불타오르는 타격과 폴 스킨스의 무결점 투구, 피츠버그의 부활을 이끌다

타일러 케프너 칼럼 "불타오르는 타격과 폴 스킨스의 무결점 투구, 피츠버그의 부활을 이끌다"입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/7276409/2026/05/15/pittsburgh-pirates-offense-paul-skenes-sliders/

폴 스킨스가 마운드에 서는 한, 그는 언제나 피츠버그 파이리츠의 간판스타일 것이다. 수치로 증명되는 그의 구위는 압도적이다.

"최근 등판을 보면 스킨스는 스스로 ‘좋아, 오늘 구위로 삼진을 무더기로 잡는 건 물론이고, 볼넷과 안타도 단 하나도 주지 않겠어’라고 결심한 것 같다." 벤 체링턴 피츠버그 단장이 이번 주 인터뷰에서 남긴 말이다. 스킨스는 최근 2경기 연속으로 8이닝 무실점, 무볼넷, 2피안타라는 경이로운 투구를 선보였다.

체링턴 단장은 "지난해에도 리그 최정상급 활약을 펼쳤지만, 올해는 투구수 관리 측면에서 훨씬 더 효율적이다. 압도적인 신체 조건과 구위, 다양한 구종, 뛰어난 경기 집중력에 제구력과 볼 배합 능력까지 갖춘 정말 보기 드문 조합"이라고 덧붙였다.

스킨스는 지난 시즌과 올 시즌을 관통하는 피츠버그의 가장 확실한 상수다. 현재 평균자책 1.98에 이닝당 출루허용률(WHIP) 0.64, 탈삼진/볼넷 비율 8 대 1, 9이닝당 피안타 4.5개로 메이저리그 전체 선두를 달리고 있다. 지난해에는 빈약한 팀 타선 탓에 10승 10패에 머물렀지만, 2026년 현재는 벌써 6승 2패를 기록 중이다.

몰라보게 강해진 타선은 단순히 스킨스의 승수를 챙겨주는 것에 그치지 않는다. 피츠버그의 24승 20패 상승세를 이끌며 구단을 10년 만에 진짜 우승 경쟁 대열로 올려놓았다.

목요일 경기까지 피츠버그는 경기당 평균 5득점을 기록했다. 피츠버그가 시즌 평균 5득점 이상을 기록한 것은 데브스 가름스가 타격왕을 차지했던 1940년이 마지막이다. 랄프 카이너, 로베르토 클레멘테, 윌리 스타겔, 데이브 파커, 배리 본즈, 앤드류 맥커친에 이르기까지 구단을 거쳐 간 수많은 전설적인 타자들도 달성하지 못한 화력을 현 라인업이 뿜어내고 있다.

체링턴 단장은 "핵심은 타선의 뎁스가 달라졌다는 점이다. 메이저리그 수준에서 부진에 허덕이는 타자의 수가 눈에 띄게 줄었다"며 "아직 좌완 선발 투수를 상대로는 타격감이 완벽히 올라오지 않았기 때문에, 지금의 상승세는 앞으로도 충분히 유지될 수 있다고 본다"고 분석했다.

특히 중견수 오닐 크루즈의 변화가 결정적이다. 지난해 좌투수를 상대로 .102라는 처참한 타율에 그쳤던 크루즈는 올해 좌완 상대 타율을 .327까지 끌어올렸다. 여전히 삼진은 많지만, 지난겨울 골드글러브 4회 수상자인 케빈 키어마이어의 조언을 받아 수비를 보완했고 타석에서도 홈런과 도루 모두 40-40 페이스를 바라볼 정도로 성장했다.

타율 .200, 출루율 .298, 장타율 .378로 체면을 구겼던 2025 시즌은 그에게 좋은 자극제가 되었다.

체링턴 단장은 "크루즈가 공수 양면과 정신적인 면 모두에서 훨씬 성숙해졌다"며 "지난해 말 스스로 ‘이 상태에 안주하지 않고 더 높은 곳으로 가겠다’는 명확한 목표를 세우고 비시즌 동안 혹독한 훈련을 소화했다"고 전했다.

이어 "물론 여전히 진화하는 과정이다. 올해는 그가 경기장에서 가장 빛나는 날이 많아졌지만, 여전히 더 꾸준한 모습을 보여주어야 할 부분도 남아있다"고 덧붙였다.

장타력을 갖춘 크루즈가 리드오프로 나서고, 그 뒤를 인내심 있는 타자들이 받치면서 피츠버그는 팀 출루율 메이저리그 3위(.337)에 올라 있다. 비시즌에 합류한 2루수 브랜던 로우, 우익수 라이언 오헌, 지명타자 마르셀 오수나 등 이적생들의 활약도 기대 이상이다.

