Fangraphs: 신생 여자프로야구리그 WPBL에 전하는 조언

여자프로야구리그가 탄생을 앞두고 있다.

팬그래프 키리 올러의 글 '신생 여자프로야구리그(WPBL)가 여자스포츠 역사에서 배워야 할 교훈'입니다.

https://blogs.fangraphs.com/what-the-upstart-wpbl-should-learn-from-other-womens-sports-leagues

아이젠하워 행정부 시절 이후 처음으로, 미국 여성들이 프로야구 선수의 꿈을 실현할 수 있는 기회를 맞이하게 됐다.

지난 10월, 여자프로야구리그(WPBL)는 2026년 여름 출범을 목표로 하는 미국 유일의 여자프로야구리그 창설을 공식 발표했다. 이 리그는 '소녀들의 야구 참여, 코칭, 리더십 기회를 창출하여 성평등을 구축하는' 비영리단체 '베이스볼 포 올'을 설립한 저스틴 시걸과 토론토의 남자 세미프로 야구팀 소유주 중 한 명인 사업가이자 변호사 키스 스타인이 공동 설립했다. 리그는 또한 전 토론토 블루제이스 감독 시토 개스턴과 일본 대표팀의 2회 여자야구월드컵 MVP 출신 사토 아야미를 특별 자문위원으로 영입했다.

여자야구의 역사는 1800년대 후반 바사르 대학 등 미국 북동부 대학들이 팀을 창단하면서 시작됐지만, 그 이후의 행보는 제한적이었다. 그동안 여성들은 주로 올림픽 국가대표팀으로 활약하거나, 1870년대 돌리 바든스부터 1990년대 콜로라도 실버 불렛츠까지 순회 경기팀에서 뛰거나, 아마추어에서 프로에 이르기까지 주로 남성을 위해 만들어진 리그에서 기회를 잡아왔다(모네 데이비스, 토니 스톤, 리지 알링턴, 최근의 켈시 휘트모어 등이 대표적). 2차 세계대전 중 해외 참전 남성 선수들의 공백을 메우기 위해 창설된 올아메리칸 걸스 프로페셔널 베이스볼 리그를 제외하면, 미국 여성들은 전용 프로리그를 갖지 못했다.

그렇다면 이토록 오랜 시간이 지난 지금, 왜 리그를 창설하는 것일까? "과거도 적기였고, 30년 전도 적기였으며, 4년 전도 적기였습니다. 그리고 지금도 확실히 적기입니다."라고 스타인은 최근 팬그래프스와의 인터뷰에서 말했다. 그는 "현재 여자프로하키리그, 여자프로축구리그, 여자프로농구리그가 모두 성공적으로 운영되고 있습니다. 이는 여자스포츠에 대한 엄청난 관심과 수요가 있기 때문입니다."라고 설명했다.

하지만 문화적으로 여자리그를 환영할 준비가 되어 있다고 해도, 열정적인 팬층은 수요 방정식의 절반일 뿐이다. 스타인이 언급한 다른 스포츠들과 달리, 여자야구는 선수 육성 파이프라인 역할을 하는 대학 프로그램이 없다는 약점이 있다. 스타인은 리그 창설이 "여자야구 인프라 전반의 발전을 촉진하고, 미국에서 여성을 위한 야구 문화가 발전하는 계기가 되길 바란다"고 말했다. 그는 당장의 WPBL 로스터를 채울 만한 인재는 충분하다고 본다. 리그 발표 후 첫 주에만 약 700명의 선수가 등록했다고 한다. "전 세계에서 뛰어난 프로 선수들, 특히 일본과 미국의 톱 선수들이 우리 리그 참가에 매우 관심이 많습니다"라고 스타인은 말했다. "현재 남자 고등학교 팀에서 뛰는 여성이 2,000명이 넘고, 이 리그에서 뛸 준비가 된 선수들이 수천 명에 달합니다."

