일본 프로야구(NPB)는 미국에서 성장할 수 있을까?

디 애슬레틱 에반 드렐릭 기자의 일본방문기, "MLB, 일본 시장 확대에 나서는데... 일본 프로야구(NPB)는 미국에서 성장할 수 있을까?"입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/6220221/2025/03/21/japan-npb-expand-america-mlb/

도쿄돔에서 20분 거리에 일본의 또 다른 명문 구장인 99년 역사의 메이지 진구 스타디움이 있다. 이곳은 베이브 루스가 타자로 서본 현존하는 몇 안 되는 구장 중 하나다. 진구의 홈 구단인 야쿠르트 스왈로스는 화요일 오후 한신 타이거스와 봄 시범경기를 가졌고, 이로써 운 좋게 그날 밤 도쿄돔에서 열린 다저스-컵스 시즌 개막전 티켓도 가진 팬들에게 하루 두 경기를 관람할 기회가 생겼다.

스왈로스 팬들은 조직적인 응원을 할 때 좌석에서 작은 우산을 흔드는데—이른바 우산 댄스—도쿄돔과 달리 진구에서의 경기는 야외에서 펼쳐져 좋은 날씨에는 아름다운 광경을 연출한다. 그러나 로스앤젤레스에서 온 제프 시미즈가 가장 즐긴 것은 경기 방식이었다. 타자가 번트를 하는 척하다가 다시 스윙을 하는 모습—메이저리그 베이스볼(MLB)에서는 이제 거의 볼 수 없는 장면—을 보고 70세의 시미즈는 관중석에서 외쳤다: "슬래시 플레이야!"

"일본 야구가 기본기에 충실한 점이 정말 좋아요," 오랫동안 청소년 야구 코치로 활동한 시미즈가 말했다. "큰 차이가 있죠. 메이저리그 경기를 보면 초보자 같은 실수를 자주 하는데, 여기서는 그런 걸 볼 수 없어요."

시미즈는 1999년에 설립된 재팬볼(JapanBall)이 운영하는 투어의 일환으로 도쿄에 왔다. 재팬볼은 일본의 최상위 리그인 니혼 프로페셔널 베이스볼(NPB)을 보고 싶어하는 팬들을 위한 여행을 주선하는 회사다. 지난 30년간 많은 일본 팬들이 니혼햄 파이터스 출신의 오타니 쇼헤이와 같은 스타들이 미국에서 활약하면서 MLB에 관심을 갖게 됐지만, 반대 방향으로도 새로운 관심이 생겨났다. 미국의 일부 팬들이 규모는 작지만 일본 야구 리그에 애정을 갖게 된 것이다.

"우리 투어에 참가하고 싶어하는 사람들과 NPB 뉴스레터를 구독하고, 소셜 미디어 계정을 팔로우하려는 사람들의 지표—이는 꾸준히 성장해 왔고, 작년에는 정말 폭발적으로 증가한 것 같습니다," 재팬볼 소유주인 셰인 바클레이가 말했다. "오타니가 모든 면에서 명백히 주요 동력이죠."

바클레이에 따르면 지난 12개월 동안 재팬볼 이메일 구독자는 31퍼센트 증가했고, 인스타그램과 X 팔로워는 27퍼센트 증가했다.

그러나 MLB가 일본에서 자신의 이익을 위해 오타니의 성장을 적극적으로 활용하려 하고 있는 시점에—그리고 그러한 야망을 숨기지 않고 있는 상황에서—12개 팀으로 구성된 NPB는 자체적으로 국제 팬을 확보하기 위해 거의 같은 수준의 열의를 보이지 않고 있다. 이는 NPB가 문화적, 제도적 이유로 하나로 움직이는 경우가 드물기 때문이다.

