이치로에서 사사키까지: 아시아 스카우팅의 진화와 현실

러스틴 도드의 디 애슬레틱 기사. MLB의 아시아 지역, 특히 일본 스카우팅의 진화와 현재 상황을 상세히 다루고 있다. 2002년 초기에는 기본적인 정보 수집조차 어려웠는데 20년이 지난 현재는 최소 25개 MLB 구단이 일본에 정기적인 스카우팅 인력을 운영할 정도로 발전했다. 하지만 데이터 등 기술 발전으로 인해 현장 스카우팅의 중요성이 감소하고 과거만큼 필수적이지 않게 되면서, 규모와 투자 면에서 과거에 기대했던 것만큼의 큰 발전이 이뤄지진 않은 실정이다. 기사가 일본을 위주로 다루고 있는데 그만큼 큰 선수수급 시장인 한국과 대만 얘기도 함께 다뤘으면 어땠을까 싶기도.

https://www.nytimes.com/athletic/5967098/2024/12/04/scouting-japan-korea-mlb-roki-sasaki/

톰 키스너가 처음 일본에서 야구 선수 스카우팅을 한 것은 2002년이었다. 이치로 스즈키가 신인 시즌에 아메리칸리그 MVP를 수상한 지 몇 달 후였고, 일본 야구에 대한 미국의 관심은 급증하고 있었다. 하지만 필라델피아 필리스의 스카우트였던 키스너는 일본 선수를 보러 간 것이 아니었다. 야쿠르트 스왈로스에서 뛰어난 타자로 활약하고 있던 베네수엘라 출신의 전 메이저리거 로베르토 페타지니를 보기 위해 방문했다.

히로시마에서의 첫 날 밤, 그는 동료 스카우트 짐 프레고시 주니어와 함께 경기 입장권을 구매하고 자리를 잡은 뒤, 선수 명단을 찾기 위해 기자석으로 향했다.

"기자석에 있던 사람들이 '쟨 뭐야?'라는 눈빛으로 쳐다봤습니다," 키스너가 회상했다. "우리는 그저 입장권만 샀을 뿐, 출입증도 없었거든요. 메이저리그 스카우트라서 어디든 갈 수 있을 거라고 생각했죠. 하지만 지미와 함께 자리로 돌아와서는 '모든 게 일본어로 되어 있네'라고 했더니, 그가 '당연한 거 아니야?'라고 하더군요."

페타지니는 결국 필리스로 가지 않았고, 그 출장은 큰 성과를 거두지 못했다. 그들은 휴대전화가 작동하지 않아 집에 연락하기 위해 전화카드를 구입해야 했다. 구단의 컴퓨터 시스템에도 접속할 수 없어 키스너는 마이크로소프트 워드로 보고서를 작성했다. 그들은 호텔 컨시어지와 공항에서 만난 친절한 이들의 도움을 받으며 어렵사리 나라를 돌아다녔다.

"일본까지 날아가서 도착했을 때, 야쿠르트 스왈로스가 어디서 경기를 하는지도 몰랐습니다," 키스너가 말했다.

이는 트랙맨과 투구 데이터가 등장하기 전, 오타니 쇼헤이가 중학교에도 들어가기 전, 메이저리그 프런트들이 일본 프로야구(NPB)의 실력을 막 이해하기 시작하던 스카우팅의 선사 시대였다. 20년이 지난 지금, 이치로는 명예의 전당 입성을 앞두고 있고, 오타니는 3차례 MVP를 수상했으며, 여러 세대의 일본인 스타들이 메이저리그에 진출하면서 야구계의 거리를 좁히고 두 개의 다른 문화를 연결했다. 그리고 이제 새로운 관심사가 등장했다. 23세의 선발투수 사사키 로키가 1월, 새 국제 아마추어 선수 영입 일정이 시작될 때 미국으로 건너올 것으로 예상된다.

일본에서의 스카우팅에 키스너가 수십 년 전 마주했던 것과 같은 장애물은 더 이상 없다. 스타급 선수들이 증가하면서 MLB 구단들의 스카우팅 투자도 늘어났고, 이는 훨씬 더 체계적인 프로세스로 이어졌다.

