MLB의 ESPN 계약 해지는 중대한 실수?

디 애슬레틱의 앤드류 마찬드 기자의 기사 "ESPN 계약 해지로 MLB 커미셔너 롭 맨프레드가 초래한 또 다른 TV 방송권 혼란"입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/6150314/2025/02/21/mlb-ends-deal-espn-rob-manfred-jimmy-pitaro-roku/

MLB 커미셔너 롭 맨프레드가 ESPN을 대체할 연간 약 5억 5천만 달러 규모의 대안을 확보하고 있지 않다면, 이는 스포츠 비즈니스 측면에서 중대한 실수를 저지른 것이다.

목요일 아침, ESPN은 MLB에 올해 이후 시즌부터 연간 5억 5천만 달러 규모의 계약 중 남은 3년을 해지하겠다고 통보했다. MLB는 이번 계약 해지가 상호 합의에 의한 것이라고 설명했지만, ESPN이 5억 5천만 달러의 계약금을 계속 지불할 수 있었다면 리그 입장에서는 여전히 좋은 파트너였을 것이다.

맨프레드와 그의 최측근인 노아 가든이 스트리밍 계약으로 MLB의 전국 정규시즌 중계방송 상품 가치를 크게 떨어뜨렸기 때문에, ESPN으로서는 5억 5천만 달러의 중계권료 감액을 시도할 수밖에 없었다.

"계약을 해지하지 않는 것은 재정적으로 무책임한 행동이었을 것"이라고 한 경쟁 방송사 임원이 디 애슬레틱에 말했다.

MLB의 입장을 이해하고 싶지만, 더 나은 대안이 있다고 보기는 어렵다. 하지만 반드시 대안이 필요한 상황이다.

MLB는 이미 페이스북, 트위터(현 X), 유튜브, 피콕, 애플, 로쿠 등 새로운 파트너들과 함께 전국 정규시즌 중계 실험을 여러 차례 시도해왔다.

야구 용어를 빌리자면, MLB는 이러한 계약들에서 모두 무안타를 기록했다. 처음 네 곳과의 계약은 갱신되지 않았고, 마지막 두 곳과의 계약은 스포츠 중계권의 시장 가치를 떨어뜨려 현재의 ESPN 사태를 초래하는데 일조했다. 애플과 로쿠는 정규시즌 경기 중계권료로 합쳐서 1억 달러를 지불하고 있다.

이 스포츠는 전국 및 지역 스포츠 미디어 중계권 위기에 직면해 있으며, 이는 경기가 소비되는 방식에 큰 영향을 미칠 수 있고 2026년 12월 선수노조와의 단체협약이 만료될 때 심각한 문제를 야기할 수 있다.

아마존 프라임 비디오나 애플, 또는 다른 방송사가 야구를 받아들일 준비가 되어 있을 수 있지만 - 맨프레드는 MLB에 "두 가지 잠재적 선택지가 있다"고 말했다 - 자금력이 있다 하더라도 이들 중 어느 곳도 전국 정규시즌 경기 중계에서 검증되지 않았다.

철저한 협상가로 알려진 맨프레드는 디 애슬레틱의 에반 드렐릭이 입수한 메모를 통해 ESPN 관련 소식을 구단들에 알리면서 강력한 견제구를 던졌다.

"쪼그라드는 플랫폼과 함께하기 위해 계약 규모를 축소하는 것은 우리에게 득이 되지 않는다고 판단했다"고 맨프레드는 썼다.

이는 강력한 발언이었지만, 어떤 면에선 10대스러운 앙갚음 같은 느낌이었다: "나와 헤어지자고? 그래, 나도 너와 헤어질 거야!"

목요일의 실제 결별이 야구계와 스포츠 미디어계에 충격을 주긴 했지만, 이러한 가능성은 2023년부터 이미 보도되어 왔기 때문에 놀랄 일은 아니다.

애플 TV+ 및 로쿠와의 계약으로 상황은 더욱 심각해졌다. 애플 TV+는 금요일 밤 독점 정규시즌 2경기 중계권에 시즌당 9천만 달러를 지불하고 있다. 로쿠는 일요일 아침 경기 패키지에 대해 믿기 힘든 저가인 연간 1천만 달러를 지불하고 있다.

(MLB의 로쿠 계약이 얼마나 근시안적인지 보여주자면, 각 구단은 이 계약으로 30만 달러를 받는데, 이는 신인 최저 연봉 76만 달러의 절반도 안 되는 금액이다.)

ESPN의 중계 패키지는 애플이나 로쿠보다 좋다. 하지만 5배나? 아니면 55배나? ESPN은 독점 "선데이 나이트 베이스볼"과 플레이오프 1라운드 중계권을 보유하고 있다. 3전2승제인 4개의 시리즈는 거의 3차전까지 가지 않았다. 따라서 ESPN의 중계 물량은 매년 최소 8경기의 플레이오프 경기를 포함하며, 최대 12경기까지 가능하다.