"일본 야구는 제가 말하자면 50년 동안 성장하지 않았습니다," 1995년 노모 히데오 투수의 획기적인 MLB 진출을 주선했을 때 리그의 골칫거리였던 선수 에이전트 돈 노무라가 말했다. "유니폼, 선수들은 바뀌었지만 야구의 구조는 변하지 않았어요. 그들은 대형 기업들이 소유하고 있고, 대부분은 그들의 구단 광고에만 신경 쓰며, 실제로 야구 비즈니스에는 관심이 없습니다."

그 결과, 미국의 일부 팬들이 놓친 기회라고 생각하는 것이 생겨났고, 이는 그들이 멀리서 이 스포츠를 쉽게 따라가는 능력을 저해하고 있다. 뉴욕에 살면서 NPB 유니폼을 구입하고 싶다면? 그렇게 할 수 있는 리그 전체 온라인 상점은 없다. 이베이나 아마존의 재판매자가 최선의 선택일 수 있다.

NPB는 또한 전체 리그 TV 패키지를 제공하지 않아 일부는 창의적인 해결책을 찾게 된다. 일본 야구와 트레이딩 카드에 관한 여러 책을 쓴 뉴욕 기반 작가 로버트 피츠는 일본 케이블 회사의 스트리밍 번들에 연간 약 200달러를 지불하고 가입했다.

"81개의 일본어 채널이 있어요," 피츠가 말했다. "매일 아침 '좋아, 경기가 어디 있지?' 하면서 찾는데 20분이 걸립니다."

오랫동안 MLB는 아메리칸리그와 내셔널리그라는 의미 있게 다른 두 단체로 나뉘어 있었지만, 오늘날 순위표 외에는 그 구분이 무의미하다. 일본에서는 그렇지 않다. 센트럴리그와 퍼시픽리그는 다른 프로그램을 운영한다.

"그들은 서로 완전히 별개로 기능합니다," 소셜 미디어에서 NPB에 대해 글을 쓰며 인지도를 쌓고 야큐 코스모폴리탄 웹사이트를 운영하는 유리 카라사와가 말했다. "리그는 실제로 노력만 한다면 해외에서 훨씬 더 많은 인지도와 인기를 얻을 수 있을 텐데. 하지만 그들은 그런 시도를 하지 않는 것 같습니다."

미국의 야구와 대조적으로, NPB에서는 개별 구단이 사실상 모든 권한을 가지고 있다. 요미우리가 가장 강력한 팀이다. MLB 커미셔너인 롭 맨프레드가 궁극적으로 구단주들의 지배를 받지만, 그의 사무실은 NPB 커미셔너인 사카키바라 사다유키의 사무실보다 공식적으로 훨씬 더 많은 권한을 갖는다.

그러나 NPB 내 두 리그 중 하나는 다른 쪽보다 더 진보적이다. 퍼시픽리그의 6개 팀은 NPB의 절반에 대한 스트리밍 패키지를 판매하는 마케팅 벤처를 운영한다. 퍼시픽리그 마케팅이라는 이 회사는 작년 북미에서 약 49만 명의 디지털 시청자가 있었다고 밝혔다.

지난달, 퍼시픽리그는 또한 온라인 티켓 판매자인 WaveDash가 운영하는 영어 웹사이트인 티켓츠 인 재팬(Tickets in Japan)에서 티켓 판매를 시작했다.

"우리는 일본을 방문하는 사람들 중 아주 적은 비율만이 활발한 라이브 이벤트 현장을 활용하고 있다는 것을 발견했습니다," 티켓츠 인 재팬은 말했다. "데이터에 따르면 일본을 방문하는 외국인들의 연간 지출 중 스포츠 이벤트에는 약 1퍼센트, 연극과 음악 공연에는 2퍼센트만 사용됩니다... 우리는 소비자 수요와 관심이 있다는 것을 알고 있습니다. 접근성의 문제입니다."

NPB가 사업을 확장할 수 있는 곳은 미국만이 아니다. 티켓츠 인 재팬은 대만의 야구 팬들 사이에서 인기를 얻고 있으며, 그 나라가 또한 상품 판매를 위한 다음 개척지가 될 수 있다고 말했다.

