떠오르는 내셔널리그, 가라앉는 아메리칸리그

디 애슬레틱 기자 팀 브리튼, 앤디 맥컬로의 칼럼 '내셔널리그의 부상: 큰 손 구단주들이 아메리칸리그와의 세력 균형을 바꾸다'입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/5995813/2024/12/17/national-league-ascends-money-juan-soto/

질문은 불가피했다.

후안 소토가 뉴욕 메츠의 새 멤버로 소개된 날, 스티브 코헨 구단주는 소토를 영입한 것이, 그것도 라이벌 뉴욕 양키스를 제치고 영입한 것이 어떤 의미인지 질문을 받았다. 하지만 코헨은 양키스에 대해 신경 쓰지 않았다.

"양키스는 아메리칸리그에 있어서 월드시리즈 때까지는 상대할 일이 없죠. 저는 다저스를 상대해야 하고, 다저스도 만만치 않은 상대입니다"라고 그는 말했다.

다저스, 그렇다. 거기에 파드리스, 필리스, 브레이브스도 있다. 현재 메이저리그 순위를 매긴다면 양키스를 제외하고 상위 6개 팀 중 5개가 내셔널리그 소속일 것이다. 겨울 이적 시장의 도미노가 양 리그 간의 전력 균형을 맞추는 방향으로 흐를 수도 있지만, 지난주 윈터미팅이 끝날 무렵 내셔널리그의 강팀들은 전력을 보강하는 반면 아메리칸리그의 플레이오프 진출팀들은 제자리걸음을 하고 있었다. 강호들은 시니어 서킷에 포진해 있다.

10월에도 그런 느낌이었다. 다저스는 월드시리즈에서 양키스를 상대할 때보다 파드리스, 메츠를 상대할 때 더 고전했다. 그리고 지금은 그 느낌이 더욱 강해졌다. 소토가 2년 연속으로 대도시 내에서 아메리칸리그에서 내셔널리그로 이적한 두 번째 슈퍼스타가 됐기 때문이다. 작년에는 오타니 쇼헤이가 애너하임에서 차베스 레빈으로 향하는 I-5를 타고 올라가 다저스의 우승을 이끌었다. 이제는 소토가 7억 6500만 달러(약 1조 945억원)를 받고 화이트스톤 브리지를 건너 퀸스로 향하며 왕조 건설을 꿈꾸고 있다.

하지만 양 리그 간의 일시적인 불균형은 개별 이적보다는 일부 구단주들의 전반적인 철학 변화에 더 큰 영향을 받았다. 내셔널리그에서 적극적인 투자자들이 등장한 것이 아메리칸리그가 신중해진 시대와 맞물린 것이다. 이런 상황이 하루아침에 생긴 것은 아니다. 이는 단순히 지난 한 주나 12개월의 결과가 아니라, 수년간의 접근 방식이 낳은 논리적 귀결이다.

지난 20년 동안 아메리칸리그 동부지구가 메이저리그의 경제 엔진 역할을 해왔다. 양키스와 보스턴 레드삭스가 이끈 이 지구는 1998년부터 2018년까지 21시즌 중 19시즌 동안 다른 지구들을 압도하는 지출을 기록했다. 내셔널리그 동부지구는 최근 6년 중 5년 동안 최고 지출 지구가 됐고, 2020년에는 내셔널리그 서부지구가 1년 동안 그 자리를 차지했다. 이제 이 지구들이 리그 최고의 고액 지출 구단들과, 아마도 우연이 아니겠지만, 최고의 팀들을 보유하고 있다. 포브스 추정 순자산이 210억 달러(약 27조 2790억원) 이상인 코헨이 승인한 지출은 이러한 격차를 더욱 벌렸다.

"우리는 승리하기를 원합니다. 그리고 우리에겐 그것을 위해 필요한 모든 것을 하려는 구단주가 있습니다"라고 메츠의 카를로스 멘도사 감독은 지난주 댈러스에서 말했다.

필라델피아 필리스의 회장 존 미들턴은 2018시즌이 끝나고 한 달 후, 침체된 팀의 해결책으로 적극적인 투자를 약속하며 내셔널리그 부상의 시대를 열었다.