출루 능력이 뛰어난 1루수 스펜서 호위츠는 개막전 당시 인터뷰에서 타선의 변화를 이렇게 설명했다. "나뿐만 아니라 오닐이나 브라이언 레이놀즈 같은 주축 타자들이 느끼던 압박감이 줄었다. 동료들이 오랫동안 팀을 이끌며 적잖은 부담을 느꼈을 텐데, 이제는 타선의 뎁스가 생겼다. 지난해 대부분 1~4번 타순에 배치됐던 내가 올해는 7번 타순으로 내려왔다. 이건 내 기량이 떨어져서가 아니라 우리 팀 타선이 그만큼 강해졌다는 증거다."

개막 후 며칠 뒤 피츠버그는 루키 유격수 코너 그리핀을 콜업하며 구단 역대 최고액인 9년 1억 4000만 달러의 계약을 체결해 타선에 힘을 더했다. 그리핀은 데뷔 초기 타율 .182에 홈런을 한 개도 때려내지 못하며 10대 신인의 한계를 보이는 듯했다. 하지만 4월 24일 20세가 된 이후에는 타율 .324에 홈런 3개를 몰아치고 있다. 도루도 실패 없이 10개를 성공시켰다.

체링턴 단장은 "그리핀의 수비와 주루 능력만큼은 확실하기 때문에 그것만으로도 팀에 보탬이 될 것이라 보았고, 타격은 시간이 흐르면서 점차 올라올 것이라 예상했다"며 "실제로 수비와 주루에서 안정적인 모습을 보여주었고, 초반 3주간 겪었던 타격 침체기를 지나 지금은 꾸준한 우상향 곡선을 그리고 있다"고 평가했다.

꾸준한 우상향이라는 말은 현재 피츠버그 구단 전체를 관통하는 수식어다. 7년 연속 루징 시즌의 아픔을 겪었던 피츠버그는, 마침내 에이스 한 명의 어깨에만 기대는 팀에서 벗어나 완전한 강팀으로 거듭나고 있다.

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마케팅도, 음악도 없다, 오직 야구 본연의 소리만 가득했던 밤

신시내티 레즈 산하 트리플A 구단인 루이빌 배츠는 시즌 동안 다채로운 마케팅 이벤트를 선보인다. 5명의 팬에게 1년 치 케이크를 증정하는 '디저트 데이'를 비롯해 '루트비어 플로트 데이', '퍼피 구조대 나이트', '스누피 할로윈 나이트', 그리고 팀명을 '루이빌 휴미디티(습도)'로 바꿔 입고 뛰는 경기까지 흥미로운 기획이 가득하다.

하지만 지난 화요일 인디애나폴리스와의 홈경기에서 구단은 전혀 다른 시도를 했다. 루이빌 슬러거 필드의 연례 전통으로 자리 잡은 '낫싱 나이트(Nothing Night)'다. 빈센트 질렌 마케팅 디렉터가 캘리포니아 리그 인턴 시절 레이크 엘시노어 스톰의 기획에서 영감을 얻은 전술로, 마이너리그 특유의 요란한 이벤트들 사이에서 완벽한 완급 조절 역할을 해내고 있다.

질렌 디렉터는 "팬들의 반응이 정말 뜨겁다"며 "일반적인 마이너리그 경기 분위기와 완전히 상반되다 보니 오히려 신선하게 다가오는 것 같다. 평소 블루이나 니켈로디언 같은 대형 캐릭터 테마 나이트를 준비하려면 엄청난 시간과 노력이 드는데, 이날만큼은 관중석 문만 열어두고 야구 본연의 매력을 보여주면 된다. 팬들은 바로 그 지점에 매료된다"고 전했다.

전광판과 장내 아나운서는 그대로 운영되기 때문에 선수들이 경기를 치르는 데 필요한 정보는 제공된다. 마스코트인 '버디 배트' 역시 평소처럼 관중석을 누빈다. 하지만 선수가 타석에 들어설 때 나오는 등장 음악(Walk-up music)이 사라지고, 경기 중 그 어떤 상업 광고나 스폰서십 노출도 중단된다. 소중한 단 하루 동안 상업성이 완전히 배제되는 것이다.

질렌 디렉터는 "한 시즌에 75번의 홈경기가 열리기 때문에 파트너사들에게 ‘74경기는 정상적으로 광고를 진행하지만, 단 한 경기는 낫싱 나이트로 비워둔다’고 양해를 구한다"고 설명했다.

올해 낫싱 나이트의 반응이 워낙 좋아 구단은 오는 7월 8일에 한 번 더 이 이벤트를 진행하기로 했다. 물론 당장 이번 토요일에는 25명의 캐릭터가 야구장을 누비고 아소카 테마 유니폼과 드로이드 레이싱, 우주 음악이 울려 퍼지는 화려한 '스타워즈 나이트'가 기다리고 있다.