키스 스타인 코치(사진=텍사스 A&M)

하지만 선수와 팬만으로는 신생 여자리그의 성공을 보장할 수 없다. 리그가 궤도에 오르기 위해서는 탄탄한 재정 지원 시스템이 필요하다. WNBA가 NBA와 그랬듯이 남자리그와 파트너십을 맺는 것도 한 방법이겠지만, WPBL의 경우 MLB와의 파트너십은 남자야구가 여자리그 운영에 영향력을 행사하게 된다는 것을 의미한다. 아마도 이를 경계한 WPBL은 독립적으로 남아 여성 주도의 리그를 만들기로 했다. 이를 위해 리그는 야구와 여자스포츠 분야에서 수십 년의 경험을 가진 7명의 여성으로 자문위원회를 구성했다. 올아메리칸 걸스 프로페셔널 베이스볼 리그 출신 투수 메이벨 블레어가 명예 위원장을 맡아 2026년 WPBL 개막전에서 시구를 할 예정이다.

WPBL은 올 봄 스카우팅 캠프를 개최하고 2025년 말 선수 드래프트를 거쳐 2026년 여름 첫 시즌을 시작할 계획이다. 초기에는 미국 북동부 지역에 6개 팀을 두고 시작하여 리그가 성장함에 따라 전국으로 확장할 예정이다. 야심찬 목표, 새로운 리그 출범의 도전과제, 그리고 여전히 남성이 아닌 선수들의 가치를 제대로 인정하는 법을 배우는 중인 스포츠 문화가 만들어내는 마찰을 고려할 때, WPBL은 험난한 길을 가야 할 것이다. 다행히도 여자스포츠 전반의 개척자들이 이미 그 길을 닦아놓았다. 최근 여자농구에 대한 관심이 폭발적으로 증가하면서 WNBA는 여자야구리그의 분명한 모델이 되었지만, WNBA 역시 이전의 여자프로농구 설립 시도들의 어깨 위에 서 있다는 점을 잊지 말아야 한다.

많은 사람들이 WNBA보다 1년 앞서 출범했다가 3시즌 만에 문을 닫은 아메리칸 농구리그(ABL)를 기억하지만, 그보다 약 20년 전에 여자프로농구리그(WBL)가 미국 팬들에게 최초의 여자프로농구를 선보였다. 비록 개막 초기에는 수천 명의 관중을 동원했지만, 3년 만에 문을 닫고 말았다. WBL은 여자프로리그가 가능하다는 것을 보여주었지만, 여전히 코트 밖에서의 올바른 운영이 필수적이라는 것도 증명했다. 스타인이 보도자료에서 언급했듯이 여자스포츠가 "엄청난 관심과 지지"를 받고 있지만, WPBL은 WBL의 실수로부터 세 가지 중요한 영역 - 구단 소유권, 수준높은 경기력, 미디어 커버리지 - 에서 교훈을 얻어야 한다.

여자 프로농구 WBL

구단 소유권

WBL의 리그 회장 빌 번은 스타인처럼 축구, 농구, 소프트볼 등 여러 신생 리그에 관여했던 스포츠 사업가였다. 리그의 회장이자 커미셔너로서 그는 리그의 지속가능한 성장에 대한 의지가 부족했던 구단주들을 관리했다. 모든 새로운 사업이 그렇듯이 스포츠 리그도 수익을 내기까지 몇 년간의 적자를 감수해야 한다. 시카고 허슬의 선수이자 코치였고 리그의 자문위원이자 프로모터로 일했던 카렌 로건은 워싱턴 포스트와의 인터뷰에서 "구단주들은 이 리그를 마케팅 수단이나 일시적인 유행으로 보고 있다"며 "그들은 이 상품이 무엇이 되어야 하는지에 대한 비전이 전혀 없다"고 말했다.

WBL에서 2시즌을 뛴 게일 마키스도 더 넥스트와의 인터뷰에서 로건의 의견에 동의했다. "구단주들과 운영진들은 돈만 보고 있었고, 끝까지 갈 의지가 없었다"고 말했다. 마키스는 뉴욕 스타스에서 WBL 우승을 차지했지만, 그 후 다음 시즌 전에 팀이 해체되는 것을 지켜봐야 했다. 챔피언십 팀이 즉각적인 수익을 내지 못하자 구단주들은 포기해버렸다. 코트에서의 성공에도 불구하고, 팀의 빠른 몰락은 놀라운 일이 아니었다. 시즌 초반에는 매디슨 스퀘어 가든에서 홈경기를 치르고 롱아일랜드 대학에서 연습했지만, 시즌 중반에는 지역 대학에서 경기를 하고 위험한 동네의 레크리에이션 센터에서 연습해야 했다. 설상가상으로 선수들의 급여도 제때 지급되지 않았다.

