 더 자세히 알아보자.

센가가 분명히 자신의 투구 폼에 뭔가 문제가 있다고 느끼고 있으니, 여기서부터 시작해보자. 그의 팔 각도가 몇 도 더 낮아져서 48도에서 45도로 떨어졌다. 이는 어깨 부상에 대한 반응으로 생긴 것일 수도 있고, 보상 작용이거나 미래의 부상을 어느 정도 막기 위한 것일 수도 있다. 큰 차이는 아니지만 공을 놓는 순간 센가의 손목 위치에 영향을 줄 수 있다. 센가의 여러 구종들은 '실밥에 의한 경로 변경(seam-shifted wake)'에서 움직임의 일부를 얻는데, 이는 공의 솔기가 특정 방향으로 배치되어 공이 공기 중을 이동할 때 추가적인 힘의 '후류'를 만들어 궤도에 영향을 주는 현상이다. 공이 솔기 이동 후류의 영향을 받으면, 관찰되는 회전축이 같은 구속과 움직임을 가진 공에서 일반적으로 기대되는 것과 달라진다. 센가의 구종 중에서 솔기 이동 후류의 혜택을 가장 크게 받는 것은 포크볼(또는 유명한 고스트 포크), 커터, 스위퍼, 슬라이더다. 2025년에 새로운 것은 솔기 이동 후류의 양이다. 관찰되는 회전축이 예상에서 더 멀리 벗어나면서 이런 구종들의 움직임 프로필을 미묘하게 바꾸고 있다. 변화의 성격을 보면 센가가 주로 공의 뒤쪽에 머물면서 백스핀을 만들어내는 대신, 공의 약간 안쪽으로 들어가면서 더 많은 암사이드 무브먼트를 만들어내는 것 같다. 이것이 약간 낮아진 슬롯의 부작용인지는 모르겠지만, 공을 놓을 때 야구공에 대한 그의 레버리지가 다르게 분산되고 있는 것은 분명해 보인다.

하지만 왜 추가적인 움직임이 나쁜 것일까? 더 많은 움직임이 일반적으로 목표가 아닌가? 특히 실밥에 의한 경로 변경으로 만들어지는 덜 일반적인 움직임 아닌가? 대부분의 경우 위의 모든 질문에 대한 답은 '그렇다'일 것이지만, 결국은 상황에 따라 다르다. 센가의 주력 변화구는 포크볼이다. 포크볼은 스플리터와 같은 그립을 사용하고 비슷한 아래로 떨어지는 모양을 만들어내지만, 스플리터와 스플린커의 인기 상승이 새로운 포크볼 투수들의 물결을 가져오지는 않았다. 아마도 포크볼이 독특한 손목 동작의 숙달을 요구하기 때문일 것이다. 몇 년 전 샌디 쿠팩스에게 배운 포크볼을 다듬어서 선수 생활을 되살린 것으로 유명한 데이브 스튜어트는 좋은 포크볼을 던지려면 느슨한 손목과 기만성이 필요하다고 말한다. NPB에서 전환을 준비하던 2023년 1월 센가의 포크볼에 대해 질문받았을 때 스튜어트는 뉴욕타임스에 이렇게 말했다. "모든 것이 똑같이 보여야 합니다. 패스트볼이 똑같이 보여야 하는데, 그의 것은 그렇습니다. 그는 훌륭한 기만성을 가지고 있어요. 그리고 엄청난 아래쪽 움직임을 가지고 있는데, 이것이 그 구종을 더욱 성공적으로 만드는 요소입니다." 따라서 목표가 포크볼을 패스트볼과 똑같이 보이게 하는 것이라면, 이상적으로는 타자가 스윙 결정을 해야 하는 순간까지 그래야 한다. 그렇다면 추가된 움직임, 특히 공의 궤도에서 너무 일찍 패스트볼에서 벗어나는 움직임은 두 구종 모두의 효과를 해칠 수 있다. 센가는 평균 8.0인치의 암사이드 런을 가진 떠오르는 포심 패스트볼을 던진다. 2023년에 센가의 포크볼은 평균 7.2인치의 암사이드 무브먼트를 보였지만, 올해는 9.9인치로 늘어났고, 이는 타자들이 더 쉽게 구별할 수 있게 만들 수 있다.

