7년전 마이너리거 시절 후안 소토와 호스트 가족의 추억

브라이언 캠벨 가족과 소토.

켄 로젠탈 기자의 글 "후안 소토가 마이너리그 시절 3주간 머물렀던 호스트 가족은 7년이 지난 지금도 추억을 간직하고 있다"입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/6250856/2025/04/03/juan-soto-nationals-minor-leagues-hagerstown/

후안 소토가 2018년 싱글A 헤이거스타운에 도착해 가장 먼저 하고 싶었던 일은 고장 난 플레이스테이션을 수리할 수 있는 게임스탑을 찾는 것이었다. 당시 19세였던 그를 맞이한 호스트 가족의 가장 브라이언 캠벨은 이 기억을 떠올리며 미소 짓는다. 7억6500만 달러의 사나이가 된 소토도 이 이야기에 큰 소리로 웃는다.

7년이 지난 지금도 그 추억은 생생하다.

소토는 2018년 4월 캠벨 가족과 단 3주 정도 머물렀을 뿐이다. 이후 그는 한 달도 채 안 되는 기간 동안 하이A, 더블A를 거쳐 메이저리그까지 승격했다. 하지만 스포츠 역사상 최고액 계약을 맺은 지금도 그는 캠벨과 연락을 유지하고 있다. 캠벨은 26세가 된 소토가 19세 때와 다를 바 없다고 말한다.

"사람들이 늘 묻죠. '그가 거만해졌나요?'라고요. 전혀요. 그냥 소토 그대로예요."

47세인 캠벨은 딸과 세 아들, 그리고 다른 가족들을 데리고 메이저리그 구장에서 소토를 만나러 가기도 하고, 가끔 함께 저녁을 먹기도 한다. 두 사람의 지속적인 유대감은 캠벨이 이 기사 인터뷰에 응했을 때도 드러났다. 캠벨은 소토에게 허락을 구하는 문자를 보냈고, 30분도 안 돼 소토는 흔쾌히 승낙했다.

"비록 짧은 시간이었지만, 그 집에서 매일매일이 정말 즐거웠어요," 뉴욕 메츠가 휴스턴을 방문했던 지난 주말, 소토는 이렇게 말했다. "대가족이었는데, 정말 사랑스러운 가족이 우리를 자기 아이들처럼 환영해주셨죠."

헤이거스타운 선스에서 뛰던 소토는 당시 캠벨의 아들들(15세 둘, 12세 하나)과 나이 차이가 크지 않았다. 캠벨과 그의 전 부인은 그 시즌에 메이저리그에 오르지 못한 다른 선수 세 명도 함께 받아들였다. 2017년부터 2019년까지 총 15명 정도의 선수들이 이 집에 머물렀는데, 대부분이 라틴아메리카 출신이었다.

다른 팀 동료들도 경기 후 캠벨의 집에 놀러 오곤 했다. 선스의 프로모션 디렉터 톰 버트먼은 이 집이 "핫플레이스"였다고 회상했다. 소토는 환하게 웃으며 이 평가에 동의했다.

"경기를 마치고 돌아오면 항상, 카드 게임을 할 테이블, 비디오 게임, 노래방 등이 준비돼 있었어요. 그들이 가진 모든 것이 정말 놀라웠죠. 그리고 매일 밤, 우리가 피곤한지 아닌지 상관없이, 항상 지하실로 내려가 즐겁게 지냈어요. 그 가족도 좋아했고요. 항상 우리와 함께 즐겼죠. 카드 게임도 했고요."

"우리는 이야기도 나누고, 노래도 불렀어요. 매일 다른 것을 하며 놀았죠. 그게 특별했던 이유예요."

시대는 변했다. 워싱턴 내셔널스의 헤이거스타운 산하팀은 2020년 MLB의 마이너리그 구조조정으로 더 이상 존재하지 않는다. 한때 마이너리그 야구의 중요한 부분이었던 호스트 가족 프로그램도 사라졌다.

2년 전, 첫 마이너리그 단체 협약에서 메이저리그 베이스볼은 마이너리거들의 급여를 두 배로 올리고 대부분의 선수에게 주거를 보장하기로 합의했다. 메이저리그 선수 노조의 관점에서는 호스트 가족 프로그램이 더 이상 필요하지 않게 된 것이다.

마이너리거들의 여건이 분명히 개선되었지만, 버트먼은 선수들이 호스트 가족 경험을 통해 많은 것을 얻었다고 믿는다. 그 자신도 호스트 가족이었으며, 2018년에 소토와 또 다른 도미니카 출신 선수를 맡을 예정이었다. 하지만 대신 이들을 캠벨에게 넘겨주고, 27세 도미니카 출신 포수인 애덜링 루이즈가 멘토 역할을 할 수 있도록 했다.