"우리는 돈을 쓸 준비가 되어 있고, 어쩌면 조금 바보 같을 정도로 쓸 수도 있습니다"라고 미들턴은 USA 투데이와의 인터뷰에서 말했다.

당시에는 그 표현이 적절해 보였다. 팀은 6시즌 연속 승률 5할 미만을 기록했다. 팀의 유망주 육성 시스템은 최상위급 선수들을 배출하지 못했다. 최근 제이크 아리에타 영입에 투자한 7500만 달러(약 1078억원)는 실패로 향하고 있었다. 하지만 미들턴은 자유계약선수(FA) 시장 투자를 줄이는 대신 두 배로 늘리기로 결정했다. 그는 팀의 중심이 될 스타 선수를 원했고, 그를 영입하기 위해서라면 비합리적으로 행동할 준비가 되어 있었다.

그해 겨울에는 두 명의 후보자가 있었다. 올스타 6회, MVP 1회 출신 외야수 브라이스 하퍼와 올스타 4회 출신 3루수 매니 마차도였다. 두 선수 모두 26세의 전성기에 접어들고 있었다. 그 나이에 그 정도 수준의 선수를 영입할 기회는 흔치 않았다. 하지만 아메리칸리그의 강팀들은 겨울이 봄으로 바뀌어도 선수들이 미계약 상태로 남아있는 동안 관망세를 유지했다. 양키스는 장기 계약에 관심이 없었다. 애스트로스는 핵심 선수들의 FA가 다가오는 상황에서 비싼 신입 선수 영입을 거부했다. 레드삭스는 그해 10월 우승 멤버들과의 재계약을 선택했다.

하퍼와 마차도를 두고 가장 적극적으로 경쟁한 두 팀은 꼴찌 신세를 면치 못하던 팀들이었다. 필리스는 내셔널리그 동부지구를 5시즌 연속 지배한 후 몰락했다. 파드리스는 21세기 들어 단 두 번밖에 포스트시즌에 진출하지 못했다. 샌디에이고에서는 론 파울러와 피터 사이들러가 이끄는 구단주 그룹이 미들턴만큼이나 조급해했다. 그해 2월, 파드리스는 마차도와 10년 3억 달러(약 4000억원) 계약을 맺으며 북미 스포츠 역사상 최대 규모의 FA 계약이라는 충격적인 소식을 전했다. 이 기록은 9일 동안 유지됐고, 미들턴이 하퍼와 13년 3억 3000만 달러(약 4750억원) 계약을 마무리하면서 깨졌다.

이 쌍둥이 계약이 즉각적으로 리그의 세력 균형을 바꾸지는 못했다. 하지만 이는 미들턴과 2020년 파울러로부터 지배지분을 인수한 사이들러가 FA 시장에서 최고 선수들과 경쟁할 의지가 있음을 보여줬다. 이후 몇 년 동안 올스타급 선수들이 잇달아 필라델피아와 샌디에이고와 계약을 맺으면서 두 팀은 포스트시즌에 진출했고 내셔널리그의 깊이도 더해졌다. 2020년 가을 다른 29개 구단 구단주들이 헤지펀드 거물 코헨의 메츠 인수를 승인하면서 리그의 재정적 힘은 더욱 커졌다.

2012년 다저스 인수전에서 구겐하임에 밀렸던 평생 메츠 팬 코헨은 새로 인수한 팀을 재편하는 데 주저하지 않았다. 2021년 1월, 메츠는 클리블랜드의 유격수 프란시스코 린도어를 트레이드로 데려온 뒤 3억 4100만 달러(약 4900억원)에 재계약했다. (이 계약은 같은 봄 사이들러가 페르난도 타티스 주니어와 맺은 3억 4000만 달러(약 4890억원) 계약을 뛰어넘었다.) 코헨은 거기서 멈추지 않았다. 맥스 셔저에게 1억 3000만 달러(약 1870억원), 저스틴 벌랜더에게 8660만 달러(약 1245억원)를 투자했다. 2023년에는 4억 4500만 달러(약 6400억원)라는 재앙적인 투자를 감행했다. 올해 메츠가 다크호스로 보였지만, 코헨은 여전히 셔저와 벌랜더에게 다른 팀에서 뛰도록 6200만 달러(약 890억원)를 지불하면서까지 개막전 페이롤 3억 2900만 달러(약 4700억원)라는 리그 최고 지출을 기록했다.

