모리 쇼타로, 일본 아마야구 선수의 새로운 길을 개척하다

애슬레틱스와 계약한 모리 쇼타로(사진=애슬레틱스 구단)

디 애슬레틱 기사 '애슬레틱스와 계약한 모리 쇼타로, 일본 야구 선수들의 새로운 길을 개척하다'입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/6064367/2025/01/16/shotaro-morii-mlb-athletics-japanese-pipeline/

수십 년간 이어져 온 관례가 한 인스타그램 게시물로 인해 무너지기 시작했다.

애슬레틱스 스카우트들의 눈길을 사로잡은 이 게시물에는 일본의 흙 운동장에서 민첩하게 땅볼을 처리하는 한 십대의 영상이 담겨 있었다. 이 소년은 와인드업 없이 투구하며 92마일(약 148km)의 빠른 볼을 던졌다. 좌타자 타석에 서서 부드럽지만 강력한 스윙을 보여주었다.

그의 이름은 모리 쇼타로였다. 게시물에는 미국 대학에서 야구를 하고 싶다는 포부가 담겨 있었다. 애슬레틱스는 모리에게 MLB 구단으로의 전례 없는 도전을 제안하기 위해 일본 지역 스카우터인 토미즈카 토시유키를 보내 직접 만나보게 했다.

"이 선수는 진짜입니다"라고 토미즈카는 보고했다. "과거에 (일본을) 떠나고 싶어했지만 떠날 수 없었던 선수들과 매우 비슷합니다."

 

 

 

 

 

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모리는 수요일에 애슬레틱스와 150만 달러 규모의 마이너리그 계약을 체결하며, 일본 선수들이 MLB로 오기 전에 먼저 일본 프로야구(NPB)에서 경험을 쌓아야 한다는 30년간의 문화적 관습을 깨뜨렸다.

18세의 모리는 NPB 경험 없이 MLB 산하 리그에 직행하는 가장 주목할 만한 일본인 유망주가 되었다. 일본에서 경험이 있는 한 에이전트는 이 사안의 민감성을 이유로 익명을 요청하며, 모리가 오랜 관례를 깨고 다른 일본의 엘리트 아마추어 선수들을 위한 길을 열어주고 있기 때문에 이는 "큰 사건"이라고 말했다.

"문화적, 리그 차원의 압박이 매우 커서 대부분의 최고 아마추어 선수들은 일본에 남기 위해 NPB 드래프트를 건너뛰지 않습니다"라고 그 에이전트는 말했다. "앞으로 다른 하이 클래스 유망주들에게 어떤 일이 일어날지 지켜보는 것이 흥미로울 것입니다."

20년 전, 10대였던 다르빗슈 유는 MLB 구단과 직접 계약할 만한 잠재력이 있었지만 결국 NPB에서 7시즌을 보낸 후 텍사스 레인저스와 계약했다. 2012년, 오타니 쇼헤이도 MLB 직행을 고려했지만, 그 역시 NPB 드래프트에 참가해 5시즌을 뛴 후에야 MLB에서 스타로 활약하기 시작했다. 하지만 모리는 MLB 구단과의 계약에 분명한 관심을 보였고, 30년간의 문화적 관습을 거스르더라도 가능한 한 빨리 프로 선수가 되기를 원했다.

"제 인생과 커리어 전체를 생각할 때 후회하고 싶지 않았습니다"라고 모리는 계약 직후 토미즈카를 통해 말했다.

모리는 일본의 작은 학교를 다닌 투타 겸업 선수로, 십대 시절 대부분을 NPB 아카데미의 지도를 받지 않고 보냈다. 그는 고교 말년에 뒤늦게 두각을 나타내며 NPB 드래프트에 참가했다면 1라운드 지명이 예상되는 선수였다. 그의 계약금은 애슬레틱스의 2025년 국제 선수 영입 예산에서 지급되며, NPB를 거치지 않은 일본인 선수 중 최대 규모로 알려졌다.

"우리는 아마도 100번, 어쩌면 1000번은 그런 종류의 선수 영상을 봤을 겁니다"라고 애슬레틱스의 태평양 연안 스카우팅 코디네이터인 아담 히슬롭이 말했다. "하지만 이번에는 정말 좋은 결과로 이어졌죠."

애슬레틱스의 스카우팅 디렉터인 스티브 샤프는 아마추어 일본 선수들이 NPB를 건너뛰는 것을 고려하는 경우가 늘고 있다고 믿지만, 아직까지 그 길을 택한 선수는 거의 없다고 말했다.

"그들은 그저 기회가 없었던 겁니다"라고 샤프는 말했다. "그래서 쇼타로가 정말로 여기서 문을 열어주고 있는 겁니다."

1990년대 노모 히데오 이후, 거의 모든 일본의 야구 스타들은 MLB로 오기 전에 NPB에서 먼저 성공을 거뒀다. 일본의 뛰어난 선수들이 MLB로 오기 전에 NPB에서 뛰어야 한다는 명문화된 규정은 없었지만, 국내외적으로 이해된 문화적 기대가 있었다. 몇몇 일본 선수들이 고교 졸업 후 바로 MLB 구단으로 갔지만, 이들은 대체로 어떤 이유로든 일본의 최고 팀들에서 제외된 하위권 유망주들이었다.