"더 크게, 더 자극적으로"를 외치는 메이저리그 구장들의 트렌드 속에서, 일 년에 하루 이틀쯤은 야구공이 미트에 꽂히는 소리와 배트에 맞는 타구음에만 집중할 수 있는 밤이 있다는 것은 야구팬들에게 분명 반가운 일이다.

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볼티모어의 새로운 필승조, 리코 가르시아와의 인터뷰

볼티모어 오리올스의 우완 투수 리코 가르시아는 올 시즌 메이저리그에서 가장 위력적인 불펜 투수 중 한 명이다. 현재 3승 무패 평균자책점 0.47, 19이닝 동안 단 1개의 피안타만 허용하는 완벽투를 펼치고 있다. 그를 방출했던 수많은 구단들을 머쓱하게 만들 만한 활약이다.

올해 32세인 가르시아는 2019년 콜로라도 로키스에서 데뷔한 뒤 2020년 샌프란시스코 자이언츠를 거쳤으나 토미 존 수술로 한 시즌을 통째로 날렸다. 이후 2022년 볼티모어, 2023년 오클랜드 애슬레틱스와 워싱턴 내셔널스, 2025년 뉴욕의 두 연고 팀(양키스, 메츠)을 전전하다 지난 8월 웨이버 공시를 통해 다시 볼티모어의 부름을 받았다.

가르시아는 "메이저와 마이너를 오가는 저니맨 투수들의 삶은 그리 화려하지 않다"며 "좋아하는 일을 하고 있다는 행복감도 크지만, 그 이면에 따르는 정신적인 중압감이 엄청나다"고 속내를 털어놓았다.

패스트볼과 커브를 주무기로 우타자에게는 슬라이더, 좌타자에게는 체인지업을 섞어 던지는 가르시아는 이제 스트라이크 존을 두려워하지 않는다. 이러한 심리적 변화는 지난해 여름 은퇴까지 고민했던 그를 다시 일으켜 세웠다. 만약 그때 야구를 그만두었다면 무엇을 했을까? 가르시아는 "나도 잘 모르겠다. 아마 인생의 다음 단계를 찾아 헤맸을 것"이라고 답했다.

호놀룰루 출신인 그는 2016년 드래프트 30라운드에서 하와이 퍼시픽 대학교를 졸업하고 콜로라도에 지명됐다. 1998년부터 2002년까지 메이저리그를 누빈 강타자 베니 아그바야니와 같은 대학, 같은 드래프트 라운드 출신이다. 대학 시절 아그바야니를 직접 만난 인연도 있다.

아그바야니, 그리고 과거 메이저리그를 풍미했던 좌완 투수 시드 페르난데스처럼 가르시아 역시 자신의 고향인 하와이주가 미국의 50번째 주라는 것에 착안해 등번호 50번을 달고 뛴다.

"작은 표현일 뿐이지만, 하와이 출신 선수들은 모두 고향에 대한 엄청난 자부심을 품고 산다."

Q. 투수로서 가장 크게 달라진 점은 무엇인가? 가장 큰 변화는 스트라이크 존을 정면으로 공략하기 시작했다는 점이다. 예전에는 타자의 방망이를 이끌어내기 위해 유인구를 던지는 데 급급했다. 하지만 지난 시즌을 거치면서 유인구로 타자를 낚는 것이 내 스타일에 맞지 않는다는 걸 깨달았다. 내 구위는 스트라이크 존 안에서 정면 승부를 펼칠 때 가장 위력적이다.

Q. 구체적으로 어떤 의미인가? 내가 던지는 모든 구종의 유속이 빠르기 때문인 것 같다. 공의 궤적도 독특하다. 패스트볼은 볼끝의 움직임이 좋고, 체인지업은 일반적인 경우보다 덜 떨어지면서 빠르게 흘러간다. 커브는 낙차가 크진 않지만 구속이 빠르다. 슬라이더 역시 시속 88~89마일(약 141~143km)까지 나오기 때문에, 타자 입장에서는 빠른 속도로 꺾이는 공들에 대처하기가 까다로울 것이다. 구종 선택의 몫은 타자에게 넘기고 나는 존 안에 강하게 찔러 넣을 뿐이다.

Q. 지난해 시즌 절반을 마이너리그에서 보냈고, 7월과 8월에만 세 번이나 웨이버 공시를 당했다. 당시 심정은 어땠나? 감정의 롤러코스터를 탄 기분이었다. 시라큐스(트리플A)에서 시즌 반을 보내면서 가족들에게 ‘내 나이 서른하나에 트리플A에서 이도 저도 아닌 상황인데, 이번에도 콜업되지 않으면 야구를 그만둬야 할 것 같다’고 말하기도 했다. 다행히 시즌 중반에 기회가 왔고, 그때부터는 뒤를 돌아보지 않기로 결심했다. 마침 모든 구종의 감이 좋아서 ‘어차피 잃을 것도 없으니 어떤 카운트에서든 던지고 싶은 공을 후회 없이 던지자’고 마음먹었다. 그렇게 정면 승부를 하면서 내 구종들이 우타자와 좌타자를 상대로 각각 어떤 카운트에서 효과적으로 통하는지 스스로를 더 잘 이해하게 됐다.