그러나 스카우팅의 규모가 예상만큼 크게 확대되지는 않았다. 영상 기술과 데이터 분석 역량의 발전으로 태평양 연안 리그에 대한 정보 접근성이 크게 향상되었다. 이는 과거와 달리 리그의 전반적인 상황을 투명하게 파악할 수 있게 했으나, 역설적으로 고비용이 수반되는 현장 스카우팅의 필요성을 감소시키는 결과를 가져왔다. "선수 영입 규정의 엄격성과 일본 야구계의 문화적 전통이 장벽으로 작용하면서 MLB 구단들의 아마추어 인재 확보가 제한적일 수밖에 없고, 이로 인해 대부분의 구단은 이 시장에 대한 대규모 투자를 주저하고 있다. 이치로가 MLB에 진출한 지 20여 년이 지난 현재, 태평양 연안 리그의 최상위급 선수들의 메이저리그 진출 경로는 더욱 체계화되었다. 하지만 숨은 원석을 발견하기는 드물고, 아마추어 영역은 여전히 대부분 폐쇄적이며, 평균 이상급의 프로 선수들은 대부분 태평양 서쪽에 머무르는 것에 만족한다.

"일부 선수들에게는 미국에 가서 최고와 경쟁하는 것이 꿈입니다," NPB의 니혼햄 파이터스 스카우트이자 여름에는 트리플 A에서 일본 진출 가능성이 있는 선수들을 관찰하는 맷 윈터스가 말했다. "반면 대다수 선수들은 자국 리그에서의 입지와 위상에 만족하고 있습니다. 다만 오타니나 다르빗슈와 같은 특별한 재능을 가진 선수들은 MLB 진출이 필수적인 단계였다고 볼 수 있습니다."

키스너가 일본에서 헤매며 미래의 메이저리거가 될 구로다 히로키와 젊은 내야수 이와무라 아키노리를 지켜본 지 20년이 지난 지금, 한 일본어를 구사하는 MLB 스카우트의 익명 증언에 따르면 최소 25개의 메이저리그 구단이 일본에 정기적인 현장 스카우팅 인력을 두고 있다.

하지만 각 구단의 존재감과 투자 수준은 매우 다양하다. 여러 요인이 작용한다. 태평양 연안 지역 스카우팅은 비용이 많이 들고 요구사항이 까다로워, 스카우트들은 종종 몇 주씩 현지에 머물며 신칸센열차를 타고 여러 구장을 돌아다니면서 좌석은 좁고 피치 클락도 없는 컨택 위주의 야구를 지켜봐야 한다. 하지만 오늘날 그들의 존재는 초기와 비교하면 매우 중요해졌으며, MLB 스카우트들(특히 임원들)의 방문과 그들이 보여주는 관심은 대형 스타들을 유치하는 긴 영입 과정의 일부가 되었다.

"그들은 누가 왔는지 주목하고," 레드삭스의 스카우팅 개발 및 통합 부사장인 거스 콰틀바움이 말했다. "그리고 어떤 팀이 왔는지 언론에 알립니다."

이러한 스카우팅 투자의 성과는 상당한 변동성을 보이는데, 구단들은 2-3년에 한 번씩 핵심 선수 영입을 위해 대규모 자원을 투입해야 하는 상황에 직면하게 된다. 지난 20년 동안 일본과 태평양 연안에서 영입 가능한 스타급 선수들의 수준은 높아졌지만, 미국으로 오는 선수들의 절대적인 수는 비교적 안정적으로 유지되었다. 디 애슬레틱의 분석에 따르면, 이치로 이후인 2000년대에 MLB에 데뷔한 일본 출신 선수가 2010년대보다 더 많았다. 다만 2018년 오타니의 데뷔 이후 2020년대에는 그 숫자가 다시 증가하는 추세다.

"이치로나 오타니 같은 대형 선수를 잡으면 그들의 가치가 엄청나기 때문에 투자한 비용이 정당화됩니다," 한 베테랑 아메리칸리그 임원이 말했다. "하지만 대부분의 경우에는 그렇게 되지 않습니다."

최근 몇 년간 구단들이 태평양 연안 지역을 스카우팅하는 주요 이유는 크리스 마틴, 마일스 미콜라스, 그리고 최근 레즈에서 퀄리파잉 오퍼를 받은 닉 마르티네즈처럼 일본에서 커리어를 재건한 미국인 투수들의 역수출 때문이었다. 하지만 일본 선수들의 경우, 많은 구단들이 지속적인 가치를 발굴하기 어려운 상황이다. 일정, 이동, 경기 스타일, 심지어 공인구까지도 미국과 다르며, 스카우트들은 선수 평가를 위한 기술과 관련 지표들이 개선되고는 있지만 여전히 메이저리그의 일반적인 수준에 미치지 못한다고 말한다.