"미국 직행은 일본에서의 선택지가 소진되었을 때 하는 것으로 거의 여겨졌습니다"라고 일본 야구 기자 카라사와 유리는 말했다.

강속구 투수였던 22세의 타자와 준이치는 이러한 관행에 도전한 첫 번째 선수 중 하나였다. 고교 시절 지명받지 못한 타자와는 2008년 일본의 사회인 리그에서 뛰다가 갑자기 유망주로 떠올랐다. 그는 다시 NPB 드래프트에 참가할 자격이 있었지만, 메이저리그 팀과 즉시 계약하고 싶다는 의사를 분명히 했다. 어떤 일본 팀도 그를 지명하지 않았지만, NPB에서의 통과의례 없이 MLB 팀이 그를 영입하는 것이 문화적으로 용인될 수 있는지에 대해서는 MLB 관계자들 사이에서도 의견이 갈렸다.

"암묵적인 이해가 있었습니다"라고 뉴욕 양키스의 브라이언 캐시먼 단장은 2008년 뉴욕 타임스와의 인터뷰에서 말했다. "과거에 일본 아마추어 선수들을 영입하지 않았던 이유가 있었기 때문에, 우리는 그를 건드리지 않기로 했습니다."

타자와는 결국 보스턴 레드삭스와 계약했고 MLB에서 9시즌을 보냈다. 그의 이적 이후, NPB에는 명문화되지 않았지만 매우 구체적인 "타자와 룰"이 생겨났다. 이는 NPB 드래프트를 건너뛰고 해외로 진출한 일본 아마추어 선수가 귀국할 경우 최소 2년간 NPB 참가 자격을 제한하는 것이었다. MLB에서의 꿈이 좌절된다면 일찍 떠난 일본 선수들은 비난을 받고 퇴출될 것이었다.

이 비공식적인 규정은 2020년 공정거래위원회의 압박으로 폐지되었지만, 그 관례는 여전히 남아있었다.

"고교 야구 감독들로부터 여전히 엄청난 압박이 있다고 생각합니다"라고 그 에이전트는 지적했다. "그것은 아직도 건재합니다."

하지만 상황은 변화하고 있다.

작년 2월, 일본의 스타 사사키 린타로는 NPB 드래프트를 건너뛰고 스탠포드 대학 야구부와 입학 동의서를 체결했다. 사사키는 오타니와 같은 고등학교를 나왔으며 - 사사키의 아버지가 그 학교의 오랜 감독이다 - 고교 시절 일본 기록인 140개의 홈런을 기록한 슈퍼스타였다. 그는 거의 확실히 NPB 드래프트에서 상위 지명을 받았을 것이고, 계약했다면 9년간 NPB의 통제권 하에 있었을 것이다.

현재 스탠포드대 로스터에 있는 사사키는 모교에서 단 한 경기도 치르지 않은 채 2026년 MLB 드래프트 자격을 얻게 된다.

"오타니와 (기쿠치) 유세이는 이미 해외에 있습니다"라고 사사키는 지난 봄 디 애슬레틱과의 인터뷰에서 말했다. "언젠가는 저도 그곳에 갈 수 있기를 항상 생각했습니다. 그들은 저에게 큰 영향을 주었죠. 오타니는 '너의 본능을 따라. 그게 네가 결정한 것이고 네가 걸어가야 할 길이야'라고 말했습니다."

베이스볼 레퍼런스에 따르면 지난 시즌 MLB에 일본 출신 선수는 단 12명 뿐이었지만, 대부분이 영향력 있는 활약을 펼쳤다. 기쿠치와 이마나가 쇼타는 사이영상 투표에서 하위 순위 표를 받았고, 스즈키 세이야는 내셔널리그 OPS 8위를 기록했으며, 다르빗슈와 야마모토 요시노부는 포스트시즌에서 중요한 선발 등판을 소화했다. 오타니는 내셔널리그 MVP가 되었다.

오타니의 이미지는 일본 전역에 퍼져있다. 그의 스타성은 심지어 스즈키 이치로를 능가했다. 오타니는 야구계에서 가장 위대한 글로벌 아이콘이며, 2위와는 큰 격차가 있다.

"오타니로부터 시작된 도미노 효과라고 생각합니다"라고 카라사와는 말했다. "오타니가 모든 사람의 TV 화면에 나오고, 곳곳에 존재하면서, 그런 성공을 거둘 수 있다는 것을 증명하고 세계 최고의 선수가 된 것입니다."

구세대가 전통을 이야기하는 동안, 오타니는 젊은 세대가 미지의 미래를 꿈꾸게 했다.

NPB에 지명되어 계약한 선수가 9년 이전에 리그를 떠나려면, 먼저 소속팀의 동의를 얻어 포스팅 시스템을 통해야 하며, 그 경우에도 일본 팀에 이적료가 지급되어야만 메이저리그 구단과 계약할 수 있다.

