그렉 포포비치가 보여준 '힘든 대화'의 기술

디 애슬레틱의 인기 콘텐츠 '픽'의 칼럼. 엘리스 데블린, 제이슨 젠크스 기자가 작성한 "그렉 포포비치는 코칭 전설이다. 그리고 힘든 대화의 달인이기도 하다"입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/6432607/2025/06/18/gregg-popovich-is-a-coaching-legend-but-hes-also-a-master-of-tough-conversations/

키스 랭포드가 마이애미 호텔 방으로 향하면서 생각했다. '소식이 없는 게 좋은 소식이겠지.'

2007년 시즌 전 마지막 경기 중 하나에서 샌안토니오 스퍼스가 마이애미 히트와 경기를 치르고 있었다. 최종 로스터가 확정되어야 한다는 건 알았지만, 자신이 그 명단에 포함될지는 몰랐다. 며칠 전부터 자신과 다른 변두리 선수인 다리우스 워싱턴 주니어 중 한 명이 선택될 것 같다는 느낌이 들었다.

호텔에 도착한 직후 노크 소리가 들렸다. 랭포드가 긴장하며 문을 열자 헤드코치 그렉 포포비치가 서 있는 걸 보고 당황했다.

"순간 심장이 두근거리기 시작했어요"라고 랭포드가 말했다.

보통 선수가 방출될 때는 팀 매니저나 다른 하급 직원이 나쁜 소식과 비행기표를 가지고 온다고 랭포드는 말했다. 포포비치가 들어와 의자에 앉았다.

"키스"라고 그가 말했다. "너와 이야기하고 싶다."

랭포드는 그 옆 침대에 앉았다.

"키스, 난 정말로 네가 좋은 선수라고 생각하고, 높은 수준의 선수가 될 가능성이 있다고 본다. 너에게서 그런 면을 보거든"이라고 포포비치가 말했다. "하지만 지금은 네가 충분히 공격적이 되도록 만들 수가 없었다. 다리우스가 너보다 조금 더 공격성을 보여준 것 같다."

그는 목이 메기 시작했다.

"네가 내 말을 정말로 받아들이고 실행하려고 노력했다는 걸 느꼈어. 단지 아직 준비가 안 됐을 뿐이야"라고 그가 말했다. "하지만 네가 정말 열심히 노력하고 있다는 건 알 수 있었어."

둘은 일어나서 포옹했다. 이 기억은 거의 20년 동안 랭포드의 마음에 남아있다.

"제 경험이 그리 풍부하지는 않지만 여러 팀에서 여러 경험을 했어요. 그런데 그분만이 제가 관심받고 있다는 느낌을 주면서, 무언가의 일부라는 느낌을 주셨어요."

알고 보니 랭포드의 경험은 특별한 게 아니었다.

최근 76세의 나이로 은퇴한 포포비치는 명예의 전당급 경력 동안 코치로서 여러 분야에서 뛰어났다. 그는 이타심의 문화를 구축했고, 각 선수와 연결되었으며, 규율과 반문화적 정신을 결합했다. 또한 모든 회사나 조직의 모든 관리자에게 필요한 중요한 기술을 터득했다. 바로 힘든 대화를 나누는 방법을 이해한 것이다.

피터 브랜드가 힘든 대화를 하는 법을 알았더라면...

스포츠에서는 이런 대화가 자주 일어난다. 선수들은 방출되고 벤치에 앉는다. 주 단위나 경기 단위로 그들의 약점이 문제점으로 드러나고, 종종 동료들 앞에서 집중적으로 지적받는다.

포포비치에게는 공감하면서도 직설적인 피드백을 주는 것이 더 돈독한 관계를 만들었고, 종종 지속적인 결과를 가져왔다.

"선수들에게 책임감을 요구해야 한다"고 포포비치는 설명했다. "우리에게는 완전히 솔직하고 가혹할 정도로 진실한 소통이 가장 효과적이다. 선수를 속이거나 조작하지 않고, 나중에 번복할 말은 하지 않는다."

왜 가장 어려운 대화가 가장 큰 영향을 미칠까? 그리고 어떻게 하면 그런 대화를 더 편안하게 할 수 있을까?

몇 년 전, 타야 코헤 박사와 엠마 레빈 박사는 친절함과 정직함 사이의 긴장을 탐구하고 싶었다. 그래서 간단한 질문을 중심으로 한 연구를 진행했다. 만약 사람들이 일상생활에서 정직하다면 어떤 일이 일어날까?

