Ghiroli: 소토는 어떻게 소토가 되었나

디 애슬레틱의 브리타니 기롤리 기자가 쓴 기사.

https://www.nytimes.com/athletic/5938159/2024/12/09/how-did-juan-soto-become-juan-soto/

26세의 후안 소토가 뉴욕 메츠와 15년 7억6,500만 달러(약 1조 939억 원)의 역사적인 계약에 합의하면서 소토 영입전이 마무리됐다. 지난 3시즌 동안 3개 구단을 거친 그는 이제 한 팀에서 명예의 전당으로 가는 여정을 이어갈 예정이다.

소토는 이미 월드시리즈에 두 차례 출전했다. 테드 윌리엄스에 비교되며 40홈런의 파워를 지닌 그는 이 세대 최고의 타자 중 한 명이다. 오는 10월이 되어야 27세가 된다.

그렇다면 후안 소토는 어떻게 후안 소토가 되었을까?

영입

소토는 국제 아마추어 자격으로 프로팀과 계약할 수 있었던 해에 가장 주목받는 선수가 아니었다. 실제로 그는 2015-16년 MLB 파이프라인 국제 프로스펙트 톱20에도 들지 못했다. 당시 순위는 다저스와 1,600만 달러(약 228억 8,000만 원) 에 계약한 쿠바 출신 우완 투수 야디에르 알바레스를 필두로, 루시우스 폭스(자이언츠, 600만 달러(약 85억 8,000만 원)), 블라디미르 게레로 주니어(블루제이스, 390만 달러(약 55억 7,700만 원))등이 상위권을 차지했다.

내셔널스는 2015년 소토를 단 150만 달러(약 21억 4,500만 원)에 영입했다. 이는 도미니카공화국에서 10대 소토를 지켜본 당시 국제 스카우트 담당 부단장 조니 디푸글리아가 이뤄낸 성과였다. 플로리다주 포트 로더데일에서 열린 쇼케이스에서 디푸글리아는 소토를 따로 불러냈다.

그는 노숙자에게 20달러(약 2만 8,600원)를 주고 낡은 타격 케이지를 비우게 한 뒤 소토가 공을 연달아 날려보내는 모습을 지켜봤다. 그 타구 판단력과 파워. 디푸글리아는 충분히 봤다고 판단했고, 그 자리에서 구두 계약이 이뤄졌다.

소토는 다른 팀들로부터 더 많은 돈을 받을 수 있었고 디푸글리아도 이를 알고 있었다. 하지만 그는 가족과 끈끈한 관계를 맺고 있는 소토 가족을 잘 알고 있었고, 한번 악수하면 약속을 지키는 가문이라는 것도 알았다. 다른 팀들의 노력은 헛수고였다.

셔플

소토의 아버지 후안 호세 소토는 아들이 걸음마를 배우기도 전에 윈터리그 경기에 데리고 다녔다. 소토 아버지는 지역 리그에서 선수로 뛰었고, 경기가 끝나면 아들과 몇 시간씩 캐치볼을 했다. 아들이 야구를 시작할 나이가 되자 소토는 늘 같은 문제에 부딪혔다. 그의 실력이 나이에 비해 너무 뛰어난 것이었다. 그래서 그는 어린 시절 내내 2~3살 많은 아이들과 경기를 해야 했다.

소토의 아버지는 아들에게 한 가지를 분명히 했다. 타석은 상대 선수의 공간이 아닌 자신의 공간이라는 점이었다. 아버지는 상대에게 기죽지 말라고 늘 당부했다.

소토는 언제나 투지 넘치는 정신력을 가지고 있었다. 이는 '소토 셔플(소토 특유의 타격 루틴)'의 정신적인 측면이었다. 하지만 실제 발동작은 싱글 A에서 볼을 고르고 기뻐서 뛰어오르면서 시작됐다. 팀 동료들은 나중에 그게 뭐였냐고 물었다.

소토는 그 동작이 마음에 든다는 것을 깨달았고, 오랫동안 자신의 마음속에 있던 것을 몸으로 표현하게 됐다. 스트라이크와 볼을 더 잘 구분하기 위해 타석에서 매번 움직이기 시작했고, 이렇게 '셔플'이 탄생했다. 세월이 흐르면서 그 동작은 더욱 과감해졌다. 소토는 타석에서 엉덩이를 흔들고, 혀를 내밀고, 다리를 벌리고, 발을 쓸거나 어깨를 흔든다. 때로는 이런 동작들을 섞어서 하기도 한다.

이는 타이밍 잡기에 도움이 된다. 상대 투수들을 짜증나게 할 수도 있다.

아버지가 원했던 대로, 소토는 타석을 지배하고 있다.