"호스트 가족 상황의 중요한 점은 바로 그거였죠," 현재 헤이거스타운에서 선스를 대체한 독립 대서양 리그의 플라잉 박스카스에서 프로모션 및 엔터테인먼트 디렉터로 일하는 버트먼이 말했다. "어린 선수들에게 가족적인 느낌을 주는 것이요."

캠벨에게 그 제안은 갑작스러웠다. 최근까지 그는 헤이거스타운에서 두 개의 지미 존스 프랜차이즈를 소유했다. 2017년 4월, 그는 선스와 후원 계약을 협의하던 중 클럽의 '팀과의 만남의 밤' 행사에서 버트먼으로부터 제안을 받았다.

"호스트 가족 될 생각 없으세요? 집이 부족해요." 버트먼이 말했다고 캠벨은 회상했다.

"호스트 가족이 뭔가요? 전혀 몰라요." 캠벨이 답했다.

2017년, 소토가 처음 헤이거스타운에 있을 때, 팀은 호스트 가족을 찾는 데 어려움을 겪어 여러 도미니카 선수들을 위해 집을 임대했다. 소토는 시즌 한 달 만에 홈 플레이트로 슬라이딩하다 발목이 부러져 플로리다주 비에라에 있는 내셔널스 훈련 시설에서 재활하기 위해 헤이거스타운을 떠났다. 다음 해, 팀은 다른 집을 임대할 여유가 없다고 판단하고 새로운 호스트 가족을 찾기 위한 노력을 강화했다.

캠벨은 헤이거스타운에서 남쪽으로 11마일 떨어진 분스보로에 살았다. 그의 집에는 4개의 침실과 2-3개의 침대를 더 놓을 수 있는 넓은 거실이 있었다. 소토가 말했듯이, 지하실은 경기 후 선수들과 가족들이 자연스럽게 모이는 장소였다.

2015년 내셔널스와 계약할 때 150만 달러의 보너스를 받았던 소토는 미니밴을 소유하고 있었는데, 이를 이용해 팀 동료들과 장비를 운반했다. '파토'라는 별명을 가진 루이즈는 요리를 많이 했는데, 팀 동료들과 캠벨 가족을 위해 밥과 콩, 닭고기를 산더미처럼 준비했다.

"그해 체중이 많이 늘었죠," 캠벨이 말했다.

소토는 그때도 야구에 대한 열정을 보였다. 카드 게임을 하면서도 탄력 밴드를 꺼내 계속 운동했다. 캠벨 가족은 처음에 이 아이가 유망주인지 몰랐지만, 곧 알아차렸다.

"그는 헤이거스타운에서 공을 왼쪽이든 오른쪽이든 그냥 때려 부수고 있었어요," 캠벨이 말했다. "보면 알 수 있었죠. 그를 보면 그냥 알게 돼요. 다른 선수들도 저에게 말했고요. '타격 연습을 보러 오세요, 이 친구를 보세요.'"

5월 20일, 소토는 메이저리그에 올랐다. 캠벨과 현 내셔널스 2루수인 루이스 가르시아 주니어를 포함한 여러 헤이거스타운 선수들이 워싱턴에서 그의 첫 경기를 관람했다. 캠벨은 내셔널스 시즌 티켓 홀더가 되었다. 그리고 소토는 거의 즉시 스타가 되었다.

소토가 내셔널스에 있던 초기에, 캠벨은 워싱턴에서의 낮 경기 후 그를 데리고 약 70마일 떨어진 자신의 집에서 열리는 바비큐 파티에 가기 위해 픽업했다. 그들은 내셔널스의 하이A 팀이 경기하던 메릴랜드주 프레데릭에 들렀다. 소토의 방문 후 경기장을 떠날 때, 팬들은 주차장에서 그의 사인을 받기 위해 달려왔다. 소토는 시간을 내어 사인을 해주었지만, 결국 캠벨에게 차를 출발시키라고 말했다. 그렇지 않으면 영원히 떠날 수 없을 것 같았기 때문이다.

"그가 야구뿐만 아니라 슈퍼스타로서 성장하는 모습을 보는 것은 정말 멋졌어요," 캠벨이 말했다.

소토의 마이너리거 시절(사진=브라이언 캠벨, 디 애슬레틱)

소토의 명성이 커짐에 따라 캠벨은 더 조용한 곳에서 만남을 가졌다. 그의 처남은 볼티모어에 개인실과 시가 바가 있는 레스토랑을 소유한 아틀라스 레스토랑 그룹의 임원이다. 하지만 보통은 캠벨과 그의 가족이 다양한 구장에서 소토를 만나곤 했다.

