The Athletic: 코헨은 어떻게 소토 영입전의 승자가 되었나

디 애슬레틱의 기자 패트릭 무니, 윌 새먼, 브렌단 쿠티, 켄 로젠탈이 공동 작성한 기사 "프로 스포츠 역사상 최대 계약의 내막: 스티브 코헨의 메츠가 후안 소토를 영입하기까지"입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/5980567/2024/12/09/juan-soto-steve-cohen-mets-free-agent/

한 친구가 어디로 갈 것이냐고 물었을 때 소토는 웃었다. 12월 초였고, 그 질문은 MLB의 가장 가치 있는 프랜차이즈들, 즉 스포츠 역사상 최대 규모의 선수 계약을 보장하려 줄을 서있던 구단들을 당혹스럽게 했다. 이 매력적인 FA 선수는 남부 캘리포니아에서 진행된 광범위한 미팅에서 구단주들과 임원들이 각자의 프랜차이즈를 설명하며 들려준 이야기들을 여전히 곱씹고 있었다.

"너무 어려워," 그 친구는 소토가 말했던 것을 회상했다. "다들 매력적인 제안을 듣기 좋게 말하더라고."

실제로 소토는 현 월드시리즈 챔피언 LA 다저스는 물론, 보스턴 레드삭스, 토론토 블루제이스, 그리고 최종적으로 마지막까지 남은 두 라이벌 - 뉴욕 양키스와 뉴욕 메츠의 온전한 관심을 받았다. 수년간 스콧 보라스는 이 순간을 계획해왔다. 그는 명예의 전당 궤도에 오른 26세 FA 선수가 최고의 열기를 만들어낼 것을 알았기에, 소토가 제안받은 매우 수익성 높은 연장 계약을 거절했다. 

그 입찰 전쟁은 일요일 밤, 소토가 메츠와 15년 7억 6500만 달러 계약에 합의하면서 끝났다. 계약 조건에 정통한 소식통들에 따르면, 이는 댈러스에서 열린 MLB 윈터미팅을 뒤흔든 지각변동적 결정이었다. 야구계가 기록적인 계약을 충분히 예상했음에도, 최종 숫자는 여전히 충격적이었다.

27번의 월드시리즈 우승과 승리에 대한 끊임없는 집착으로 정의되는 프랜차이즈인 양키스는 리그 소식통에 따르면 소토에게 16년 7억 6000만 달러를 제안했다. 그리고도 그들은 선수를 놓쳤고, 그 없이 팀을 꾸려야 하는 상황에 몰렸다.

한 메츠 임원은 영입 활동 초기에 소토의 양키스에 대한 친숙도가 상당한 장애물이 될 것으로 인식했다. 이 인물의 관점에서 소토는 메츠 구단주 스티브 코헨의 제안을 받아들이거나, 단순히 메츠를 양키스 복귀 전 가격을 올리는 수단으로 활용할 것이었다.

"그들(양키스)이 늘 거기 있을 것이라 생각했다," 또 다른 메츠 고위 관계자가 그들의 도시 라이벌에 대해 말했다.

그러나 결국 그렇지 않았다.

소토의 협상 본진은 캘리포니아 뉴포트 비치의 펜드리 호텔이었다. 이곳은 보라스 에이전시의 오렌지 카운티 본부 근처의 편리하고 호화로운 위치를 제공했다. 하지만 한 구단주가 예외를 요청했다. 코헨은 소토와의 미팅을 자신의 캘리포니아 자택에서 주최하기를 고집했다. 메츠 구단주는 더욱 개인적인 접근을 하고 싶어했다. 이러한 전략적 행보는 라이벌들 사이에서 주목받지 않을 수 없었다.

2020년 메츠의 경영권을 획득한 이후 구단주 집단 내에서 파격적인 존재감을 보여온 코헨은 구단의 페이롤을 전례 없는 수준으로 끌어올렸다. 소토와의 미팅에서 코헨 부부는 메츠에 대한 그들의 비전과, 시장 최고의 FA 선수가 그 그림에 어떻게 부합할지를 설명했다. 리그 소식통에 따르면, 코헨은 자신의 오랜 월스트리트 경력을 통해 구축한 관계들을 언급하며, 어떤 분야에서든 성공하는 데 필요한 것들에 대한 통찰을 공유했다.

코헨은 2022년 에런 저지가 다른 팀들과 협상하다가 브롱크스에 9년 3억 6000만 달러 계약으로 잔류했을 때처럼 양키스에 양보하지 않을 것이었다. 하지만 코헨의 강력한 투자 의지와 뉴욕 라이벌로부터 슈퍼스타를 영입할 가능성은 이 완벽한 폭풍의 한 측면에 불과했다.

최근 맨해튼에서 열린 MLB 구단주 회의에서 양키스 구단주 할 스타인브레너는 소토 잔류에 대한 압박감을 인정하며 기자들에게 "나에게 기대되는 바가 무엇인지 알고 있다"고 말했다.