카네기멜론 대학의 조직행동 및 비즈니스 윤리학 교수인 코헨과 시카고 대학의 행동과학 교수인 레빈은 참가자들을 세 그룹으로 나누었다. 한 그룹은 3일 동안 모든 대화에서 친절하라는 지시를 받았다. 다른 그룹은 소통을 신중하게 하라는 지시를, 세 번째 그룹은 3일 동안 모든 대화에서 정직하라는 지시를 받았다.

연구 전에 코헨과 레빈은 참가자들에게 기대치를 물었다. 놀랍지 않게도 정직함 그룹의 사람들은 끔찍할 거라고 생각했다.

하지만 2주 후 코헨과 레빈이 같은 사람들을 다시 확인했을 때, 주요 결론은 분명했다.

"사람들은 정직함이 실제보다 훨씬 나쁠 거라고 예상했다"고 코헨이 말했다. "즐겁지 않을 것이고, 온갖 문제를 일으키고 갈등을 만들 거라고 생각했다. 하지만 현실은 정반대였다. 어렵고 힘든 대화를 나눴을 때조차 사람들은 해방감을 느꼈고, 실제로 관계가 강화되었다고 말했다."

코헨은 사람들이 어려운 대화를 힘들어하는 흔한 이유 중 하나가 친절함이 무엇인지에 대한 잘못된 인식으로 귀결된다고 말했다. 피드백이나 비판을 피함으로써 누군가의 감정을 보호하거나 부정적인 것으로부터 차단한다고 느낄 수 있다. 하지만 정반대의 일을 하고 있을 수도 있다.

"우리는 장기적인 관점과 그것이 어떻게 도움이 될지에 대해 충분히 생각하지 않는다"고 코헨이 말했다. "사람들은 우리가 생각하는 것보다 어려운 소식을 더 잘 받아들일 수 있다."

그렇다면 이런 대화를 나누는 가장 좋은 방법은 무엇일까? 코헨은 힘든 피드백을 제공하는 데 네 가지 핵심 요소가 있다고 믿는다.

• 구체적인 행동에 집중하라. 코헨은 사람들이 종종 저지르는 실수 중 하나가 피드백에서 너무 모호하다는 것이라고 말했다. "너는 항상 늦어"와 "이 시간 이 회의에 너는 늦었어"의 차이다. 구체적인 행동에 주목하면 사람들이 무엇을 바꿔야 하는지 명확하게 이해할 수 있다.

• 그 행동이 나머지 팀이나 그룹에 미치는 영향을 설명하라. 예를 들어: "우리가 이 대화를 나누는 이유는 이 특정 문제를 다루고 싶어서인데, 그것이 우리 팀에 이런 식으로 영향을 미치고 있기 때문이다."

• 진정성 있게 느껴지는 방식으로 그 사람에 대한 존중을 전달하라. 이런 대화는 불편하기 때문에 사람들이 그 사람의 업무와 경험에 대한 존중을 전달할 시간을 갖지 않고 서둘러 끝내려 한다고 코헨이 말했다. 힘든 결정이 내려졌더라도 진정한 존중을 전달하는 것이 중요하다.

• 함께 앞으로 나아갈 길을 찾아라. 문제를 해결하고 변화로 이어질 과정은 무엇인가?

K.J. 라이트는 시애틀 시호크스의 전 라인배커이자 현재 샌프란시스코 포티나이너스의 어시스턴트 코치로, 이런 대화의 양쪽 면을 모두 이해한다.

어렸을 때 어머니가 그에게 말했다. "아들아, 모든 사람이 너를 좋아하지는 않을 거야. 너는 모든 사람에게 사랑받으려고 너무 애쓴다."

그는 그 대화를 생생히 기억하고, 시호크스에서 프로볼에 선정될 정도의 선수였을 때조차 물의를 일으키고 싶지 않아 했다.

바로 며칠 전 라이트는 포티나이너스 어시스턴트 헤드코치이자 전 잭슨빌 재규어스 헤드코치인 거스 브래들리에게 그 부분을 개선하고 싶다고 말했다.

"저는 많이 에둘러 말하는 편이에요"라고 그가 디 애슬레틱에 말했다. "사람들의 감정을 고려하는 걸 좋아해요."