이러한 비효율적인 지출도 코헨을 단념시키지 못했다. 소토는 그의 힘을 다시 한번 과시할 기회였다. 양키스의 할 스타인브레너 구단주는 오타니보다 6000만 달러(약 860억원) 더 많은 7억 6000만 달러(약 1조 880억원)를 제시했고 이는 이연 지급이 아니었다. 하지만 이마저도 부족했다. 소토가 브롱크스 대신 퀸스를 선택한 이유에는 코헨이 이 기록적인 계약 이후에도 지출을 멈추지 않을 것이라는 암묵적인 기대가 있었다.

"우리는 여전히 자원이 있습니다"라고 메츠의 데이비드 스턴스 사장은 말했다. "스티브와 알렉스(코헨)는 그들이 여기 있는 동안 야구 관련 계획들을 최대한 지원해왔고, 앞으로도 그럴 것이라고 확신합니다."

2022시즌을 앞두고 도입된 전면 지명타자제도 내셔널리그에 도움이 됐다. 확실히 그 백업 플랜이 없었다면 메츠가 소토에게 15년 계약을 제안하는 것은 더 불편했을 것이다. 다저스는 아예 오타니를 영입할 수도 없었을 것이다.

이런 모든 상황은 묘하게도 아메리칸리그의 최강팀들이 제자리걸음을 하거나, 더 의아하게도 팀을 해체하는 시기와 맞물렸다.

필리스의 미들턴이 "바보 같은" 투자를 언급한 지 약 15개월 후, 그 형용사는 레드삭스의 프랜차이즈를 뒤흔든 트레이드에 붙을 수 있었다. 2018년 아메리칸리그 MVP이자 월드시리즈 우승을 이끈 올스타 4회 출신 무키 베츠를 트레이드한 결정은 2020년을 앞두고 보스턴의 사치세 수준을 리셋했고, 전략적 후퇴를 의미했다. 레드삭스는 그 결정 이후 단 한 번만 포스트시즌에 진출한 반면, 다저스는 그 혜택을 누리며 서부 해안의 완전한 패권자로 자리매김했다.

베츠의 첫 다저스 시즌에 팀은 월드시리즈 우승을 차지했고, 마크 월터의 구겐하임 그룹이 2012년 프랭크 맥코트로부터 팀을 인수한 이후 시작된 성공가도를 이어갔다. 다저스는 2012년 이후 단 한 번도 포스트시즌을 놓치지 않았다. 이 지속적인 성공의 사이클은 작년 겨울 오타니 쇼헤이를 역사적인 7억 달러(약 1조원) 계약(대부분 이연 지급)으로 영입하는 데 도움이 됐다. 오타니는 10월 다저스의 또 다른 월드시리즈 우승을 이끌었고, 구단은 2025년에도 2연패 유력 후보로 꼽힐 것으로 보인다.

다저스의 지속적인 부상은 애틀랜타에서 자체 육성한 스타들의 등장과 시기적으로 맞물렸다. 2018년을 앞두고 2년간의 다저스 재직을 마치고 브레이브스 프런트에 합류한 알렉스 안토풀로스는 미래의 내셔널리그 MVP 로널드 아쿠냐 주니어를 포함한 핵심 멤버들을 보강하는 일련의 영리한 트레이드를 단행했다. 브레이브스가 내셔널리그 동부지구에서 다시 두각을 나타내자, 안토플로스는 아쿠냐, 3루수 오스틴 라일리, 1루수 맷 올슨 등과 재계약을 추진했다. 브레이브스는 6년 연속 지구 우승 와중에 2021년 월드시리즈 우승을 차지했다.

