The Athletic: 우간다 출신 유망주, 무호지를 소개합니다

할머니, 어머니와 포즈를 취한 무호지.

우간다 출신으로 이번 국제 아마추어 계약기간에 피츠버그와 계약한 '암스트롱 무호지'의 스토리. 디 애슬레틱 필자 그레그 프레스토의 기사 '나일강 강변에서 시작되는 파이리츠 유망주의 메이저리그 꿈'입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/6064063/2025/01/16/pirates-pittsburgh-uganda-armstrong-muhoozi/

우간다 진자 - 지난 6개월 동안 암스트롱 무호지는 꾸준히 노력해왔다. 그는 자신의 허름한 집에서 마세세 공립초등학교의 울퉁불퉁한 운동장까지 약 1.6km의 오르막길을 야구 장비를 들고 오른다. 17세의 그는 때로는 하루에 두 번씩 이 먼지 나는 길을 오르내리며, 땅볼 백핸드 처리를 완벽하게 하고, 티 배팅에서 상하체 분리 동작을 만들어내며, 정기적인 훈련을 통해 이미 레이저와 같은 강한 어깨를 더 강화하는 데 전념하고 있다. 그는 때로는 제대로 된 식사조차 할 수 없는 상황에서도, 한 세션당 1.35달러를 내고 지역 체육관으로 가서 폭발적인 메디신볼 던지기, 역동적인 어깨 운동, 그리고 점차 무게를 늘려가는 스쿼트 운동을 번갈아가며 실시한다.

밤이 되면, 그는 어머니와 다섯 명의 형제자매, 그리고 사촌들과 함께 쓰는 방의 바닥 매트리스에 누워, 자신의 우상인 마이크 트라웃의 스윙 분석 영상을 휴대폰으로 찾아보며 시간을 보낸다.

수요일, 전 세계의 십대들이 국제 선수 계약 기간 첫날을 맞아 MLB 구단들과 계약을 체결할 때, 그의 가족들 - 삼촌들, 이모들, 사촌들, 할머니, 그리고 팀 동료들 - 은 전혀 다른 장소에 모였다.

나일강에서의 축하 유람선 크루즈였다.

한 시간 후, 가족들은 그의 고향인 진자(우간다 수도 캄팔라에서 동쪽으로 96km 떨어진 인구 93,000명의 도시)의 한 식당에서 L자형 테이블에 둘러앉았다. 새하얀 유니폼을 입은 무호지는 자신의 새 소속팀의 검정과 금색 로고, 그리고 조국의 검정, 빨강, 금색 국기가 새겨진 현수막 앞에 앉아 피츠버그 파이리츠와의 계약서에 정성스럽게 서명했다. 그의 계약금 45,000달러는 우간다 국민의 연간 중위소득의 거의 70배에 달하는 금액이다.

이 동아프리카 국가 출신으로는 다섯 번째로 MLB 구단과 계약한 선수이자 두 번째 야수인 그는, 7년짜리 마이너리그 계약서에 서명하며 나일강이 내려다보이는 임시 운동장에서 지구 반 바퀴를 돌아 앨러게니 강변까지 이어질 것으로 기대하는 야구 여정의 첫 발을 내딛었다.

키가 178cm 남짓한 무호지는 스카우트들의 눈길을 단번에 사로잡을만한 체격의 선수는 아니다. 야구가 여전히 생소하고, 운동장과 장비가 부족하며, 리그와 팀이 비정기적이고 산발적으로 운영되는 우간다에서 그는 미국의 선수들이 10대 시절부터 겪어온 수준 높은 투수들과의 대결을 경험하지 못했다. 그가 곧 파이리츠의 도미니카 공화국 컴플렉스리그 시설로 향하게 된 이유를 처음 볼 때는 알아채기 어렵다. 하지만 그는 금세 그 이유를 분명히 보여준다.

그는 특출한 어깨를 가졌다: 미식축구장 길이만큼 롱토스를 한 뒤 피칭 스크린 앞에서 크로스 스텝을 밟고 던진 공은 휴대용 레이더건에서 시속 95마일(약 153km)을 기록한다. 그는 외야를 둘러싼 옥수수 줄기 사이를 질주하고, 소프트 토스 공을 소들이 우는 방향으로 일직선으로 날려보낸다.