주요 미국 스포츠 의류 소매업체인 파내틱스는 자이언츠를 포함한 5개의 NPB 팀과 제휴를 맺었다. 회사의 동아시아 부문 책임자인 카와나 노리는 일부 구단 임원들이 해외로 더 진출하는 데 관심이 있지만, NPB 마크를 미국으로 가져오는 것은 까다롭다고 말했다.

"미국에서 어떤 지적재산권이 보호되는지에 대한 복잡한 문제가 있습니다," 카와나가 말했다. "예를 들어 도쿄 자이언츠라고 합시다. 샌프란시스코 자이언츠가 있는 미국에서 자이언츠를 판매할 수 있을까요?"

"(판매 확대에) 분명히 관심이 있습니다. 대만과 같은 아시아 지역으로요. 대만 선수들, 한국 선수들이 일본에서 활약하고 있습니다. NPB는 확실히 일본을 넘어설 잠재력이 있으며, 이는 우리가 큰 역할을 할 수 있는 부분이라고 생각합니다."

파내틱스가 소유한 트레이딩 카드 회사인 탑스는 자체적으로 NPB 카드 세트를 제작하며, BBM, 에포크, 칼비와 같은 다른 세 개의 주요 제조업체와 경쟁한다. 마지막 회사는 감자칩과 함께 카드를 판매한다.

탑스의 트레이딩 카드 책임자인 데이비드 라이너는 NPB 카드가 일본에서 "매우, 매우 잘" 팔리지만, 미국 할당량은 "수요가 그만큼 강하지 않기 때문에 훨씬 더 제한적"이라고 말했다.

"NPB 구단들은 우리가 미국 시장에서 그들의 인지도를 높이는 것에 호의적이지만, 실제로 이를 위해 그들이 얼마나 적극적으로 노력하고 있는지는 의문입니다," 라이너가 설명했다. "반면 '사무라이 재팬'으로 불리는 일본 국가대표팀의 국제적 위상과 영향력은 그들에게 분명히 중요한 우선순위입니다."

다른 카드 제작사 인수에 관심이 있는지 질문을 받자 라이너는 "패너틱스에서는 모든 것이 고려 대상입니다"라고 답했다.

버지니아에 사는 48세의 에이미 모세스는 과거에 런던에서 열린 경기를 포함한 여러 MLB 특별 이벤트에 참석했지만, 재팬볼 투어에 참가하기 전까지는 일본에 가본 적이 없었다. 그녀는 화요일 메이지 진구와 토요일 도쿄돔에서 그녀의 응원팀인 컵스와의 시범경기에서 모두 한신의 경기를 관람했다.

"이런 분위기일 줄은 전혀 몰랐어요," 모세스가 말했다. "한신 타이거스 팬들이 너무 활기차서 정말 흥분됐어요. 이런 분위기는 처음이었습니다."

일요일, 모세스는 관중석에서 일본 팬들과 그들의 경기 특성에 대해 이야기했다: 도쿄돔의 불펜은 어디에 있었을까? 대화는 나중에 응원으로 이어졌다. 일본에서는 팬들이 종종 응원용 막대풍선을 함께 부딪히는데, 이는 미국에서는 그리 흔하지 않다.

"그가 '미국에서는 어떻게 소리를 내나요? 목소리와 손만 사용하나요?'라고 물었습니다," 모세스가 말했다. "저는 그런 표현 방식이 정말 특이하다고 생각했어요. 제가 가장 좋아했던 것은 그들과 이야기하며 서로 의견을 나누는 것이었습니다."

모세스는 여행 중에 로버트 화이팅의 'You Gotta Have Wa'라는 일본 야구에 관한 유명한 책을 읽었다. 1960년대에 처음 일본에 와서 수십 년 동안 이 스포츠와 국가를 기록해온 화이팅은 NPB가 현상 유지에 의존하는 것이 결국 위험할 수 있다고 생각한다.