양키스에서 보낸 시즌 동안, 소토는 스타인브레너가 저지, 콜과 맺은 관계를 지켜보며 최종적으로 선택할 팀의 구단주와 강력한 유대 관계를 갖고 싶다는 열망을 더욱 강하게 느꼈다. 리그 소식통에 따르면, 스타인브레너 역시 소토와의 파트너십 구축에 관심을 표명했지만, 시즌 중 소토를 방해하고 싶지 않아 일정 거리를 유지했다고 설명했다.

양키스가 소토 잔류를 위한 노력을 준비하는 동안, 팀의 최대 역사적 라이벌이 갑자기 주목받기 시작했다.

수년간의 표류 끝에 레드삭스는 전성기의 6-WAR 선수를 영입할 드문 기회에 집중하는 모습을 보였다. 이는 펜웨이 파크와 지역 스포츠 네트워크에서도 큰 주목을 받을 수 있는 선수였다. 구단 운영에 보다 보수적인 접근을 취해온 레드삭스 구단주 존 헨리는 일반적으로 투수들과의 장기 계약을 꺼린다. 이러한 철학은 소토 영입을 더욱 논리적인 우선순위로 만들었다.

한편, 1년 전 오타니 영입에 실패한 블루제이스는 소토 영입에 더욱 절박했을지도 모른다.

블라디미르 게레로 주니어와 보 비셋이 2025 시즌 후 FA가 되는 상황에서 - 그리고 토론토 프런트가 자리가 위태로운 상황에서 - 블루제이스는 전환점을 향해 가는 것처럼 보인다. 소토를 영입했다면 그들의 당장의 전망은 급격히 개선되었을 것이다.

이러한 모든 경쟁 구도에 더해 다저스는 계속해서 경쟁의 변두리에 머물렀는데, 그들은 원하는 것은 무엇이든 할 수 있는 재정적 능력을 보유하고 있었다. 이는 오타니의 대규모 이연 지급이 포함된 10년 7억 달러 계약에서 가장 잘 입증되었다.

72세의 나이에도 여전히 열일하는 슈퍼에이전트 보라스가 이 모든 상황에서 소토를 안내했다. 그는 지난 겨울의 힘들었던 오프시즌을 뒤로하고 새로운 기준을 수립하고자 했다. 이번 겨울, 그는 오타니의 기준점이 된 계약을 뛰어넘는 것을 목표로 했다. 보라스에게 이는 성공적인 임무 완수였다. 기록을 위해 말하자면, 소토의 계약에는 7500만 달러의 사인 보너스, 이연 지급금 없음, 5년 후 옵트아웃 옵션이 포함되어 있다.

수년 전, 보라스는 자신의 에이전시 내 스카우팅 부서를 강화했는데, 이는 구체적인 지침과 함께 진행되었다. 보라스가 원했던 것은 지속적인 정보의 흐름, 선수들의 재능과 자질에 대한 평가, 그리고 컴퓨터 화면에는 나타나지 않는 것들이었다. 이는 단순한 분석이 아니었고 - 수년 후 이는 소토의 FA를 형성하게 될 것이었다.

메이저리그 수준에서 야구는 너무나 어렵고 가차 없어서 선수의 기량 향상을 위한 헌신이 차별점이 된다. 보라스는 마이너리그 훈련 시설과 루키볼에서 이뤄지는 순수 현장 평가를 중시했고, 이를 통해 선수의 내면적 자질, 즉 지적 성숙도와 인격적 특성에 대한 깊이 있는 이해를 구하고자 했다. 이 과정은 보라스 그룹을 워싱턴 내셔널스의 걸프 코스트 리그 산하팀에서 큰 잠재력을 보여준 조숙한 십대 선수로 이끌었다.

소토의 진취적인 사고방식과 신체적 능력은 분명했지만, 당시에는 누구도 여러 팀이 그의 미래 쿠퍼스타운 흉상에 새겨질 팀 로고를 결정하기 위해 7억 달러 이상을 제시하리라고는 예상하지 못했다. 하지만 이러한 자질들은 소토가 이 지점에 도달하게 된 과정, 월드시리즈 무대와 최대 미디어 시장에서 보여준 침착성, 좌타자이자 협상가로서 보여준 인내심을 설명해준다.

소토를 메츠로 이끈 일련의 사건들은 그가 내셔널스의 15년 4억 4천만 달러 제안을 거절했던 결정으로 거슬러 올라간다. 이 금액은 2006년 러너 가문이 워싱턴 프랜차이즈를 MLB로부터 인수할 때 지불한 4억 5천만 달러에 근접한 수준이었다. 2022년 트레이드 데드라인을 앞두고 소토가 내셔널스를 거부한 것은 구단이 자체 육성한 스타를 유망주 패키지와 맞바꾸어 샌디에이고 파드리스로 보내는 결과를 가져왔다.

소토는 2023년 작고한 내셔널스 구단주 테드 러너를 일종의 할아버지 같은 존재로 여겼다. 이는 소토가 미래의 모든 고용주에게서 추구하기로 결심한 유대 관계의 유형이었다. 소토는 작년 작고하기 전 파드리스를 스포츠에서 가장 매력적인 팀 중 하나로 재창조한 피터 사이들러에게서 그러한 관계를 발견했다.