그리고 센가의 커터는 포심 패스트볼처럼 시작해서... 포심 패스트볼처럼 계속 보인다. 이는 정확히 원하는 결과가 아니다. 두 패스트볼 사이에는 구속 차이가 고작 5마일뿐이고, 두 구종 모두 비슷한 회전축으로 시작하지만, 이상적으로는 커터가 솔기 이동 후류의 도움을 받아 벗어나서 자신만의 길을 개척해야 한다. 하지만 2023년 버전의 커터가 0.6인치의 글러브사이드 무브먼트를 만들어냈던 반면, 올해는 이 구종이 암사이드로 새어나가면서 포심 패스트볼과 비교해 정체성이 흐려지고 있다. 어느 정도의 유사성은 기만성을 높이지만, 너무 많은 유사성은 유용한 커터를 더 느리고 움직임이 적어서 치기 쉬운 보조 패스트볼로 바꿔버린다. 2023년에 센가의 커터는 런 밸류 기준으로 그의 최고 구종이었고, 스트라이크 존에 던져서 헛스윙이나 약한 컨택을 만들어낼 수 있는 구종으로 작용했다. 하지만 올해는 타자들이 헛스윙을 덜 하고 컨택했을 때 더 큰 피해를 주고 있다. 포크볼과 커터 모두 주력 패스트볼을 제대로 보완하지 못하면서, 센가의 포심 패스트볼도 효과가 떨어져 올 시즌 0.444 wOBA를 허용하고 있다. 2023년의 0.338과 비교하면 상당한 차이다.

하지만 그의 구종들이 더 이상 잘 작동하지 않고 서로 잘 어우러지지 않는다면, 센가는 어떻게 이렇게 뛰어난 결과를 만들어내고 있을까? 한 가지 이유는 센가의 구종들이 서로 완벽한 조화를 이루지 못하고 있어도, 각각은 여전히 그 자체로 꽤 좋은 구종들이기 때문이다. 특히 고스트 포크가 그렇다. 특별한 이름이 있는 데는 이유가 있다. 그는 또한 이런 좋은 구종들에 대한 제구력도 향상시켰다. 대부분의 투수들에게는 스터프가 아웃을 잡는 공식에서 가장 큰 변수이지만, 어디로 갈지 아는 것은 어느 정도 감소한 스터프를 가릴 수 있다. 그리고 포심 패스트볼과 고스트 포크의 관계가 틀어진 상황에서, 센가는 둘 사이의 중재자 역할을 할 매개체를 도입했다. 즉, 그는 이제 싱커를 던진다. 싱커는 타자들에게 손에서 나올 때는 포심 패스트볼과 포크볼 모두와 비슷하게 회전하는 또 다른 구종을 제공하지만, 홈플레이트에 도달할 때쯤에는 수직 드롭 면에서 둘의 중간 지점을 차지하고 다른 어떤 구종보다도 3루 쪽으로 더 멀리 향한다. 타자가 스윙할지 말지 결정하는 순간에 고려해야 할 또 하나의 혼란스러운 작은 변수인 셈이다.

이는 센가의 역전된 타순별 스플릿 성적으로 이어진다. 잘못 판단한 공에 나쁜 스윙을 유도하는 것이 그의 전략의 핵심 부분이기 때문이다. 구종 사용 측면에서 그의 접근법은 상당히 일반적이다. 초반에는 패스트볼 위주로 가다가 경기가 진행되면서 점점 더 많은 변화구와 느린 공을 섞어 넣는다. 하지만 센가의 경우, 단순히 새로운 구종의 충격 효과만이 아니라 복잡성을 추가하는 것이다. 공이 그의 손을 떠나는 순간부터 스윙을 시작해야 하는 순간까지 타자가 고려해야 할 새로운 변수들을 도입하는 것이다. 타자들이 상황의 명확하고 완전한 사실들을 신중히 고려하고 잠재적인 스윙에 대해 합리적인 행동 계획을 세울 수 있는 그 광활한 시간 동안 말이다. 아, 잠깐, 제가 거꾸로 했네요. 타자들은 결정을 내리기에 가장 최적화되지 않은 상황에 처해 있습니다. 그들은 본능과 패턴 인식의 조합에 의존하지만, 센가의 경우 패턴이라 할 만한 것을 제공하기를 거부하기 때문에 패턴 인식이 어렵다.