그는 또한 그런 대화가 얼마나 도움이 되는지도 안다. 시애틀에서 피트 캐럴 코치와 10시즌을 보낸 후, 2021년 자유계약선수가 되었다. 시즌 외 기간이 길어지면서 어떤 팀도 그를 영입하겠다고 나서지 않았다.

"지옥 같았어요"라고 라이트가 말했다. "고립되고, 혼란스럽고, 슬펐어요."

그러던 어느 날 캐럴이 전화했다. 그는 라이트에게 이야기하자고 했다. 그들은 팀 웨이트룸에 앉아서 캐럴이 상황을 설명했다.

"'자, 복귀하자. 우리가 해결해줄게' 같은 말이 아니었어요"라고 라이트가 말했다. "이런 식이었죠: '이런 기회가 생긴다면, 네가 돌아올 때는 이럴 거야. 많은 선수들이 다쳐야 하고, 넌 최저연봉으로 계약하게 될 거고, 우리가 너를 위해 할 수 있는 건 이게 전부야.'"

그 말들은 라이트에게 큰 의미였다.

"정말 솔직하고, 투명하고... 저에게 매우 도움이 되었어요"라고 라이트가 말했다. "그 순간에 대해 평생 감사할 거예요."

NFL 쿼터백 조시 존슨은 리그 역사상 최다인 14개 팀에서 뛰었는데, 이는 그 역시 힘든 대화를 두 번 이상 나누었다는 뜻이다.

"제가 방출당한 모든 순간들이요"라고 그가 웃으며 말했다.

존슨에게는 실제 대화보다 그것으로 이어지는 모든 과정이 핵심이었다. 팀에 합류했을 때 코치나 프런트 오피스가 처음부터 자신이 남을 가능성이 희박하다는 걸 분명히 한 적이 있었다.

"그건 괜찮았어요"라고 그가 말했다. "이해했거든요."

그가 함께한 비효율적인 리더들은 "우유부단했다"고 그가 말했다. 효과적인 리더들은 상황을 명확하고 확실하게 설정했지만, 그가 가능성이 희박하더라도 매일 그를 발전시키기 위해 열심히 노력했다.

"그리고 그 힘든 대화의 순간이 올 때"라고 그가 말했다. "미리 알고 있었기 때문에 이미 준비가 되어 있어요."

카네기멜론 교수인 코헨은 이 문제에 대해 하나의 격언을 가지고 있다.

"단기적 고통, 장기적 이득"

코헨에 따르면 종종 사람들은 단기적인 것에 너무 집중하는 경향이 있다. 대화로 인한 어색함이나 "감정적 상처" 말이다.

"우리는 장기적인 것에 대해 충분히 생각하지 않는다"고 그녀가 말했다. "그들이 이 정보를 아는 것이 도움이 될 것이고, 사람들이 우리가 생각하는 것보다 어려운 소식을 더 잘 받아들일 수 있다는 것을. 그들은 그것으로부터 배울 수 있다."

문제의 일부는 어려운 피드백을 전달하는 사람들이 종종 단기적인 반응만 본다는 것이다. 예를 들어, 코헨은 포포비치의 힘든 대화가 랭포드 같은 선수들에게 미친 영향을 지적했는데, 이는 포포비치가 결코 알지 못할 수도 있는 것이다.

포포비치와 스퍼스가 2007년 시즌 전 마지막에 랭포드를 방출한 지 얼마 안 되어, 그는 팀으로부터 전화를 받았다. 그들이 그를 다시 원한다는 것이었다.

랭포드가 도착하자 포포비치는 그를 다시 앉혀놓고, 함께 랭포드가 마이애미에서 방출되었을 때 두 사람이 논의했던 개선 영역들을 검토했다.

"그분은 모든 것을 기억하고 계셨어요"라고 랭포드가 말했다.

그 대화 후에 랭포드는 자신이 무엇을 개선해야 하는지, 무엇이 기대되는지, 자신이 어디에 서 있는지 정확히 알았다. 그리고 포포비치가 결점을 지적할 때조차 직접적이었기 때문에, 랭포드는 성공할 수 있는 더 나은 위치에 있다고 느꼈다.

"그분은 특별한 방법이 있으셨어요"라고 랭포드가 말했다. "그분은 세심했고, 제 평생에 그런 걸 느껴본 적이 없었어요."