현행 포스팅 시스템 하에서 최고의 일본 선수들은 주로 스포츠의 빅마켓과 문화적 유대가 있고 지리적으로도 가까운 서부 해안 지역으로 향했다. 또한 일본 아마추어 인재 영입에 대한 접근은 거의 완전히 차단되어 있는데, 이는 NPB 진출 전 해외 진출에 대한 부정적인 인식과 일본 청소년들이 미국에 적응하는 데 따르는 문화적 어려움으로 인해 시장이 축소된 결과다.

이러한 시스템으로 인해 많은 MLB 구단들이 일본에 할당할 자원의 수준을 저울질하고 있다. 다저스, 파드리스, 애슬레틱스, 파이리츠, 레인저스와 같은 일부 구단들은 수년간 활발한 활동을 해왔다. 에인절스처럼 최근에야 전임 스카우트를 추가한 팀들도 있다. 하지만 베테랑 AL 임원은 이 시장을 라틴 아메리카 스카우팅에 비유하면서, 일부 팀들은 그들의 역사, 문화적 친밀도, 조직 인프라를 바탕으로 뛰어난 성과를 내고 있다고 말한다.

"애정이 있어야 합니다." 그가 말했다. "그곳에서 시간을 보내고 투자하기를 원하며 선수들이 미국에 와서 겪을 어려움을 이해하는 사람들이 있어야 합니다. 아직도 어린 라틴계 선수들을 잘 다루지 못하는 팀들이 있습니다. 해당 조직의 인프라가 이러한 국제 선수 영입과 육성을 위한 체계를 갖추지 못한 상태입니다. 문화를 이해하지 못합니다. 이런 모든 것들이요. 아시아에서도 마찬가지라고 생각합니다. 재능을 파악하고 그들의 능력을 예측하고 스카우팅할 수는 있겠죠... 하지만 다른 문화권의선수 영입에 수반되는 여러 과제들 - 그들을 지원할 준비가 되어 있나요? 그들이 겪을 어려움을 이해하나요? 이런 부분에서 많은 구단들이 아직 뒤처져 있다고 생각합니다."

메이저리그는 작년에 이 과정에 새로운 장애물을 추가했는데, MLB 구단들과 공식적으로 인정된 4개의 해외 리그(일본, 한국, 대만, 멕시코의 최상위 리그) 간의 개별 "업무 협약"을 금지했다. 수십 년간 다양한 형태로 존재해온 이 협약들은 주로 훈련 방법, 인력, 비즈니스 및 마케팅 아이디어를 공유하는 것을 촉진했다. MLB 커미셔너 롭 맨프레드에 따르면, 우려사항은 MLB 구단들이 일본이나 다른 국가에서 "계약 관계가 있는 선수들에 대한 특혜적 접근"이었다. 맨프레드는 "이와 관련하여 우리는 엄격한 규제 정책을 일관되게 유지해왔다"고 밝혔다.

동시에 영상과 투구 및 타구 데이터의 증가로 인해, 미국에서와 마찬가지로 현장 프로 스카우팅의 중요성이 감소했다. 이를 통해 MLB 구단들은 수천 마일 떨어진 곳에서도 잠재적 선수들에 대한 정보를 계속 얻을 수 있게 되었다. 최근 몇 년간 많은 단장들과 최고위 야구 임원들이 사사키를 직접 보기 위해 일본으로 향했다. 하지만 스카우트들은 이러한 행위가 종종 정보 수집보다는 존중을 표하는 것에 가깝다고 말하며, 대학 미식축구 코치가 잠재적 신입 선수의 경기를 보러 가는 것과 비슷하다고 설명한다.

"저는 스카우팅을 지지합니다. 스카우팅이 사라지지 않고 성장하기를 바랍니다," 솔직한 이야기를 하기 위해 익명을 요구한 한 베테랑 아시아 담당 스카우터가 말했다. "하지만 아시아에서는 꼭 필요하지 않다고 생각합니다."

"제가 생각하기에 팀들이 하는 방식은 괜찮습니다. 예외는 있죠. 앞으로도 예외는 계속 있을 겁니다. 그곳에서 정말 기반을 잘 다진 팀이 일본, 한국, 대만에서 좋은 선수를 영입하면, 정말 잘 풀릴 겁니다."

에인절스가 2017년 오타니와 계약했을 때, 그들은 해당 지역에 상주하는 스카우트가 없었다. 그럼에도 그들은 업계를 놀라게 하며 그의 영입에 성공했다. 구단이 그 지역을 담당할 스카우터 사토 타이스케를 고용한 것은 지난 시즌 전이었다.