그렇다, 타자가 센가를 처음 상대할 때는 스트라이크 존의 모든 사분면에 던져지는 많은 포심 패스트볼을 보게 될 것이다. 하지만 그 이후부터는 포심 패스트볼이 주로 타자의 시선 높이를 바꾸는 도구가 된다. 다른 구종들이 아래로 떨어질 때, 그는 존 상단의 패스트볼에 대한 기억을 위협으로 살려두어 타자들이 다른 구종들을 공략하지 못하게 해야 한다. 그리고 존 하반부를 겨냥한 포심 패스트볼을 덜 던지면서, 0-0 카운트에서도 더 적게 던지며, 이전 타석에서의 자신만의 패턴을 계속 이어가기를 거부하고 구종 배열에 대한 기존 패턴을 따르기를 거부한다. 대신 그는 0-0 카운트에서 더 많은 커터와 스위퍼를 선택한다. 그 이후 타자들은 더 높은 포크볼 비율을 예상할 수 있지만, 패스트볼 카운트라는 것은 있어도 포크볼 카운트는 존재하지 않으며, 설령 있다 해도 센가는 아마 신경 쓰지 않을 것이다.

이 모든 것이 실제로 어떻게 작동하는지는 지난 주말 오타니 쇼헤이의 센가 상대 타석들을 살펴보면 알 수 있다. 오타니는 경기 선두타자로 나와서 바깥쪽 커터를 볼로 지켜본 후, 포심 패스트볼을 우익 상층부로 보내버린다. 센가가 정교한 설정이 필요한 농담을 시도하고 있다고 상상해보자. 하지만 막 시작하려는 순간 오타니가 끼어들어 펀치라인을 망쳐버린다. 센가가 고스트 포크나 슬라이더를 보여주거나 기만의 씨앗 하나라도 심기 전에, 오타니는 충분히 봤다고 결정해버린다. 3회에 다시 타석에 들어섰을 때도 비슷한 접근을 하며 다시 홈런 스윙을 해보지만, 이번에는 센가가 안쪽 커터로 농담을 완성할 수 있었다.

오타니가 균형을 잃자 센가는 스트라이크 존에 포크볼을 떨어뜨려 2스트라이크를 잡은 다음, 오타니가 애초에 노리던 포심 패스트볼을 내던진다. 하지만 커터에 과도하게 반응한 후 83마일의 고스트 포크를 본 오타니의 포심 패스트볼에 대한 스윙은 늦어져, 센가가 3구 삼진을 잡는다.

세 번째이자 마지막 대결에서 센가는 곧바로 포크볼로 간다. 오타니는 몸을 돌리며 스윙을 시작했는데, 분명히 여전히 초구 패스트볼을 바라고 있었지만 지난번 일을 기억했는지 멈춰서 홈플레이트 바깥쪽 가장자리에서 살짝 벗어난 볼을 지켜본다. 상대적으로 센가가 존 하단에 던진 커터에는 훨씬 관심이 없어 보인다. 센가는 그다음 포크볼을 땅에 박아 볼 2를 만들었으므로, 그의 다음 공은 아마도 상황을 정리하기 위한 포심 패스트볼이어야 한다. 센가와 오타니 모두 이를 알고 있고, 더 나아가 센가는 오타니가 안다는 것을 안다. 오타니가 찾고 있는 정확한 구종을 주는 것은 현명하지 않지만, 3-1로 뒤처지는 것도 마찬가지다. 그래서 센가는 이 경기에서 네 번째 싱커를 던진다. 패스트볼이 올 것이라고 가정한 타자를 속이기에 충분히 포심 패스트볼처럼 보이지만, 배트 아래로 피할 만큼 떨어지는 구종이다. 오타니는 공을 굴려서 1루 파울라인 쪽으로 보내며 카운트를 동률으로 만든다. 다음 구에서 오타니는 마침내 존 상반부의 포심 패스트볼을 얻지만 스윙이 늦어서 파울로 보낸다. 타이밍을 교란시키려는 센가의 전략이 효과를 봤다. 그는 다음 구에서 포크볼로 돌아가고 투 스트라이크에서 오타니의 방어적 스윙은 빠르다. 그는 공을 띄워서 우익으로 보내고, 타이론 테일러가 쉬운 플라이 볼을 잡는다.