무호지의 재능은 처음 파이리츠의 국제 스카우트인 톰 길레스피의 주목을 받았다. 길레스피는 작년 초 한 영상을 전달받았고, 화면 속에서 본 것에 충분히 흥미를 느껴 몇 달 후 아프리카 방문 일정 중 3일을 할애해 무호지를 직접 만나보기로 했다.

"영상에서 본 것 중 가장 인상적이었던 건... 그가 타석에서 얼마나 빠르게 스타트하는지였습니다"라고 길레스피는 말했다. "그의 폭발적인 힘과 순발력, 그리고 배트 스피드를 볼 수 있었고, '이런 자질들은 분명 통할 거야'라고 생각했죠."

우간다는 야구 인재가 성장하기에 다소 의외의 장소로 보일 수 있다. 대부분의 인구가 야구장을 본 적이 없으며, 많은 이들은 자국에서 이 경기가 행해지고 있다는 사실조차 모른다. 하지만 인구의 절반 가량이 빈곤 속에 살고 있는 이곳에, MLB 최고 부자 구단인 로스앤젤레스 다저스가 운영하는 아카데미가 있다.

현지 선수들과 코치들 사이에서 단순히 "컴플렉스"로 알려진 이 아카데미는 진자에서 서쪽으로 136km 떨어진 음피기에 있는 청백색 벽 뒤에 자리잡고 있다. 우간다에서 유일한 이 시설은 MLB 구단들이 도미니카 공화국에 가지고 있는 아카데미와 비슷하다. 선수들이 10대 초반부터 고등학교까지 생활하며 수업을 받고 서로 경쟁하는 학업과 야구가 결합된 학교다.

야구는 1990년대에 미국과 일본에서 온 코치들에 의해 우간다에 처음 소개되었다. 2002년, 미국의 화학공학자이자 당시 뉴욕 양키스의 더블A 계열사인 트렌턴 썬더의 공동 소유주였던 리처드 스탠리는 이곳에서 자원봉사를 하며 리틀리그 프로그램을 시작했다. 그는 앨런 VR 스탠리 중등학교라는 야구 아카데미 건립으로 이어지는 프로그램을 출범시켰다. 이 학교의 선수들은 2015년 리틀리그 월드시리즈에 출전하기 위해 펜실베이니아 주 윌리엄스포트로 여행했던 팀을 구성했다. 학교의 상당 부분은 2019년 다저스 아카데미가 되었다.

야구는 우간다의 다른 지역에서도 성장했다: 예를 들어, 캄팔라에서 북쪽으로 2시간 거리에 있는 루웨로에는 매일 최대 50명의 어린이들이 연습하기 위해 모이는 여러 초등학교 운동장들이 있다. 이 운동장들은 MLB 구단과 계약한 다른 네 명의 선수들 중 세 명을 배출했다: 2022년 다저스와 계약한 벤 세룬쿠마와 우마르 말레, 그리고 2023년 파이리츠와 계약한 데이비드 마토마다.

이 선수들과 무호지 모두 먼저 "컴플렉스"를 거쳤다. 다저스 시설은 여전히 이곳의 야구 기회의 중심지로 남아있어, 선수들이 길레스피와 같은 다른 구단의 스카우트들과 접촉하는 것을 꺼리게 만들 수 있다.

이러한 우려에도 불구하고, 무호지는 12살이던 2020년 1월부터 시작된 4년간의 아카데미 생활이 천운이었다고 말한다.

"그곳에서 저는 크게 성장할 수 있었습니다"라고 그는 말했다. "잘 먹고, 잘 자고, 잘 운동했죠." 이는 진자에서의 생활과는 매우 달랐다.