Q. 메이저리그에 있다는 기쁨과 언제 마이너로 내려갈지 모른다는 불안감 사이에서 어떻게 평정심을 유지했나? 소위 '옵션 지옥'이라 불리는 잦은 강등과 콜업을 겪던 초기에는 ‘이 팀은 나를 원하지 않는구나, 그저 이닝이나 때우는 임시방편용 투수일 뿐이구나’라는 생각에 괴로웠다. 하지만 시간이 흐르면서 내 역할을 덤덤하게 받아들이기 시작하자 정신적으로 훨씬 편안해졌다. 어차피 내가 통제할 수 없는 일에 신경 쓸 필요가 없지 않나. 마운드에 올라가서 공을 잘 던지는 것만이 내가 할 수 있는 전부였다. ‘언제든 마이너로 내려갈 수 있다’는 현실을 받아들이고 나니 마인드 컨트롤이 수월해졌다. 마운드 위에서는 언제나 독하게 싸워야 하지만, 경기 외적인 결과에 대해서는 미련을 두지 않기로 한 것이 롱런의 비결이다.

Q. 베니 아그바야니의 선례가 본인에게 어떤 의미를 주었나? 그를 보며 여기까지 온 여정이 아까워서라도 야구를 쉽게 포기할 수 없었다. ‘몸이 허락하는 한 끝까지 뛰어보자’는 열정과 ‘현실적인 상황을 직시해야 한다’는 이성이 늘 대립한다. 그럴 때마다 아그바야니를 비롯한 하와이 출신 선배들의 단단한 멘탈과 경기 태도를 보며 많은 걸 배웠다. 하와이는 미국 본토와 지리적으로 멀리 떨어져 있기 때문에, 우리 마음속에는 ‘본토 선수들에게 본때를 보여주고 작은 섬나라를 당당하게 대표하겠다’는 특유의 근성이 자리 잡고 있다.

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야구공 한 박스와 맞바꾼 투수, 팀 포투그노의 기묘한 야구 인생

팀이 특정 선수를 조건 없이 트레이드하길 바랄 때 야구계에서 흔히 쓰는 표현이 있다. 바로 "야구공 한 박스랑 바꿔라"라는 말이다. 그런데 이 황당한 이야기가 실제로 일어났던 투수가 있다. 바로 팀 포투그노다.

1990년대 캘리포니아 엔젤스, 신시내티 레즈, 시카고 화이트삭스를 거치기 전, 포투그노는 독립리그 팀인 리노 실버삭스에서 뛰고 있었다. 그의 재능을 눈여겨본 밀워키 브루어스가 이적료로 2,500달러를 제시했으나 리노 구단은 이를 거절했다. 밀워키가 이적료에 야구공 12개를 얹어주자 그제야 트레이드가 성립됐다.

밀워키 마이너리그 시스템에서 3년을 버틴 포투그노는 1992년 마침내 엔젤스 유니폼을 입고 메이저리그 데뷔 기회를 잡았다. 그리고 그해 시즌 막판, 캔자스시티 로열스와의 홈경기에서 역사적인 장면의 희생양이 된다. 바로 조지 브렛에게 커리어 통산 3,000번째 안타를 허용한 것이다. 하지만 대기록을 내준 직후 포투그노는 기습적인 견제구로 1루에 있던 브렛을 아웃시켰다.

훗날 브렛은 LA 타임스와의 인터뷰에서 당시 상황을 이렇게 회상했다. "야구장에서 내가 가장 당황했을 것이다. 1루수 게리 가에티와 한창 대화를 나누던 중에 견제를 당했다. 가에티가 내 아내도 경기장에 왔냐고 묻길래 ‘응, 캔자스시티에서 친구들도 같이 왔어’라고 대답하던 중이었다. 내 말이 채 끝나기도 전에 견제구를 던지더라. 솔직히 견제에 대비할 정신이 전혀 없었다."

비시즌이나 은퇴 이후에도 포투그노는 스카우트로 야구계에 남았고, 텍사스 레인저스 시절 C.J. 윌슨과 스콧 펠드먼 같은 투수들을 발굴해 계약을 성사시키며 능력을 인정받았다. 야구공 한 박스와 바뀌었던 무명 투수에서 메이저리거, 그리고 유능한 스카우트에 이르기까지 그의 영화 같은 야구 인생은 여전히 야구팬들 사이에서 흥미로운 일화로 회자된다.