"그곳에서 존재감이 있어야 합니다," 에인절스의 국제 스카우팅 디렉터 브라이언 파커가 말했다. 그는 에인절스 구단의 서부 해안 위치의 중요성을 언급하며 "선수의 성격과 그런 것들의 배경을 파고들어야 합니다... 매년 그쪽에서 더 많은 마이너리거들이 계약하고 있습니다. 이 시장은 상당한 성장 잠재력을 보유하고 있다고 판단하며, 따라서 우리 구단은 이 새로운 기회를 적극적으로 확보하고자 합니다"라고 덧붙였다.

현재 스카우터들은 이 방정식을 꽤 단순하게 보고 있다: 일본의 스타 선수들은 인정받고 영입될 것이지만, 26인 로스터에 도움이 될 수 있는 다른 선수들은 주전으로 매력적인 연봉을 받으면서 NPB에 남아있기를 선호한다.

오타니는 고등학교에서 놀라운 성적을 거둔 후 MLB 구단과 계약을 고려했다. 하지만 그는 그러지 않고 파이터스에서 뛰기로 선택했다. 이 이야기로 인해 업계 일부에서는 일본 아마추어 시장이 곧 MLB 구단들에게 개방될 수 있다고 추측했다. 하지만 그런 사례는 극히 드물었다. 2018년 로열스는 일본인 아마추어 투수 유키 카이토와 계약했다. 로열스는 중소 규모 시장인 캔자스시티의 한계로 인해 검증된 스타급 선수 영입에 어려움이 있다고 판단하여, 대안적인 영입 전략을 모색했다. 하지만 유키는 성장하지 못했고 몇 년 만에 시스템에서 퇴출되었으며, 이는 실제로 그러한 노력을 더욱 후퇴시켰을 수 있다.

"일본의 팀들이 그 사례를 어린 선수들이 (일본에) 머무르게 설득하는 이유로 사용할 수 있을 것입니다," AL 구단의 한 스카우터가 말했다.

아마추어 영역을 개척하려는 노력은 여전히 드물지만, 일부 구단들은 계속 시도하고 있다. 한 스카우트는 약 6-7개 구단이 숨은 원석을 찾는 데 자원을 투입하고 있다고 추정했다. 이들 구단은 세 가지 유형의 선수층을 집중적으로 발굴하고 있다: 아마추어 유망주, 하위리그 프로 선수, 그리고 메이저리그 복귀 가능성이 있는 미국인 선수들이다. 업계 관계자들은 다저스, 애슬레틱스, 파이리츠, 레인저스를 선두주자로 꼽는다. 애슬레틱스는 코로나19 대유행 직전 도쿄에서 공개 트라이아웃을 열어 토미오카 쇼헤이라는 투수를 영입했고, 그는 트리플 A까지 올라가며 여전히 그들의 시스템에 남아있다.

"우리는 전체적인 상황을 파악하고 싶습니다," 애슬레틱스의 스카우트 아담 히슬롭이 말했다. "표면 아래에 어떤 재능이 있는지요. 포스팅이나 자유계약을 위해 12개 NPB 팀을 스카우팅하고 있는데, 그건 야구를 하는 전체 국가 인구 중 12개 로스터에 불과합니다. 분명히 놓치는 선수들이 있습니다. 완전히 다른 접근방식들이 의미가 있을 수 있습니다."

히슬롭이 15년 전 처음 아시아에서 스카우팅을 시작했을 때, 그는 이 지역에 대한 구단들의 자원 투자가 기하급수적으로 증가할 것으로 예상했다. 기술이 프로세스를 간소화했지만, 그는 진화가 자신이 예상했던 방식으로 일어나지 않았다는 점을 분명히 했다. 선수들은 획기적일 수 있지만, 파이프라인은 아직 터지지 않았다. 스카우터들은 때로는 일본에 가는 가장 큰 이유가 단지 선수들에게 관심이 있다는 것을 보여주기 위해서라고 말한다.

"일본 선수들에게서 그런 이야기를 들었습니다," 베테랑 임원이 말했다. "현지 방문을 통해 직접 얻은 경험과 통찰을 공유할 수 있다는 것은 상당한 가치가 있습니다. 이러한 활동이 언론 보도를 통해 알려지면서 신뢰도가 구축되고, 궁극적으로는 해외 선수들의 성공적인 정착을 위한 조직 인프라 강화로 이어지게 됩니다."