팀들이 시즌 중에도 해체되면서 리그와 여자스포츠 전반에 대한 부정적인 인식이 생겨났다. 마키스는 "언론이 이를 여자스포츠가 지속 가능하지 않다는 증거로 사용했다"고 말했다. 실제로는 리그의 투자자들이 지속 가능성에 도달할 기회조차 주지 않았던 것이다.

WBL 구단주들은 리그 가입비로 5만 달러(현재 가치로 약 23만 5천 달러)를 지불했는데, 이는 오늘날처럼 억만장자나 수억 달러의 자산가가 되지 않아도 스포츠 구단을 소유할 수 있었다는 의미다. 가장 최근의 WNBA 확장팀들은 5천만 달러의 가입비를 지불했고, 최첨단 연습 시설을 건설하는 데 추가 비용이 들어 총 투자금액이 1억 달러를 넘는다. 진입 장벽을 높이면 잠재적 구단주들이 팀을 투자로 보고 리그를 최소한의 품질 기준이 충족되어야 하는 곳으로 인식할 가능성이 높아진다.

스타인은 구단주 심사의 중요성을 이해하고 있는 것으로 보인다. "가장 많은 시간과 노력을 들일 부분"이라며, 이미 약 100개의 구단 소유 문의가 있었다고 밝혔다. "모든 사람이 프로스포츠 구단을 소유하고 싶어 하지만, 제 경험상 대부분의 사람들은 구단을 소유해서는 안 됩니다"라고 그는 말했다. "돈은 있을지 모르지만, 올바른 마인드를 가지고 있지 않습니다." 스타인은 "단기가 아닌 장기적으로 이 리그를 발전시키는 데 열정을 가진" 구단주를 찾고 있다. 그는 리그가 수지타산이 맞기까지 3-5년이 걸릴 것으로 예상하며, 이는 구단주들이 초기의 손실을 감내할 준비가 되어 있어야 한다는 의미다.

시설과 관련해서 스타인은 초기에는 생동감 있는 관중석 분위기와 최적의 중계를 위해 비교적 작은 규모의 경기장을 사용할 것이라고 인정했다. 하지만 규모와 관계없이 "적절한 훈련 시설, 클럽하우스, 덕아웃, 경기장, 경기장 상태를 갖추어야 한다. 완벽한 프로 수준의 시설과 필수 편의시설이 갖춰지지 않은 구단주와는 협력하지 않을 것"이라고 강조했다.

너무 많은 WBL 구단주들이 최소한의 노력으로 한탕을 노렸다. 드래프트 당일까지도 두 팀은 홈 경기장도 없었고, 스카우트나 코치도 없어서 구단주들이 임의로 선수를 선발했다. 그리고 신인 선수들과 계약을 협상할 때(많은 선수들은 리그의 존재 자체를 몰랐다) 낮은 연봉 때문에 선수들의 반발을 샀다. NBA에도 지명됐던 루이사 해리스는 대학을 졸업하고 델타 주립대학교에서 행정직으로 일하던 중 휴스턴 WBL 팀의 지명을 받았다. 네 자릿수 쥐꼬리 연봉에 대한 소문을 듣고 그녀는 뉴욕 타임스와의 인터뷰에서 "여성들이 그런 돈을 받고 뛰지는 않을 것"이라며 "그 정도는 책상에 앉아서도 번다"고 말했다.

WBL 구단주들이 한두 시즌 만에 흑자를 내지 못하자, 팀들은 빚더미에서 헤어나올 수 없었다. 리그 마지막 시즌에는 급여 미지급으로 선수들이 경기를 보이콧하기도 했다. 구단주들은 스포츠 구단 소유의 비용을 과소평가하거나 잘못 이해했던 것이다. 아마도 여성 노동력을 착취함으로써 수익을 늘릴 수 있다고 생각했을 것이다.

스타인은 WPBL의 초기 연봉이 높지 않을 것이라고 인정하면서도, 리그가 성장함에 따라 연봉도 증가할 것이라고 말한다. "여자야구 선수들의 처우를 개선하는 것이 우리의 주요 목표입니다. 초기에는 프로농구나 축구 선수들만큼 벌지는 못하겠지만, 그 수준까지 올리는 것이 우리의 희망입니다." 그의 추산으로는 그 정도 수준에 도달하기까지 몇 년이 걸릴 것이다. 그때까지는 "숙박비와 식비를 지원하는 등의 방법으로 재정적으로 최대한 매력적인 조건을 만들 것"이라고 한다.

