코헨 구단주 "난 다저스에 비하면 소액 투자자"

코버지!

"올해도 예산 목표를 초과했습니다. 정말 계획한 금액 내에서 머물고 싶었는데..."

18일(현지시간) 플로리다주 포트세인트루시 클로버파크에서 스프링트레이닝 중인 뉴욕 메츠의 스티브 코헨 구단주가 연례 '메츠 현황 보고'에서 또다시 예산 초과 사실을 시인했다. 메이저리그 최고 부자 구단주로 유명한 코헨은 매년 이맘때 기자들과 만나 팀 현황과 방향성에 대한 솔직한 견해를 밝히는 것으로 알려져 있다.

코헨 구단주는 "매년 예산 증가를 좀 더 절제하고 싶었지만, 실제로는 항상 계획을 초과하게 됩니다. 자유계약 시장은 여러분이 생각하는 것보다 훨씬 더 비쌉니다"라고 말했다. 현재 메츠의 사치세 기준 연봉 총액은 약 3억3000만 달러(약 4620억원)로, 초기 사치세 기준선보다 약 9000만 달러(약 1260억원)나 높은 수준이다.

현재 메츠는 약 7500만 달러(약 1050억원)의 사치세를 내야 할 것으로 예상된다. 특히 이른바 '코헨세'라 불리는 네 번째 초과금 기준점(2억9700만 달러)을 뛰어넘은 것은 올해로 3년 연속이다. 코헨세는 2022년 단체협약 때 신설된 것으로, 초기 사치세 한도보다 6000만 달러 이상 지출하는 구단에 110%의 추가 세율을 부과한다.

"저도 '코헨세' 아래로 내려가고 싶습니다. 누구도 세금 내고 싶어 하지 않아요. 그건 비싼 세금이니까요," 코헨은 자신의 이름을 딴 세금에 대해 농담조로 말했다.

코헌은 최근 몇 년과 마찬가지로 마이너리그를 통한 더 나은 인재 파이프라인 구축의 중요성을 강조했다. 이를 통해 더 많은 선수들이 비용 통제 하에 있어야 한다고 주장했다. 현재 메츠는 2억8000만 달러(약 3920억원) 이상을 보장 계약에 투자한 상태다.

코헨은 "다저스와 비교하면 저는 소액 투자자"라며 농담을 던졌다. LA 다저스의 사치세는 메츠보다 약 6000만 달러 더 높으며, 다저스는 사치세로만 1억4000만 달러(약 1960억원) 이상을 지불할 것으로 예상된다.

"그들은 거기서 훌륭한 비즈니스를 구축했어요. 다른 거의 모든 팀보다 상당히 높은 수익을 올리고 있죠. 그리고 그것이 그들에게 다른 팀들이 할 수 없는 일을 할 수 있는 능력을 줍니다. 그들에게 찬사를 보냅니다"라고 코헨은 다저스의 경영 모델에 대해 칭찬을 아끼지 않았다.

코헨과 애슬레틱스의 존 피셔는 최근 필라델피아의 존 미들턴과 캔자스시티의 존 셔먼을 대체하여 리그의 8인 집행위원회에 추가되었다. 코헨은 2027년 시즌을 앞두고 협상될 다음 단체협약에 대한 대화는 미루었다.

"저는 2025년에 집중하고 있습니다. 지금부터 그때까지 많은 일이 일어날 수 있어요. 제가 더 알게 되면 더 많이 말씀드릴 수 있을 겁니다"라고 그는 말했다.

코헌은 왜 계속해서 거액의 계약을 체결하는지에 대한 배경을 설명했다. 그는 지난해 9월과 10월에 메츠와 함께 여행하면서 느낀 감정이 인생에서 가장 큰 기쁨 중 하나였다고 강조했다.

"그것이 얼마나 대단했는지 모릅니다! 저는 그런 유형의 감정을 느껴본 적이 없었어요 - 거의 매일 느끼는 그런 유형의 감정을 전에 느껴본 적이 있는지 모르겠습니다. 그런 느낌을 받으면, 더 많이 원하게 되죠."

코헨은 최소한 메츠가 다시 플레이오프에 진출해야 2025년을 성공적인 해로 간주할 것이라고 말했다. 사실, 그는 한 단계 더 나아가 월드시리즈에 진출하고 싶어한다. 메츠가 계속해서 비슷한 로스터를 필드에 내보낸다면, 그는 머지않아 우승할 것이라고 믿는다.

"월드시리즈에서 우승하는 것은 정말 어렵습니다. 하지만... 우리는 단지 1년만 좋은 팀이 아니라, 지속 가능한 성공을 만들고 싶습니다. 계속해서 플레이오프에 진출한다면, 왜 우리가 궁극적인 목표에 도달할 수 없겠습니까? 그러니 왜 높은 목표를 세우고 그것을 이루려고 노력하지 않겠습니까?"라고 그는 물었다.

2025년 메츠의 높은 지출에는 후안 소토와의 역사상 가장 큰 계약인 7억6500만 달러(약 1조710억원)가 포함되어 있다. 이 외에도 션 마나에아(7500만 달러), 피트 알론소(5400만 달러), 클레이 홈즈(3800만 달러), 프랭키 몬타스(3400만 달러) 등을 위한 예산 항목들이 있다.

"저는 항상 그것에 대해 고민합니다," 코헨은 지출에 대해 말했다. "심지어 올해도 제가 있고 싶은 위치에 대한 생각이 있었고, 이미 그것을 초과했습니다. 그리고 저는 정말로 거기에 있고 싶었어요. 상황이 단지 [저로 하여금] 제 생각을 바꾸도록 강요했습니다."

최근 프랭키 몬타스의 부상으로 인해 메츠의 선발진에 구멍이 생기는 등 예상치 못한 상황도 발생했다. 코헨은 이와 관련해 "상황에 적응해야 합니다. 어느 정도 측정된 접근을 시도하지만, 결국에는 결정을 내려야 합니다"라고 설명했다.

토론토의 블라디미르 게레로 주니어가 블루제이스와 장기 계약 연장에 합의하지 못해 올 시즌 후 자유계약 선수가 될 것이라고 화요일 아침에 밝힌 것에 대한 질문이 나왔다. 메츠가 게레로를 영입할 수 있느냐는 질문에 코헨은 신중하게 대답했다.

"그는 훌륭한 선수입니다. 다시 말하지만, 저는 내년에 그것에 대해 걱정할 것입니다. 장기 계약이 너무 많으면 로스터 유연성을 잃게 되기 때문에 정말 조심해야 합니다. 제 야구 전문가들이 그 결정을 내리도록 할 것입니다"라고 코헨은 답했다.

코헨은 바쁘고 생산적인 오프시즌 이후 올해 팀에 대한 기대치를 높게 설정하고 있다.

"우리는 플레이오프에 진출해야 합니다. 그것이 최소한의 목표입니다," 그는 말했다. "리그 챔피언십에 진출한 맛을 본 후, 우리는 월드시리즈에 가고 싶고 우승하고 싶습니다."

소토를 영입할 때 코헨은 그에게 메츠가 앞으로 10년 동안 2~4번의 월드시리즈를 이길 수 있다고 믿는다고 말했다. 이제 구단 소유권을 가진 지 5년차에 접어든 코헨은 훨씬 더 세부적인 수준에서 우승하는 어려움을 이해하게 되었지만, 여전히 강한 의지를 보이고 있다.

"희망을 가질 수 있죠, 그렇지 않나요?" 그는 말했다. "그리고 여기에는 희망보다 더 많은 것이 있다고 생각합니다. 우리는 꽤 강한 팀을 구축했다고 생각합니다."