진자는 빅토리아 호수의 북쪽 해안에 위치해 있다. 나일강의 발원지가 도시를 관통하고 있어, 이 지역은 강의 급류에서 래프팅을 즐기거나 물 위에서 번지점프를 하러 오는 관광객들을 끌어들이며, 캄팔라의 복잡한 교통을 피해 국제 자선단체와 선교사들이 거점을 마련하는 곳이기도 하다.

메인 도로를 따라 늘어선 여러 로터리 중 하나에서 벗어나 진흙길을 수백 미터 올라가면 무호지의 집이 있다. 시멘트 바닥 위에 거친 목재와 물결 모양 철판으로 지어진 집이다. 밖에서는 몇 마리의 개들과 가족이 키우는 어미 염소가 새끼들과 함께 옆 시멘트 건물의 그늘에서 뜨거운 햇볕을 피하고 있다.

집 안은 태양광으로 작동하는 희미한 전구로 밝혀져 있다. 주 거실은 부엌과 거실을 겸하고 있으며, 쿠션이 있어야 할 자리에 플라스틱 의자가 끼워져 있는 부서진 소파 프레임이 놓여있다. 무호지의 사촌들과 형제자매들은 매일의 식사 후 설거지를 하거나, 다 쓴 생수병 뚜껑으로 '트러블'(Trouble, 주사위를 굴려 말을 움직이며 상대방의 말을 잡아내는 보드게임)과 비슷한 인기 보드게임인 루도를 한다. 가족 모두는 커튼 하나를 사이에 두고 같은 방의 바닥에 깐 매트리스에서 잠을 잔다.

"생활이 어렵습니다"라고 무호지는 말했다. "하루에 한 끼 먹는 것도 보장되지 않고... 집의 상황도 좋지 않습니다. 집은... 열악한 상태입니다."

이 집은 실제로 무호지의 할머니인 아체코 오다키아의 소유다. 무호지와 어머니, 그리고 형제자매들은 그가 유아기였을 때 아버지가 떠난 이후로 이곳에서 살아왔다. 그는 아버지가 떠난 이유를 모른다: 어머니는 이에 대해 이야기하기를 꺼린다. 무호지의 아버지는 그가 다섯 살 무렵 한 번 돌아왔다가 암스트롱의 누나를 데리고 갔다. 그 이후로 암스트롱은 누나와 아버지를 보지 못했다.

무호지는 자신의 아버지가 사망했다고 여긴다. "제 인생에 그를 들여놓고 싶지 않기 때문입니다. 더 이상의 복잡한 일은 원하지 않습니다."

계약서에 사인하는 순간!

이처럼 버림받은 경험은 무호지와 그의 형제자매들, 그리고 어머니 캐롤라인 온지루에게 많은 어려움을 안겨주었다. 46세의 그녀는 할머니가 소유한 이 집으로 이사할 수밖에 없었다. 매일 아침 그녀는 미용사로서 일시적인 일거리를 찾으려 노력한다. 운이 좋은 날에는 60,000실링, 약 20달러 미만의 수입을 가져올 수 있다. 무호지의 할머니는 교회 바닥을 쓸어 약 10달러를 받는데, 때로는 암스트롱이 이를 돕기도 한다.

"제 삶이 너무 힘들어서 견디기가 쉽지 않습니다"라고 온지루는 말했다. "정말 많은 고난의 시간을 겪어왔습니다."

학비나 일상적인 식사비도 감당하기 어렵고 자녀들의 아버지 역할을 해줄 사람도 없는 상황에서, 온지루는 세 명의 형제들에게 도움을 요청했다. 그중 두 명은 무호지의 집 옆에 살고 있다.

"이 아이들은 우리에게 선물과도 같습니다. 우리는 함께 지내며... 그들을 교육시키려 노력할 것입니다"라고 무호지의 삼촌 중 한 명인 조셉 바구마가 말했다. 바구마는 조용하고 강인한 이 아이에게 타인을 존중하는 삶의 교훈을 심어주려 노력했다고 한다.

무호지의 어머니는 어린 암스트롱이 장난기 많은 아이는 아니었다고 말한다. "겉으로 드러내지는 않았지만, 내면에 특별한 목표의식을 품고 있었습니다."