이러한 계획은 칭찬할 만하고 조심스러운 낙관론의 근거가 될 수 있지만, 이것이 전적으로 경영진의 결정만으로 이루어지지는 않을 것이다. 대부분의 프로스포츠 리그에서 연봉은 경영진이 일방적으로 결정하는 것이 아니라 선수노조와 협상을 통해 결정된다. 마키스는 WBL에 노조가 없었던 것을 한탄하며 선수들이 구단주들과 더 잘 싸울 수 있었기를 바랐다. 스타인은 신생 리그의 재정적 한계를 설명할 준비가 되어 있을지 모르나, 자신들의 가치를 잘 알고 있는 선수들이 단합된 목소리를 낼 경우 이에 대한 대응도 준비해야 할 것이다.

카렌 로건의 리그 재정에 대한 생각으로 돌아가보면, "리그가 적절한 임금을 지불할 수 없다면, 존재해서는 안 된다."

WBL의 스타였던 몰리 볼린

리그의 모든 활동은 양질의 야구 경기를 선보이는 데 초점을 맞춰야 한다. 이는 당연한 말처럼 들리지만, 많은 사람들이 여전히 여자스포츠를 열등하게 보기 때문에, 상품을 판매하는 책임자들이 더 많은 시청자를 끌어들이기 위해 다양한 홍보 수단으로 포장하고 싶은 유혹을 받을 수 있다. WBL의 일부 홍보 수단에는 실제로 '치장하기'가 포함되었다. 댈러스 팀은 개막전 전에 마라톤 메이크오버 세션을 가졌다. 다른 팀들은 홍보용으로 선수를 선발하기도 했다. 뉴욕 스타스는 당시 CBS의 NFL 해설위원으로 활동하고 있던 전 미스 아메리카를 지명했다. 아이오와 코넷츠는 단순히 키가 7피트 4인치(약 224cm)라는 이유만으로 소련 국가대표팀 선수를 선발했다. 모든 홍보가 좋은 홍보라고 주장하는 사람도 있지만, 구경꾼들은 헌신적인 팬이 되지 않고, 인위적인 것은 오히려 방해가 되는 경향이 있다.

한편, 선수들은 대중이 원하는 이미지를 만드는 데 집중하기보다는 자신의 기량을 연마하는 데 집중할 수 있어야 한다. 올아메리칸 걸스 프로페셔널 베이스볼 리그가 선수들에게 치마를 입히고 경기를 하게 했던 시절은 지났지만, 여성 선수들은 여전히 대중에게 만족스러운 이미지를 보여줘야 한다는 압박을 받고 있다. 문제는 대중이 그 이미지에 대해 거의 동의하지 않는다는 점이다.

WBL의 얼굴 중 하나였던 몰리 카즈머(당시 몰리 볼린)는 상충되는 기대의 부담을 안고 있었다. 많은 사람들은 엘리트 여성 선수들이 전형적인 소년같은 분위기를 풍겨야 한다고 생각했지만, 카즈머는 더 전통적인 여성성을 보여주었다. 그러다가 남자 선수들이 만든 규범을 거부하고 패션 잡지에나 어울릴 법한 자신의 포스터를 판매했을 때, 그녀는 자신을 이용당하도록 허용했다는 이유로 페미니스트들의 비난을 받았다. 포스터가 그녀의 아이디어였고 판매 수익을 직접 받았다는 것은 중요하지 않았다. 비판자들에게 그녀는 재정적 이득을 위해 여성성을 이용한 것이었다. 나중에는 전업주부가 되는 대신 직업을 가졌다는 이유로 아들의 양육권을 두고 싸울 때 법정에서 불리하게 작용했다.

카즈머와 그의 동료들이 겪었던 많은 것들이 사회에서 마땅히 사라졌지만, 프로 선수들은 여전히 가혹한 비평가들의 무리와 고정관념에 부응해야 한다는 압박에 직면해 있다. 하지만 리그나 팀 관계자들로부터 그런 압박이 오지 않는 것이 중요하다. 건강한 리그는 선수들이 '자신다움'을 발휘할 수 있게 하고 불필요한 외부 논평을 막는다. 그러한 환경을 조성하는 것이 선수들이 최고의 기량을 발휘할 수 있게 하기 때문이다. 그리고 수준 높은 야구가 바로 진정한 상품이다.