"후안 소토가 FA가 된 것은 바로 이런 이유에서입니다" 라고 보라스는 지난달 MLB 단장 회의에서 말했다. "도미니카 공화국의 매우 소박한 출신인 한 선수가, 그가 받은 모든 금전적 제안들, 지속적인 기록적 제안들에도 불구하고, 그의 초점은 항상 이것이었습니다: '나는 내 구단주가 누구인지 알고 싶습니다. 우리가 매년 승리할 수 있을 것이라는 것을 알고 싶습니다. 그리고 나 외에도, 구단주가 나와 같은 승리에 대한 열망을 가지고 있다는 것을 보여주는 강력한 지원이 있을 것이라는 것을 알고 싶습니다. 나는 내 커리어를 여기에 헌신할 것이고, 구단주도 그의 자원을 여기에 헌신하기를 원합니다.'"

이 자유계약 선수 시장은 소토의 운명을 결정지을 긴장감 넘치는 주말로 이어졌다.

인생의 가장 큰 결정을 내리면서, 소토는 각 상황의 장단점을 면밀히 저울질했다. 그는 양키스에서의 경험을 철저히 즐겼다 - 선수들, 스태프, 도시, 월드시리즈에서 패배한 것을 제외한 사실상 모든 것을. 물론, 그 실망감은 양키스와 그들의 까다로운 팬들의 불안 수준을 높였다.

소토는 보스턴의 젊은 재능 축적에 깊은 인상을 받았다. 하지만 토요일이 되자, 레드삭스는 자신들의 기회가 사라지고 있음을 감지하기 시작했다. 팀 관계자들은 그날 호텔 방으로 보이는 곳에 있던 보라스와 화상회의를 가졌지만, 소토에 대해서는 논의하지 않았다. 이에 한 팀 소식통은 "우리는 안 될 것 같다"고 예측했다.

같은 날, 양키스 수뇌부가 상대적으로 조용했다고 여겼던 소통의 기간 이후, 프랜차이즈와 소토 진영 사이의 대화가 활발해졌다.

한 라이벌 구단 임원은 이 과정 전반에 걸쳐 야구계의 큰 의문은 소토의 선호 팀이 있는지 여부를 중심으로 돌았다고 말했다. 이 임원의 추론에 따르면, 만약 소토에게 선호 팀이 없다면 그는 메츠 선수가 될 것이었다.

뉴욕에서 소토는 시티필드의 에너지도 느꼈는데, 베이스볼 서번트에 따르면 그는 이 구장 역사상 가장 큰 홈런 5개 중 2개를 기록했다. 소토에게 메츠는 흥미로운 팀으로 보였다. 메츠 라인업에 소토를 보호할 저지 급의 선수는 없다. 하지만 시티필드에서의 35경기 통산 성적 - 146타수 타율 .333, 출루율 .466, 장타율 .709, OPS 1.175, 12홈런 - 은 퀸즈에서의 경기가 그의 미래 명예의 전당 가능성을 해치지는 않을 것임을 시사한다.

코헨은 자신이 원하는 것을 얻는 방식으로 업계에 깊은 인상을 남겼다. 지난 겨울, 메츠와 다저스가 일본인 투수 야마모토 요시노부를 놓고 경쟁할 때, 야마모토는 대리인을 통해 코헨에게 사실상 '그만하면 됐다'고 말했다. 야마모토는 코헨이 더 높은 금액을 제시할 의사를 보였음에도 다저스에서 뛰기를 원했고 12년 3억 2500만 달러 제안에 만족했다. 소토와의 계약에서는 상한선이 거의 무제한으로 보였다. 하지만 이번에는 리그 소식통에 따르면 다저스가 소토에 대한 제안을 6억 달러로 제한했다.

일요일 오후 늦게, 한 리그 소식통은 메츠와의 협상이 재개되었다고 전했고, 이는 한 세대의 최고 선수를 두고 도시 라이벌들의 최종 대결로 이어졌다. 일요일 저녁, 코헨은 제안을 상향 조정했다. 그즈음 양키스는 자신들이 뒤처져 있다는 통보를 받았다고 다른 리그 소식통이 전했다. 보라스는 새로운 제안 라운드를 요청했다.

양키스는 15시즌 7억 1250만 달러(연평균 4750만 달러)에서 16년 7억 6000만 달러로 제안을 올렸다. 그러나 이마저도 충분하지 않았다.

"어떤 팀이 나를 원할지 모르지만, 확실히 나는 이것과 모든 팀에 대해 열려있을 것입니다," 양키스가 월드시리즈에서 패배한 후 소토는 말했다. "어떤 문도 닫혀있지 않고 그런 것은 없습니다. 나는 30개 구단 모두에 대해 열려있을 것입니다."

하지만 추정 자산 213억 달러의 코헨이 운영하는 팀은 하나뿐이었다. 그는 소토를 자신의 집으로 초대했다. 그리고 그를 새로운 비즈니스 파트너로 맞이했다.