지난해, 일본프로야구선수협회는 자유계약선수 자격을 더 빨리 얻을 수 있도록 법적 투쟁을 준비했다. 이번 오프시즌 MLB로 오는 가장 큰 NPB 스타인 사사키 로키는 일반적인 경우보다 짧은 5시즌 만에 포스팅되었다. NPB의 베테랑들은 23세에 불과한 사사키가 아직 떠날 자격을 얻지 못했다고 불평했다. 하지만 그는 떠나기로 결정했고, MLB 팀들은 겨울 내내 그를 영입하기 위해 애원했다.

이는 관행이 변화하고 있다는 또 다른 신호였다. 자신의 결정에 대한 반발이 있었는지 묻자, 모리는 간단히 "아니요, 없었습니다"라고 답했다.

"젊은 (일본) 팬들은 이런 결정에 매우 개방적입니다"라고 카라사와는 말했다. "실제로 젊은 팬들은 이러한 결정을 매우 지지하고 있습니다. 소셜 미디어에서는 '이는 한 선수의 꿈을 향한 도전이므로 우리가 응원해야 한다'는 젊은 세대의 긍정적인 반응이 주를 이루고 있습니다. (불만은) NPB 팀들의 관점과 '너는 여기 NPB에서 커리어를 시작하고 다른 모든 사람이 해왔던 이 길을 따라야 한다'고 생각하는 구세대로부터 더 많이 나옵니다."

MLB 팀들은 이러한 변화를 눈치챘다. 그들의 일본 스카우트들은 여전히 프로 리그에 초점을 맞추고 있지만, 이제는 일본 아마추어 선수들도 스카우팅하고 있다.

"모든 팀이 그렇게 합니다"라고 일본에서 활동 경험이 있는 한 MLB 스카우트는 말했다. "다만 (고교 선수들을 영입하는 것이) 더 어렵습니다. 그 선수들에게는 먼저 NPB에 (가라는) 더 큰 압박이 있습니다."

라틴 아메리카에서 MLB 스카우트들은 대체로 자유롭게 활동한다. 그들은 실력 평가를 위한 연습 경기를 주선할 수 있고, 쇼케이스를 볼 수 있으며, 지역 리그를 방문할 수 있다. 하지만 일본에서는 "연습을 보는 것조차 어렵다"라고 샤프는 말했다.

심지어 애슬레틱스의 모리 영입도 무모한 도전으로 시작됐다. 일본 아마추어 야구 협회의 규정 때문에, 구단은 그의 고교 시즌이 끝날 때까지 모리와 직접 접촉할 수 없었다.

하지만 일본 선수 영입 과정에서의 장애물에도 불구하고 - 샤프는 이 과정을 "프로거"(개구리를 조종하여 여러 장애물이 있는 도로와 강을 건너는 비디오 게임)를 하는 것에 비유했다 - 애슬레틱스는 모리를 마음에 들어했고 관행에 도전할 의지가 있는 선수를 발견했다.

"그의 자신감이 가장 놀라웠습니다"라고 샤프는 말했다. "모리는 모국을 떠나 NPB 드래프트를 건너뛰고 MLB 구단과 직접 계약하는 중대한 결정에 대해 놀라울 정도의 확신을 보여주었습니다. 그는 자신의 선택에 대해 흔들림 없는 신념을 가지고 이야기했는데, 이는 지금까지 만난 어떤 젊은 선수에게서도 볼 수 없었던 모습이었습니다."

베이스볼 아메리카는 모리가 "좋은 핸드아이 코디네이션과 컨택 능력"을 가지고 있으며, 빠른 공을 치고 필드 좌측으로 공을 보낼 수 있는 배트 스피드를 갖추고 있다고 평했다. 마운드에서는 그의 패스트볼이 시속 94마일(약 151km)에 도달했다. "제구력을 개선할 필요가 있지만"이라고 BA는 썼다. "만약 투수 포지션에만 전념한다면 진정한 투수 유망주가 될 만한 기량을 갖추고 있다."

애슬레틱스는 실제로 모리를 투타 겸업 선수로 육성할 계획이며, 이는 모리가 이 구단을 선택한 이유 중 하나였다. 애슬레틱스 관계자들은 모리의 잠재력에 대한 낙관적인 전망을 감추지 못했다.

"처음에는 정말 좋은 선수를 얻을 수 있다는 것에 들떠 있었습니다"라고 샤프는 말했다. "그게 우리가 하는 일이죠. 우리는 이기고 싶어합니다. 하지만 그때 저는 이렇게 생각했죠. '이 친구의 커리어를 백스테이지에서 지켜볼 수 있는 특권을 얻고 싶다. 이 친구는 말도 안 되게 대단해질 수 있다.'"

그의 성장 과정과 관계없이, 일본과 해외 모두에서 모리에게 관심이 집중될 것이다. 만약 그가 성공한다면, 국제 선수 영입 파이프라인을 재정의하는 새로운 일본 아마추어 선수들의 물결 중 첫 번째가 될 수 있다.

"그는 지금까지 자신만의 길을 개척해왔습니다"라고 샤프는 말했다. "그가 다시 한 번 자신만의 길을 성공적으로 개척한다고 해도 저는 놀라지 않을 것입니다."