하지만 일부 사람들이 여성 스포츠를 열등하게 보기 때문에, 그들은 이를 투자를 적게 해도 되는 구실로 삼는다. 그들의 시각에서는 여성을 위한 리그를 제공하는 것 자체가 관대한 자선 행위이며, 이는 리그의 기본적인 운영을 제대로 수행하는 데까지 확장되지 않는다. WBL은 심판 비용을 아꼈다. 동네 리그 수준의 심판으로는 제대로 된 농구 경기를 운영하기 어렵다. 한 경기에서는 심판의 판정이 너무 형편없어서 뉴올리언스 프라이드의 선수 5명이 4쿼터 종료 5분을 남기고 모두 파울 아웃되어 건강한 선수가 4명밖에 남지 않았다. 팀은 부족한 인원으로 경기를 하는 대신 열악한 심판 판정에 항의하며 경기장을 떠나기로 했다.

많은 WBL 팀들은 여성 경기에 경험이 있는 후보자들 대신 NBA 출신 선수나 코치를 선호하면서 코트 위의 경기 수준을 더욱 떨어뜨렸다. 결과적으로 리그는 남자 농구에서 더 나은 자리를 얻기 위한 디딤돌로 이 기회를 보는 사람들이나, NBA에서 이미 실력 부족을 증명했던 코치들로 채워졌다. 여러 코치들이 실력 부족이나 감당할 수 없는 벌금으로 시즌 중에 교체되어야 했다. 결국 선수들은 애초에 그 자리에 있어서는 안 됐을 사람들이 만든 혼란을 수습해야 했다. WPBL 팀들은 MLB의 유명 인사를 스카우트하려 하기보다는 시걸과 사토, 그리고 그들의 여자야구 네트워크를 활용해 코칭 스태프를 구성하는 것이 현명할 것이다.

스타인은 초기 예산의 제약이 있을 것이라고 예고하면서도, 수준 높은 경기력 구현이 가장 중요하다는 점을 인식하고 있다. "우리가 하는 일은 여성 스포츠와 여자야구를 발전시키는 면에서 중요하지만, 그러면서도 멋진 리그가 되고 싶습니다. 단순히 여성이라서가 아니라, 흥미진진하고, 훌륭한 경쟁이 있고, 뛰어난 재능이 있기 때문에 사람들이 우리 경기를 보게 만들고 싶습니다."

WNBA의 슈퍼스타 케이틀린 클라크.

미디어 커버리지

1970년대 후반의 미디어 환경은 당연히 오늘날과 매우 달랐다. WBL이 제한된 채널로 팬들에게 제품을 보여주는 데 어려움을 겪었다면, WPBL은 정반대의 문제에 직면할 것이다. 오늘날의 엔터테인먼트 시장은 포화 상태다. 선택지가 너무 많아 신생 리그가 소음을 뚫고 팬들의 관심을 끌기가 그 어느 때보다 어렵다.

WBL이 자리잡으려 할 때, 리그 관계자들은 잠재적 팬들을 끌어들이는 핵심이 그들을 경기장으로 데려오는 것임을 알고 있었다. 여성 스포츠에 회의적이거나 무관심한 사람들조차 코트 위의 경기를 보면 마음이 바뀔 수 있었다. 댈러스 다이아몬드와 뉴올리언스 프라이드의 코치였던 레이 스콧은 아내 샌디와 함께 가능한 한 많은 사람들을 경기장으로 데려오려 노력했고, 샌디는 그 경험이 매우 좋은 평가를 받았다고 말했다. "거의 모든 사람들이 하는 말이 여성들이 이렇게 잘 뛰고 경기가 이렇게 재미있을 줄 몰랐다는 것이었습니다."

경기를 볼 수 없다면 사람들은 무엇을 놓치고 있는지 모를 것이다. WBL은 리그 출범 초기에 경기당 5,000석 규모의 경기장을 거의 가득 채울 정도로 관중 동원에 성공했다. 이는 WPBL이 계획하고 있는 초기 경기장 규모와 유사한 수준이다. 당시에는 방송 시간이 제한적이어서 많은 WBL 경기가 TV에 방송되지 못했고, 초기의 관심을 유지하기가 어려웠다.

