뉴욕 닉스 vs 디트로이트전, 미리보는 플레이오프

동부 콘퍼런스 3위 뉴욕 닉스와 6위 디트로이트 피스톤스가 플레이오프 맞대결을 일주일 앞두고 중요한 정규시즌 최종전을 앞두고 있다. 현재 시드 경쟁이 진행 중인 가운데 목요일 경기는 양팀에게 실전 테스트의 장이 될 전망이다.

밀워키 벅스가 화요일 미네소타 팀버울브스를 상대로 4쿼터 대역전승을 거두며 동부 콘퍼런스 5위 굳히기에 나선 가운데, 피스톤스는 6위로 고정될 가능성이 높아졌다. 이에 현재 동부 3위인 닉스와의 플레이오프 1라운드 대결 가능성을 높아진 상황이다.

닉스(50승 29패)는 현재 동부 콘퍼런스 3위로, 인디애나 페이서스(48승 31패)에 2경기 앞서 있다. 피스톤스(43승 36패)는 2008년 이후 처음으로 동부 컨퍼런스 상위 6시드를 확보했으며, 2019년 이후 첫 플레이오프 진출을 확정지었다.

목요일 경기는 양팀에게 약 일주일 후 시작될 플레이오프 시리즈의 예행연습이 될 전망이다. 특히 시즌 마지막 3경기가 누구와 대결하게 될지 결정짓는 중요한 변수가 될 것으로 보인다.

"양팀 모두 나가서 메시지를 보낼 기회가 있을 때 재미있다고 생각한다"라고 피스톤스의 J.B. 비커스태프 감독은 디 애슬레틱과의 인터뷰에서 말했다. "경쟁력을 증명하고 싶다. 경기에서 승리하거나 수비 전략을 실행하는 데 필요한 모든 것을 보여줄 기회다. 모든 작은 요소들이 중요하다."

피스톤스는 이번 시즌 닉스와의 맞대결에서 2승 1패로 앞서 있다. 특히 케이드 커닝햄은 매디슨 스퀘어 가든에서 특히 강한 모습을 보였다. 그는 닉스와의 세 경기에서 평균 29점(필드골 52.4%, 3점슛 55%), 8.3어시스트, 6.0리바운드를 기록했다.

지난 1월 13일 맞대결에서 커닝햄은 36점을 폭발시키며 피스톤스의 승리를 이끌었다. 이 승리는 단순히 승수를 늘리는 것 이상의 의미가 있었다.

"마지막으로 그곳에서 경기했을 때, 우리가 좋은 팀들을 이길 수 있다는 믿음이 정말 커졌던 경기 중 하나였다고 생각한다"라고 비커스태프 감독은 수요일 훈련 후 말했다. "그것도 매디슨 스퀘어 가든, 그 에너지가 너무 놀랍고 팬들이 정말 좋은 곳에서 해냈다."

"그들은 당신 위에 있고, 소리 지르고, 비명을 지른다. 닉스가 잘 하고 있을 때 가든에서 경기하는 것보다 더 불리한 환경은 없다. 그래서 우리가 거기에 들어가서 침착함을 유지하고, 그들의 공격을 흡수하고, 우리의 공격을 펼치고, 경기를 이겨낼 수 있었던 것은 정말 훌륭했다."

닉스의 수비 전문가 트리오인 OG 아누노비, 조쉬 하트, 미칼 브리지스가 세 경기 모두 출전했지만, 이들 중 누구도 커닝햄이 피스톤스 공격을 원하는 대로 지휘하는 것을 막지 못했다.

"케이드는 농구를 정말 잘한다"라고 비커스태프 감독은 커닝햄의 닉스전 활약에 관해 농담하듯 말했다. "그가 리듬을 타면, 경기와 상대가 그를 어떻게 수비할지에 대한 결정을 좌우할 수 있다. 그리고 그는 그 경기를 정말 잘 읽었다고 생각한다. 상대가 공격적일 때 플레이를 만들 기회가 있었다."

"일대일 상황일 때는 득점할 시간이었다. 그는 경기의 균형을 정말 잘 맞추고 자신에게 유리하게 이용했다고 생각한다."

커닝햄은 왼쪽 종아리 타박상으로 6경기 연속 결장한 후 토요일 멤피스 그리즐리스전에 복귀했다. 목요일 경기에는 왼쪽 슬개골 건염이 있지만 출전 가능성이 높은 상태다. 4월 2일 오클라호마시티 썬더전에서 22분을 뛰다 오른쪽 발뒤꿈치 통증으로 퇴장한 토비아스 해리스도 출전 가능성이 높다. 아이재아 스튜어트는 오른쪽 무릎 염증으로 목요일 경기 출전이 불투명하다.

팀의 부상 보고서에 등재되지 않은 제일런 듀런은 수요일 기자들과 대화하며 피스톤스가 마지막으로 닉스를 상대했을 때의 상황에 대해 이야기했다.

"그 시기에 우리는 상승세였다"라고 듀런은 말했다. "그때는 시즌 중 팀으로서 모두가 좋은 리듬에 있었던 시간이라고 생각한다. 선수들이 슛을 넣었고, 우리는 함께 했다. 지금은 그렇지 않다는 것이 아니라, 시즌 중 좋은 시간이었다. 우리는 그 상태로 다시 돌아갈 것이다."

피스톤스는 최근 5경기에서 1승 4패, 최근 10경기에서는 5승 5패를 기록하고 있다.

플레이오프 진출권을 두고 싸우거나 이미 플레이오프를 준비하는 모든 팀은 내부적으로 부상 장애물을 극복해야 한다. 피스톤스도 예외는 아니다. 부상 보고서가 평소보다 더 많지만, 이들은 이 마지막 경기들의 중요성을 축소하려 하지 않는다.

"많은 비중을 둔다"라고 듀런은 목요일 뉴욕과의 경기에 대해 말했다. "우리가 볼 수 있는 팀이라는 것을 이해하고, 그들이 거기에 누구를 가지고 있는지, 그들이 무엇을 했는지, 그리고 팀과 함께 오는 모든 것을 이해한다."

목요일은 피스톤스가 닉스와의 경기에 집중하면서도 모든 카드를 테이블에 올려놓지 않을 수 있는 독특한 기회다. 두 팀 모두 약 일주일 후 플레이오프 시리즈를 위한 대진표를 바라보고 있기 때문이다.

"내가 생각하기에 양 팀이 모두 나가서 서로에게 메시지를 보낼 수 있는 기회가 있을 때 그것은 재미있다"라고 비커스태프 감독은 말했다. "경쟁력을 증명하고 싶다. 경기에서 승리하거나 수비 전략을 실행하는 데 필요한 모든 것을 보여줄 기회다. 모든 작은 요소들이 중요하다."

그는 "재미있는 경기가 될 것이라고 확신한다. 우리 선수들이 항상 그랬듯이 최선을 다해 경쟁할 것이라는 것을 안다"라고 덧붙였다.