"NPB 경기가 매일 밤 전국 TV에 방송되던 시대는 오래전에 쇠퇴했으며, 일본 사람들은 NPB보다 오타니 같은 일본 선수들이 MLB에서 뛰는 경기를 보는 것을 선호합니다," 화이팅이 말했다. "젊은 사람들은 야구가 너무 느리다고 생각합니다."

화이팅은 NPB가 선수들에게 더 많은 연봉을 지급하고 최고 MLB 인재를 데려오기 위해 큰돈을 투자해야 한다고 생각한다.

NPB의 2024년 매출은 약 20억 달러에 달했다고 리그 재정 상황에 대한 브리핑을 받았으나 공개 발언 권한이 없는 한 관계자가 밝혔다. 이는 MLB보다 약 100억 달러 적다. 그러나 성장과 확장은 반드시 리그 소유자들의 목표는 아니다. 부분적으로는 경쟁 부족 때문이다. MLB가 NFL, NBA와 경쟁해야 하는 미국과 달리, 일본에서는 야구와 NPB가 정상에 있다.

"일본 프로야구는 수익 극대화, 팀 브랜드 노출 증대, 승리를 위한 모든 수단 동원과 같은 비즈니스 전략에만 집중하지 않습니다," 재팬볼의 바클레이가 설명했다. "이러한 접근 방식이 일본 야구의 많은 매력적인 요소를 만들어냅니다. MLB 팬이라면 누구나 경기장에서 단순히 소비를 유도하는 대상으로만 취급받는 불쾌한 경험에 공감할 수 있을 것입니다."

"하지만 다른 한편으로는 이런 상황이 답답하기도 합니다. '돈을 낼 의사가 있는데 그럴 방법이 제한적이다'라는 딜레마에 직면하게 되니까요."

jballallen.com의 오랜 일본 야구 저술가인 짐 앨런은 NPB 팀들의 목표가 광고 가치를 극대화하고 운영 손실에 대한 세금 공제를 받는 것이라고 말했다. 관중 유치와 수익 증대에 기여할 수 있는 신규 구장 건설도 매우 드문 일이다. 신구장은 이번 세기에 두 곳만 개장했다.

"여기는 미국이 아닙니다. 일본의 프로구단들은 미국처럼 지방정부에 '새 경기장을 지어주지 않으면 팀을 이전하겠다'는 협상 카드를 내밀 수 없습니다," 앨런이 설명했다. "그런 시도를 한다면 도쿄 정부는 '그냥 꺼져'라고 말할 겁니다."

NPB의 변화는 항상 점진적일 수 있다. 새로운 세대의 소유자들이 다른 생각을 가져올 수 있지만, 아마도 NPB가 최고 선수들을 위한 MLB의 경쟁으로 위협받기 시작하는 시나리오를 제외하고는 빠르게 일어날 것 같지 않다.

"대규모, 대규모 탈출을 봐야 할 것 같아요. 그리고 그때조차도 변화를 촉진하기에 충분할지는 모르겠습니다," 미국에서 자란 뒤 2007년 야구를 취재하기 위해 일본으로 간 재팬 타임스의 기자 제이슨 코스크리가 말했다. "돈을 벌려는 동기가 없습니다. 팬층을 키우려는 동기가 없습니다. 매우 폐쇄적인 사고방식입니다. '우리 현재 방식이 일본 시장에서 잘 통하고 있는데, 굳이 다른 방식을 도입할 필요가 있을까?'라는 사고방식이 지배적입니다."

시미즈는 이전에 리그의 스프링 트레이닝 재팬볼 투어를 한 번 했었다. 그는 그 경험이 너무 좋아서 다시 돌아왔다. 그러나 미국의 집에서는 그의 주변에서 NPB에 대한 많은 관심을 감지하지 못한다.

"솔직히 말하면, 거의 없어요," 시미즈가 말했다. "저 같은 야구인이 아니라면 정말 관심 밖입니다."