에이전시 와서만의 연구에 따르면 2018년부터 2023년까지 스포츠 미디어 커버리지의 15%가 여성 스포츠였다. 이 수치는 스트리밍 사이트와 소셜 미디어 계정을 포함한 광범위한 미디어 정의를 기준으로 한 것이다. 스튜디오 토크쇼와 같은 주류 TV 커버리지로 좁혀보면 여성 스포츠는 단 5%의 커버리지만을 받았다. 이 연구는 여성 스포츠의 전년 대비 성장세를 보여주지만, 미디어 노출 채널의 분포를 살펴보면 단순한 양적 증가가 반드시 접근성 향상을 의미하지는 않는다는 점도 시사한다. 지난 시즌 ESPN에서 방송된 WNBA 경기는 평균 119만 명의 시청자를 기록했지만, 덜 알려진 케이블 채널 ION에서 방송된 경기는 평균 67만 명의 시청자만을 기록했다. 새로운 리그가 잠재적 팬들에게 다가가는 가장 좋은 방법은 양질의 주류 미디어 커버리지를 통해서이다.

안타깝게도 신생 여자야구리그가 주요 방송사와 중계권 계약을 맺는 것은 쉽지 않을 것이다. 이를 이해한다면, WPBL의 차선책은 무료로 접근 가능한 스트리밍 서비스에 경기를 제공하는 것이 될 수 있다.

현재 WPBL은 방송 협상의 초기 단계에 있으며, 스타인은 경기가 전국적으로 중계될 것이라고 확신하지만 세부사항은 아직 확정되지 않았다. 경기 시청은 복잡하거나 비용이 많이 들어서는 안 되며, WPBL은 협상을 진행하면서 접근성을 우선순위로 두어야 한다. 만약 여자야구 경기 시청 방법에 대한 가이드를 스포츠 블로그가 매일 게시해야 한다면, 누군가가 실수를 한 것이다. NFL이 아마존 프라임과 넷플릭스에 경기를 내주고, MLB가 애플 TV+에 주 2경기를 제공하게 놔두자. 이들은 팬들이 시청 방법을 찾기 위해 노력할 만큼 확립된 리그들이다. 잠재적 팬들이 낯선 앱을 다운로드하거나 추가 구독료를 내게 해서는 안 된다. 영화나 TV 프로그램이 많은 스트리밍 서비스의 무료 체험판은 좋지만, 사람들이 팬이 되기까지 충분한 시간을 제공하지 못하기 때문에 새로운 리그에는 적합하지 않다. WPBL은 팬들이 매일 계속해서 돌아올 수 있도록 최대한 쉽게 만들어야 한다. 물론 제품을 무료로 제공하는 것이 빠른 수익을 내는 가장 좋은 방법은 아니지만, 지속가능성으로 가는 가장 좋은 길이 될 수 있다. 또한 이것이 영구적인 모델일 필요는 없다. 팬들이 경기를 보기 위해 기꺼이 돈을 지불할 만큼 투자하게 되면, 리그는 전체 미디어 시장을 탐색하고 더 포괄적인 중계권 계약을 맺을 수 있다.

WPBL은 지난 겨울 데뷔 시즌을 치른 여자프로하키리그(PWHL)의 사례를 참고할 만하다. PWHL은 미국에서는 유튜브로 무료 스트리밍을 제공했고, 캐나다에서는 여러 지역 스포츠 네트워크를 통해 방송했다. 이것이 리그에 많은 수익을 가져다주었는지는 모르지만, 리그에 관심이 있는 사람이라면 누구나 이미 친숙한 앱을 열어 추가 비용 없이 경기를 볼 수 있게 만들었다. 진입장벽을 거의 제거한 것이다. 리그의 개막전은 유튜브에서 13만 명의 시청자를, 캐나다의 네트워크에서 290만 명의 시청자를 기록했다. 시즌이 끝날 무렵, PWHL의 유튜브 채널은 10만 명 이상의 구독자를 확보했고 4천만 회 이상의 조회수를 기록했다.

시청자들은 수준 높은 중계와 해설진이 제공하는 방송을 즐겼다. 몇 년 후 PWHL이 더 큰 미디어 중계권 계약을 맺는다면, 이러한 팬들은 특정 스트리밍 서비스로 리그를 따라가고 시청을 위해 약간의 추가 비용을 지불할 의향이 더 많을 것이다.