연승 행진은 2024년에 끝났다 - 필리스의 손에. 애틀랜타와 로스앤젤레스의 쌍두 거인은 도전자들에게 높은 목표를 제시했고, 이는 파드리스와 필리스 같은 팀들이 계속해서 투자를 하게 만드는 동기가 됐다. 같은 역학이 샌프란시스코 자이언츠 같은 팀들에도 적용됐다. 자이언츠는 2020년대 초반 내내 현금을 받아줄 스타급 FA를 찾기 위해 안간힘을 썼다. 그 추구는 2024년 들어 3루수 맷 채프먼과 6년 1억 5100만 달러(약 2170억원), 유격수 윌리 아다메스와 7년 1억 8200만 달러(약 2600억원) 계약으로 이어졌다.

내셔널리그에서 팀들은 정상을 향해 경주하고 있다. 반면 아메리칸리그는 중위권을 향한 하향 평준화가 진행되고 있다. 시애틀 매리너스의 제리 디포토 야구 운영 사장이 지난해 '향후 10년간 승률 54%를 목표로 한다'고 밝혔다가 논란이 된 것은 이러한 맥락에서 시사하는 바가 크다. 그는 단순히 리그 전체 구단주들이 내린 결정을 산술적으로 설명한 것뿐이었다: 확대된 포스트시즌에서 88승을 목표로 하고 거기서 파란을 일으키길 바라는 것이 왕조 건설을 시도하는 것보다 쉽다는 것이다.

보스턴의 베츠 트레이드 결정 - 그리고 더 큰 페이롤 절감을 위해 선수 보상 규모를 낮춰가면서까지 트레이드를 성사시킨 것 - 은 구단주 존 헨리의 관점 변화에 영향을 받았다. 수년간 헨리는 FA 시장에서 막대한 투자와 장기 계약의 위험성에 대한 경고를 오갔다. 하지만 2019시즌 말, 그는 가장 극적인 노선 변경을 단행했다. 월드시리즈 우승 후 1년도 안 돼 데이브 돔브로스키를 해고했는데, 이는 지난 6시즌 동안 2번의 우승과 4번의 지구 우승을 이끈 팀의 지출 수준이 지속 불가능하다고 판단했기 때문이다.

2011년부터 2019년까지 레드삭스는 평균적으로 리그 평균보다 56% 더 많은 페이롤 지출을 기록했다. 2020년부터 2024년까지는 리그 평균을 25%만 상회했다. 지난 시즌에는 리그 평균보다 겨우 8% 더 지출했다.

슈퍼스타 트레이드에도 불구하고, 보스턴만이 이런 상황은 아니다. LA 에인절스, 볼티모어, 클리블랜드, 디트로이트에서도 비슷한 재정적, 경쟁력 측면의 후퇴가 일어났다. 휴스턴이 그 공백을 일부 메웠다: 구단 역사상 가장 성공적인 시기 동안 짐 크레인 구단주는 Cot's Contracts에 따르면 지난 7년 중 6년 동안 페이롤 상위 10위권의 지출을 감행했다. 하지만 그 흐름도 끝나가는 것으로 보인다. 2016년 이후 풀시즌 기준 처음으로 90승을 달성하지 못한 지난 시즌 이후, 애스트로스는 이번 시즌 3루수 알렉스 브레그먼의 FA 이적을 허용할 것으로 보인다. 이는 이전에 외야수 조지 스프링어와 유격수 카를로스 코레아를 FA로 떠나보낸 것과 같은 맥락이다.

크레인은 FA 시장 테스트를 원하는 선수들과의 장기 계약에 대한 혐오감을 분명히 했다. 윈터미팅이 끝나고 이틀 후, 애스트로스는 또 다른 자체 육성 스타와의 FA 대치를 미연에 방지했다. 팀은 올스타 3회 출신 외야수 카일 터커를 트레이드했다. 그의 새로운 행선지? 내셔널리그 중부지구에서 입지를 굳히려는 시카고 컵스다.

양키스는 휴스턴과 터커 영입을 두고 협상을 벌였다. 양키스의 브라이언 캐시먼 단장은 영입에 실패한 것에서 긍정적인 면을 찾았다.

"결과적으로, 터커 선수가 아메리칸리그에 오지 않아서 다행입니다."