계약 해지 조항으로 ESPN의 제임스 피타로 회장은 세이브 기회를 잡았지만, 이 점에서도 MLB는 자신을 돌아봐야 한다. 계약 해지 조항은 MLB가 새로운 3년 계약을 협상해야 하는 위치에 스스로를 몰아넣었다는 것을 의미하며, 이는 플랫폼들이 원하지 않는 상황이다.

방송사들과 스트리밍 서비스들은 더 긴 계약을 원하지만, MLB의 다른 계약들 - 월드시리즈 중계권을 포함해 연간 약 7억 2,900만 달러를 지불하는 폭스와의 계약, 주요 플레이오프 경기에 대해 4억 7천만 달러를 지불하는 TBS와의 계약 - 은 2028년에 만료된다. MLB는 그때 모든 중계권을 한꺼번에 시장에 내놓기를 원할 것이다.

메이저리그의 비전이 뭔지 모르겠다. 네트워크 파트너사의 소식통들에 따르면, 애플과 로쿠와의 계약은 정규시즌 전국 중계 시장의 가치를 재설정했을 뿐만 아니라 스폰서십 환경도 악화시켰다. 로쿠와 애플의 저가 계약으로 인해 폭스, TBS, ESPN이 정규시즌 동안 광고를 판매하기가 더 어려워졌다.

MLB는 여전히 매력적인 상품을 제공하고 있다. 맨프레드는 특히 피치클락 도입으로 최근 몇 년간 훌륭한 성과를 거뒀다. 그는 정규시즌 평균 경기 시간을 관리 가능한 수준으로 만들었다. 대부분의 구장이 162경기 동안 관중으로 가득 차는 것은 꽤 대단한 성과다.

하지만 더 큰 폭풍이 다가오고 있다. 맨프레드가 구단주들에게 보낸 메모에서 ESPN을 "쪼그라드는" 케이블 가입자 수를 갖고 비판했을 때, 이는 케이블을 구독하는 가구가 줄어들고 있다는 것을 의미하며, 이는 어떤 리그보다도 MLB에 더 직접적인 타격을 주고 있다.

특히 소규모 시장의 구단들은 지역 스포츠 시장이 무너지면서 수천만 달러의 손실을 보고 있다. MLB는 팬들이 계속해서 경기를 시청하고 비용을 지불하도록 하기 위한 대안을 찾아야 한다.

ESPN은 이번 여름 직접 소비자 대상(D2C) 플랫폼을 출시할 예정이며, 이는 시청자들이 모든 프로그램을 보기 위해 케이블 패키지를 구독할 필요가 없다는 것을 의미한다. 디 애슬레틱은 이전에 이 서비스의 월 구독료가 25~30달러가 될 것으로 예상된다고 보도했다.

피타로는 MLB의 지역 중계권 문제 해결에 동참하고 싶다고 공개적으로 밝혔다. MLB가 야구를 이토록 깊이 이해하고 지지하는 파트너를 다시 찾기는 쉽지 않을 것이다. 피타로는 1980년대 3루수 마이크 팔리아룰로의 이름을 따서 자신의 강아지 중 한 마리의 이름을 'Pags'라고 지을 정도로 열렬한 양키스 팬이다.

아마도 ESPN이나 아마존, 또는 다른 누군가가 RSN(지역 스포츠 네트워크) 문제를 디지털로 해결할 수 있는 적절한 모델을 찾을 수 있을 것이다. 대화는 그쪽으로 향해야 하며, 구단주들은 가장 큰 수표가 아닌 최고의 유통 채널을 찾아야 한다. MLS처럼 애플과의 독점 계약으로 잃어버린 리그가 되고 싶지는 않을 것이다.

현재 ESPN은 스포츠 역사상 가장 큰 중계권 포트폴리오를 보유했다고 할 수 있다. 슈퍼볼, 대학 풋볼 챔피언십, NBA 파이널, 스탠리컵 등 그 목록은 계속 이어진다.

MLB는 맨프레드가 메모에서 했던 것처럼 ESPN의 야구 중계 부족을 불평하거나 "쪼그라드는 플랫폼"을 문제 삼을 수 있지만, 이는 결국 돈의 문제다. ESPN이 5억 5천만 달러를 계속 지불할 의향이 있었다면, 불만은 없었을 것이다.

아마도 맨프레드는 다른 곳에서 자금을 찾을 수 있을 것이다. 아마존, 애플, 넷플릭스, 구글 유튜브는 무한한 자금력을 가지고 있다. 아마도 그들은 대부분 정규시즌인 전국 야구 경기 중계에 관심을 보일 수 있다.

그것들은 새로운 실험이 될 수 있다. 아마도 그중 하나는 마침내 성공할 수 있을 것이다.