WPBL은 또한 많은 스포츠 미디어 업체들이 여성 스포츠 커버리지를 확대하고 있지만, 팬들에게 정보를 제공하고, 관심을 불러일으키며, 더 알고 싶어하는 사람들에게 기초 지식을 제공하는 것을 외부 커버리지에만 의존해서는 안 된다는 것을 이해해야 한다. MLB가 각 팀의 전담 기자, 유망주 분석가, 그리고 스탯캐스트 데이터를 활용한 분석을 보여주는 마이크 페트리엘로와 같은 인력을 고용하는 것처럼, WPBL도 통계 자료를 제공하고 팀과 선수들에 대한 스토리텔링을 제공할 준비가 되어 있어야 하며, 팬들이 엘리트 선수들을 보고 이해할 수 있는 기회를 최대한 많이 제공해야 한다.

스타인에 따르면, 여자프로야구 리그는 이미 리그의 보조적인 커버리지를 시작하기 위한 움직임을 시작했다. "이 리그와 관련된 다큐멘터리 시리즈가 스트리밍 서비스 중 하나에서 방영될 예정"이라며, 약 12개의 제작사가 접촉해왔고 그 중 몇 곳과는 시리즈 제작을 위한 공식 제안까지 진행되었다고 말했다.

여자프로하키리그 PWHL

'이것은 역사적인 일입니다'

WPBL은 여자야구에 게임체인저가 될 기회를 가지고 있다. 50년 후에는 전 세계 최고의 선수들이 모여 경쟁하는 목적지가 되어 창립 50주년을 준비하고 있을지도 모른다. 하지만 그곳에 도달하기 위해서는 인내와 "수백만, 수백만, 수백만 달러"가 필요할 것이다. 이는 빌리 진 킹이 최근 사라 스페인과의 팟캐스트 인터뷰에서 말한 내용으로, 그녀는 마크 월터(다저스를 소유한 구겐하임 그룹의 일원)와 함께 PWHL 출범을 돕는 과정을 설명하면서 이렇게 말했다. 킹은 여성 스포츠가 직면한 사회적 역학관계를 잘 알고 있지만, 월터와의 파트너십이 PWHL의 미래 성공의 핵심이라고 말한다. "장기적 투자 가치를 확신하는 투자자가 필요하며, 월터는 이 사업이 궁극적으로 투자 수익을 창출할 것이라는 강한 확신을 가지고 있습니다."

단순히 투자만의 문제는 아니다. 투자 뒤에 있는 신념이 중요하다. 선수, 코치, 그리고 관련된 모든 사람들은 처음에는 불안할 것이다. 새로운 리그를 시작하는 것은 두려운 일이다. 브렌다 피츠는 WBL에 대한 소문을 처음 들었을 때 회의적이었고, 알라바마 대학을 졸업한 후 그녀의 다음 행보는 교사 자리를 확보하는 것이었다. 하지만 WBL 합류의 불확실성에도 불구하고, 그녀는 도전해야 한다고 느꼈다. "이것은 역사적인 일이고, 나는 그냥 해봐야 해요. 실패하더라도, 해봐야 해요."

WPBL에 관련된 모든 사람이 믿음의 도약을 하고 있다. 리그와 구단주들은 선수와 스태프의 불안을 덜어줄 수 있다. 특히 어려운 초기 시기를 견뎌내면서 투자에 대한 흔들리지 않는 자신감을 보여주고 그 과정을 함께하겠다는 의지를 보여줌으로써 말이다. 그리고 최고 수준의 경기력을 보장하고 팬들이 게임에 몰입할 수 있도록 함으로써, 50년이라는 이정표는 달성 가능한 목표가 된다. 설령 실패하더라도, 이 리그는 역사가 될 것이며 WBL이 WNBA의 토대가 되었듯이 실패하지 않을 미래의 어떤 리그를 위한 청사진이 될 것이다. 물론 WPBL은 단순히 다음 여자야구리그의 청사진 이상이 되고자 한다. 다행히도 스타인, 시걸, 그리고 그들의 파워하우스 자문위원회가 구단주들로부터 적절한 투자를 받고, 경기장에서의 제품을 잘 보여주며, 가능한 한 많은 잠재적 팬들 앞에 경기를 선보인다면 WPBL이 성공하지 못할 이유는 없다.