이 결단력 있는 소년은 매일 아침 800m를 걸어 진자 육군 초등 기숙학교에 다녔다. 2019년 5월의 어느 날, 다저스 구단의 대표단이 학교를 방문해 트라이아웃을 실시했다. 이것이 무호지가 생애 처음으로 야구공을 잡고 배트를 휘둘러본 순간이었다.

"배트가 정말 무거웠어요. 어색했죠. 예상했던 것과는 전혀 달랐기 때문에 공을 제대로 치지 못했어요. 저는 크리켓을 하던 경험밖에 없었거든요"라고 그는 말했다. "공은 가벼웠지만, 던지기가 어려웠습니다."

하지만 다저스의 스카우트들은 그의 어떤 면을 마음에 들어 했고, 이듬해 그는 컴플렉스에 입소했다.

2024년 1월이 되었을 때, 이제 십대가 된 그는 아카데미에서 거의 4년을 보낸 상태였다. 그는 자신의 재학 기간 동안 말레, 세룬쿠마, 그리고 또 다른 친구인 앨런 아조티가 다저스와 계약하는 것을 지켜봤다. 무호지는 그곳에서 두각을 나타냈다: 학업 성적과 타율 모두 최상위권이었고, 스크린을 향해 던진 공은 시속 96마일(약 154km)을 기록했다.

하지만 아카데미의 코치들은 그를 먼저 포수로 전향시켰다가 투수로 만들고자 했다. 그는 이를 거부했고, 이후 왓츠앱을 통해 처음 영상을 받아봤던 길레스피와 대화를 나눴다. 길레스피는 이전에도 파이리츠의 첫 번째 우간다 출신 선수인 마토마를 같은 방식으로 발견한 바 있다.

무호지의 빠른 움직임은 길레스피의 눈길을 사로잡았다. 5월에 이 유망주를 직접 만났을 때, 그의 재능은 영상에서 본 것과 일치했다.

2025년 1월에 계약하겠다는 길레스피의 확약을 받은 무호지는 아카데미를 그만두었고, 고등학교 졸업을 위한 시험은 (현재로서는) 포기했다. 그는 진자의 집으로 돌아가 계약일을 기다리며 훈련에 매진했다. 마세세 학교를 오르내리며 운동했고, 자신의 스윙과 수비 자세에 대한 조언을 구하며 길레스피와 다른 이들에게 영상과 메시지를 보냈다.

길레스피는 무호지가 2루수나 3루수가 될 수 있을 것으로 보지만, 그의 스피드와 강한 어깨를 고려하면 중견수가 될 수도 있다고 생각한다. 무호지의 워크에식과 코칭 수용성은 그의 재능과 결합되어, 길레스피로 하여금 그를 자신이 스카우팅해 본 우간다 출신 야수 중 최고의 유망주라고 확신하게 만들었다.

"조언이 주어질 때마다 그는 즉시 그것을 실천에 옮기려 하고, 효과적으로 해냅니다"라고 길레스피는 말한다. "그가 처한 환경이 어떻든, 매일 아침 일어나 어떻게 하면 더 나아질 수 있을지 고민합니다."

며칠 후면 그의 환경은 엘토로에 있는 파이리츠의 46에이커 규모의 도미니카 훈련장이 될 것이다. 무호지는 지난 몇 달 동안 이미 ChatGPT를 활용해 도미니카 공화국에 있는 파이리츠의 최고 유망주들에 대해 연구해왔다. 이들은 그의 미래의 팀 동료이자, 동시에 구단 내에서 경쟁자가 될 것이다.

그리고 진자로 돌아왔을 때, 이 사명감에 찬 십대는 우간다에서의 시간을 위한 또 다른 목표를 가지고 있다: 파이리츠로부터 받은 계약금으로 어머니를 위한 집을 짓는 것이다.

"제 꿈은 어머니를 행복하게 해드리는 것입니다"라고 무호지는 말했다. "가난이 제게는 한 걸음 더 나아가도록 동기를 부여했습니다... 저는 제 가족이 좋은 상태에서 살 수 있게 만들고 싶습니다."