2022년, 샌디에고 파드리스로 트레이드되기 직전, 소토는 내셔널스 파크에서 경기 중 캠벨의 주의를 끌었다. 소토의 전 헤이거스타운 팀 동료인 텔미토 아구스틴이 관중석에 있었다. 소토는 입 모양으로 이 소식을 캠벨에게 전하려 했지만 소용없었다. 소토는 야구공에 "텔미토가 여기 있어요"라고 써서 캠벨에게 던졌다.

"야구 문자 메시지 같았죠," 캠벨이 말했다.

소토가 내셔널스를 떠난 후에도 크게 달라진 것은 없었다. 캠벨은 소토가 파드리스에 있을 때 가족들과 함께 펫코 파크를 방문했다. 또한 지난 시즌 뉴욕 양키스의 홈 개막전도 관람했다. 캠벨은 소토가 일 년에 한두 번 자신과 그의 손님들에게 타격 연습 패스를 남겨둔다고 말했다. 그는 부담을 주기보다는 자신이 직접 구매하는 것을 선호해 티켓을 요청하지는 않는다.

"많은 경우 그들은 와서 내게 알리지도 않아요," 소토가 말했다. "돌아보면 그들이 보이고, '오!'라고 생각하죠. 그들은 정말 제 공간을 존중해요."

2023년 마이너리그 단체 협약은 싱글A 선수들의 최저 연봉을 11,000달러에서 26,200달러로 인상했다. 소토가 5년 전 그 레벨에서 뛰었을 때, 최저 연봉은 6,000달러에서 8,000달러 사이였다. 따라서 캠벨이 소토가 7억6500만 달러에 계약했다는 소식을 들었을 때 그의 반응은 두 단어였다.

"당연하지," 그가 말했다. "마이너리그 선수들과 많이 접해봤기 때문에, 모든 선수가 구단주로부터 가능한 한 많은 돈을 받았으면 해요. 그냥 받으라고요. 선수들의 최저 임금이 인상되기 전에는 정말 돈이 없다시피 했어요. 계약금 없이 사인했다면, 한푼도 없었죠."

하지만 캠벨이 완전히 행복했던 것은 아니다.

그는 코네티컷주 미스틱에서 자랐는데, 이 마을은 양키스 팬과 보스턴 레드삭스 팬으로 나뉘어 있었다고 한다. 양키스는 그의 팀이었고, 군인이었던 아버지가 가족을 동부 해안을 따라 이사 다녀도 계속 그의 팀으로 남았다.

캠벨이 선수들을 호스트하기 시작한 후에는 좀 자제해야 했다. 그가 선스가 양키스 산하팀과 경기를 할 때 양키스 모자를 쓰고 갔더니, 그의 집에 있던 선수들이 "안 돼요, 그러면 안 돼요"라고 말했다. 하지만 소토가 2024년 시즌에 양키스에 합류했을 때, "캠벨은 자유롭게 예전의 응원팀으로 돌아갈 수 있었다. 호스트 가족 프로그램은 더 이상 존재하지 않았다.

"작년은 제게 최고 정점이었어요, 더 좋아질 수 없었죠," 캠벨이 말했다. "그리고 나서 소토가 메츠와 계약했어요. 이건 좀 괴로울 거예요."

소토가 자유계약선수였을 때, 캠벨은 그에게 세 팀을 피해달라고 요청했다. "메츠, 레드삭스, 필리스는 안 돼." 하지만 안타깝게도 소토는 스스로 결정을 내렸다. 그리고 캠벨이 소토의 결정 후 그에게 연락했을 때, 그의 감정은 복잡했다.

"캠벨은 축하해줬어요," 소토가 말했다. "(하지만) 그는 이 계약에 대해 정말 슬퍼했죠."

특히, 팀에 대해서요.

"그는 또 다른 팬이죠. 양키스를 사랑해요. 제가 거기 있을 때 정말 행복했죠," 소토가 말했다. "하지만 제가 이룬 것에 대해서는 기뻐했어요."

캠벨이 어떻게 그렇지 않을 수 있을까? 소토는 캠벨의 지하실에서 노래하고 카드 게임을 하던 시절부터 먼 길을 왔다. 그렇지만, 게임스탑을 찾으러 헤이거스타운에 도착한 그 아이에게 변하지 않는 것도 있다.

스프링 트레이닝 기간 동안, 소토는 '콜 오브 듀티' 제작사와 협력해 메츠 클럽하우스에 비디오 게임 콘솔을 가져와 선수들이 신작 게임을 출시 전에 시험해볼 수 있도록 했다.

"그와 함께 있는 건 즐거워요. 그는 카리스마가 있어요. 그에게 끌리게 돼죠," 캠벨이 말했다. "그는 그냥 좋은 사람이에요."