오타니의 하루 타석은 단지 하나의 예일 뿐이고, 센가가 두 번째와 세 번째 타순 순환에서 각각 1.19와 0.00의 ERA를 기록하고 있음에도 불구하고 그의 FIP와 xFIP는 덜 인상적이라는 점을 지적하는 것이 공정하다(두 번째 타순: FIP 2.23, xFIP 3.49; 세 번째 타순: FIP 3.69, xFIP 5.32). 센가가 좋은 타구 운과 운 좋은 배열의 수혜자인가? 거의 확실하다. 그리고 FIP는 타구 운을 제거하므로, 경기에서 세 번째로 상대하는 타자들을 상대로 0.138 BABIP를 기록하고 있는 센가와 같은 투수를 FIP 기반 지표가 의심스럽게 바라보는 이유를 쉽게 알 수 있다.

그의 xFIP 수치는 더욱 눈에 띄는데, xFIP는 실제 허용 홈런을 리그 평균 플라이볼당 홈런 비율에 해당 투수가 허용한 플라이볼 수를 곱한 추정치로 대체하기 때문이다. 올 시즌 리그 플라이볼의 11.0%가 홈런이 됐지만, 센가의 경우 전체적으로는 3.2%이고 두 번째와 세 번째 타순 순환에서는 0.0%로 떨어진다. 플라이볼에서 홈런을 0개 허용하는 것이 풀 시즌에 걸쳐 지속 가능한 기준인가? 물론 아니다. 하지만 센가가 이런 극단적인 이상치 성과에 전혀 영향을 주지 않는다고 말하는 것도 거의 우스꽝스럽게 느껴진다(최소 50이닝을 던진 투수 중 타일러 말리 만이 전체 HR/FB에서 더 낮다).

하지만 FIP가 전반적으로 ERA보다 진정한 재능을 더 잘 나타내는 지표인 경향이 있다 해도, 개별적인 예외는 있다. 일부 투수들은 FIP를 앞서는 ERA를 꾸준히 기록한다. 이는 2023년 센가의 경우였고, NPB 5시즌 중 4시즌에서도 그랬다. FIP가 처음 개발됐을 때는 특정 투수들이 타구에서 더 안정적으로 좋은 결과를 얻는 이유를 추론하기 위해 약간의 추측을 해야 했지만, 이제는 무엇이 일어났는지뿐만 아니라 어떻게 일어났는지도 다루는 훨씬 더 많은 데이터가 있다. 더 구체적으로, 최신 스탯캐스트 스윙 지표들은 경기가 진행되면서 상대를 지치게 하고 점점 더 많은 차선의 스윙을 유도하려는 센가의 배열 전략의 영향을 정량화할 수 있게 해준다. 배트 스피드, 어택 앵글, 어택 방향 사이에서 우리는 타자들이 구종을 얼마나 잘 타이밍하고 있는지에 대한 괜찮은 감을 얻을 수 있다. 이런 지표들을 구종별, 타순별로 추적하면, 타자들이 경기에서 두 번째와 세 번째로 센가를 상대할 때 그의 포심 패스트볼에는 늦게 반응하고 포크볼에는 빠르게 반응할 가능성이 높다는 것을 알 수 있다. 포심 패스트볼의 경우 배트 스피드가 떨어지는 경향을 보이고, 어택 앵글은 타자가 여전히 배트를 존으로 내려오고 있는 동안 공과의 컨택이 일어나는 것을 보여주며, 어택 방향은 공을 반대 방향으로 보내는 경향이 증가하는 것을 보여준다. 한편 포크볼 스윙은 이런 수치들이 반대 방향으로 움직이는 것을 보여준다. 배트가 빨라지고, 배트가 위로 올라가는 스윙의 후반부에서 접촉이 이뤄지며, 공이 더 자주 당겨진다.

더 많은 연구를 통해 우리는 아마도 스윙 지표들 간의 상호작용과 그것들이 타구 결과와 어떻게 관련되는지에 대해 더 정확한 결론을 내릴 수 있을 것이다. 하지만 현재로서는 최소한 센가가 일반적인 불이익 대신 타순별 특혜를 누리는 것 같은 BABIP에 어느 정도 영향력을 가지고 있다는 설득력 있는 증거를 제공한다. 그리고 아마도 더 많은 데이터가 있으면 센가도 자신이 결국 그렇게 형편없이 던지고 있지 않다는 것을 스스로 확신할 수 있을 것이다.