추진력

소토의 부모는 야구 선수가 되고 싶다면 영어가 중요한 기술이 될 것이라며 어릴 때부터 영어 수업을 듣도록 했다. 소토는 종종 이를 거부했다. 하지만 내셔널스와 계약한 후, 도미니카 아카데미의 모든 선수들처럼 구단이 제공하는 로제타스톤 소프트웨어로 하루에 최소 한 시간씩 영어를 공부해야 했다. 이번에는 소토가 이를 반겼다. 그는 이 요구 사항을 도전으로 받아들였다. 팀 동료들이 잠든 시간에도 매일 밤 한 시간을 더 공부했고, 프로그램을 가장 먼저 졸업했다.

2017년 소토는 싱글A 헤이거스타운에서 영어 실력을 더욱 다듬었다. 발목 부상을 당했을 때도 그 여분의 시간을 활용해 영어에 몰두했고, 종종 맥도날드에 가서 연습을 했다.

2018년 메이저리그에 데뷔했을 때, 소토는 이중언어를 구사하는 데이브 마르티네스 감독에게 영어로만 대화하자고 했다. 그때 이미 영어가 유창했다. 19세의 나이에 메이저리그 미디어 인터뷰를 영어로 소화했고, 마치 수년간 영어를 써온 사람처럼 자신감 있게 속어와 뉘앙스를 구사했다.

소토가 1년 만에 새로운 언어를 익힌 방식은 그가 타격에 접근하는 꼼꼼하고 치열한 자세와 다르지 않다.

2019년 월드시리즈에서 소토는 내셔널스의 내셔널리그 와일드카드전 승리를 이끈 이후 자신의 스윙이 마음에 들지 않았다. 내셔널리그 챔피언십시리즈 4차전 전날 밤, 그는 자정이 넘도록 케빈 롱 타격 코치와 함께 타격 케이지에 있었다. 몇 시간 뒤 그는 4타수 2안타 1타점 1득점을 기록하며 내셔널스의 리그 우승을 이끌었다.

2020년에는 코로나19 양성 판정으로 격리됐을 때도 워싱턴 DC의 자신의 아파트에서 TV 앞에 서서 팬데믹으로 단축된 시즌을 준비했다. 계속해서 스윙 연습을 했다. 지난 봄 양키스 시절에는 오프닝데이 전에 스윙을 더 다듬어야 한다며 멕시코시티 시범경기 참가를 거절하고 탬파에 남아 케이지에서 연습했다.

타격은 하나의 기술이고, 소토는 누구보다 이를 진지하게 받아들인다. 팀 동료, 코치, 상대 선수 모두가 한 가지를 놀라워한다. 소토는 결코 한 타석도 허투루 하지 않는다는 점이다. 피곤할 정도로 인상적이다. 그는 끊임없이 노력한다.

스타의 탄생

내셔널스가 10대 소토를 콜업했을 때, 한 가지만 확실히 해야 했다: 그가 스포트라이트를 견딜 수 있을까? 이는 잠깐의 시험이 아니었다. 소토는 5월 중순 하위 켄드릭의 부상으로 인해 매일 경기에 출전해야 했다.

마이너리그에서의 보고서는 그의 타격뿐만 아니라 자신감에 대해서도 의심의 여지를 남기지 않았다. 한번은 더블A에서 로스터 문제로 락커를 공유해야 한다는 얘기를 들었을 때, 팀 동료에게 걱정하지 말라며 자신은 오래 있지 않을 거라고 말했다. 그는 맞았다. 내셔널스도 10대 선수를 믿은 판단이 옳았다.

소토는 116경기에 출전해 타율 0.292, 출루율 0.406, 장타율 0.517을 기록하며 신인왕 투표 2위에 올랐다. 이듬해에는 MVP 투표에서 표를 얻었다.

소토는 역대 최고의 출루율을 기록한 선수 중 한 명으로 남을 가능성이 크다. 그는 양키스에서 커리어 최고의 공격 시즌을 보내며 fWAR 8.1을 기록했고, 아메리칸리그 챔피언십시리즈 연장전에서 결승 홈런을 터트리며 팀을 월드시리즈로 이끌어 빅게임에서의 실력을 입증했다.

소토가 세대를 대표하는 재능이라는 점은 의심의 여지가 없다. 이 엄청난 계약이 그의 모습을 바꿀 것이라는 우려도 거의 없다. 2022년 내셔널스의 4억4천만 달러(약 5,720억 원) 보장 계약을 거절하고 자신의 가치를 믿었고, 샌디에이고나 양키스와의 잔류 논의도 마다하고 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 선수다.

소토는 기록을 원한다. 경기장 안팎 모두에서. 그는 한 번도 자신감이 부족한 적이 없었고, 그의 태도나 소토 셔플이 거만하게 보인다면 그런 대로 받아들이겠다는 입장이다. 소토는 감정을 드러내며 강렬하게 경기하는 것을 사과하지 않는다.

그는 스타이고 수년간 스타처럼 활약해왔다. 이제 스타에 걸맞은 대우를 받게 됐다.