Rosenthal: 구단주들이여, 야구를 망하게 할 셈인가?

요즘 샐러리캡 문제가 MLB의 뜨거운 감자인데요. 이와 관련 구단주들을 통렬하게 비판하는 켄 로젠탈 칼럼 "MLB 구단주들의 샐러리캡에 대한 강경한 입장은 실수가 될 것"입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/6120155/2025/02/07/mlb-owners-salary-cap/

MLB 구단주들 중 일부가 연봉 상한제 도입을 추진하는 것과 관련해, 롭 맨프레드 커미셔너가 오히려 이성적인 목소리를 내고 있다는 점이 주목할 만하다.

플로리다 주 팜비치에서 열린 구단주 회의에서 맨프레드는 MLB의 부유한 구단과 가난한 구단 간 수익 격차를 해소하는 방법이 연봉 상한제만은 아니라고 밝혔다.

맨프레드는 "특정 문제에 대해서는 항상 여러 가지 해결책이 있다고 굳게 믿는다"고 말했다.

유레카!

연봉 상한제가 야구계에 좋을지에 대한 논쟁이 구단주들 사이에서뿐만 아니라 팬들 사이에서도 다시 일어나고 있다. 이러한 논의가 불합리한 것은 아니지만, 선수들은 1994-95년 파업 때와 마찬가지로 이 아이디어를 받아들일 수 없다는 입장이다. 선수들의 반대가 여전히 강경하기 때문에, 구단주들도 알다시피 연봉 상한제에 대해 강경한 입장을 취한다면 2026년 12월 현 CBA(단체협약)이 만료된 후 거의 확실히 리그 중단으로 이어질 것이다.

야구가 일종의 르네상스를 경험하고 있는 이 시점에서, 이는 1980년대 후반 구단주들이 공모하여 연봉을 억제하려다 3건의 공모 혐의로 유죄 판결을 받아 2억 8천만 달러의 손해배상금을 물게 된 것보다도 더 어리석은 일이 될 것이다.

맨프레드가 수익 격차에 대한 "여러 가지 해결책"을 언급했을 때 이중적인 의도가 있었을 수도 있다. 구단주들의 직장 폐쇄 위협까지는 아직 2년이나 남아있다. 리그가 사상 최대인 121억 달러의 수익을 올린 시즌 이후에 노사 전쟁에 대해 팬들이 걱정하게 만드는 것은 맨프레드가 가장 원치 않는 일일 것이다.

볼티모어 오리올스의 데이비드 루벤스타인 구단주는 MLB도 다른 스포츠처럼 연봉 상한제를 도입하기를 바란다고 밝혔다.

하지만 맨프레드가 구단주들을 위해 일한다는 점을 잊지 말아야 한다. 리그 분석가들이 '단체협약 협상을 앞두고 나오는 전초전'이라는 통계를 따로 집계하지는 않지만, 이번에는 구단주들과 임원진들의 공세가 예년보다 훨씬 일찍 시작된 듯하다:

• 볼티모어 오리올스의 새 구단주 데이비드 루벤스타인은 세계경제포럼에서 야후 파이낸스와의 인터뷰에서 "다른 스포츠처럼 야구에도 연봉 상한제가 있었으면 좋겠다"고 말했다.

재미있게도 루벤스타인은 사모펀드 억만장자로, 연봉 상한제 도입이 보장되지 않은 상황에서도 지난 3월 오리올스의 지배지분을 17억 3,500만 달러에 구매하는 데 아무런 문제가 없었다.

• 뉴욕 양키스의 구단주 할 스타인브레너는 LA 다저스의 지출을 비판하며 구단의 YES 네트워크에 "대부분의 구단주들은 다저스가 현재 하고 있는 종류의 일들을 할 수 있는 상황이 아니다"라고 말했다.

재미있게도 포브스는 지난 3월 스타인브레너의 구단 가치를 메이저리그 최고인 75억 5천만 달러로, 다저스를 54억 5천만 달러로 평가했다.

• 뉴욕 메츠의 데이비드 스턴스 사장은 CNBC와의 인터뷰에서 "지출 격차" 해소의 필요성에 대해 "밀워키나 탬파 같은 시장에서 스타를 영입하고 육성했을 때, 그 스타 선수들을 작은 시장에 잡아둘 수 있는 능력과 역량이 있어야 한다"며 "다른 스포츠들은 이를 가능하게 하는 방법을 찾았는데, 야구는 이를 해결하는 데 좀 더 어려움을 겪고 있다"고 말했다.

재미있게도 스턴스는 이전에 MLB에서 가장 스몰 마켓인 밀워키 브루어스에서 일했는데, 이 팀은 크리스찬 옐리치와 9년 2억 1,500만 달러 계약을, 스턴스가 떠난 후에는 잭슨 추리오와 8년 8,200만 달러 계약을 체결했다. 그리고 브루어스는 스턴스가 언급한 다른 팀인 탬파베이처럼 꾸준히 경쟁력을 유지하는 방법을 찾고 있다.

스몰 마켓의 구단들이 재정적으로 불리하고 종종 스타 선수들을 잃는다는 점은 부인할 수 없다. 하지만 이러한 팀들도 가끔은 일부 스타들과 장기 계약을 맺고, 아마도 수익 공유금을 메이저리그 연봉에 더 많이 투자할 수 있을 것이다.

캔자스시티는 바비 위트 주니어와 2억 8,880만 달러에 계약을 연장했다. 훌리오 로드리게스는 시애틀과 2억 930만 달러에, 호세 라미레스는 클리블랜드와 1억 4,100만 달러에, 코빈 캐롤은 애리조나와 1억 1,100만 달러에 잔류했다. 심지어 악명 높게 인색한 피츠버그 파이리츠도 현재 소속 선수 3명(키브라이언 헤이즈, 브라이언 레이놀즈, 미치 켈러)과 총 2억 5,375만 달러에 계약했다. 그리고 영원히 바닥을 치는 마이애미 말린스도 샌디 알칸타라의 자유계약(FA) 자격 획득 전 3년을 5,600만 달러에 사들였다.

샌디에이고 파드리스는 스몰 마켓 팀들이 운명이 정해져 있다고 생각하면 안 된다는 증거다. 고인이 된 파드리스의 피터 세이들러 구단주는 항상 현명하지는 않았지만 과감한 투자로 구단을 현상으로 탈바꿈시켰다. 파드리스는 리그에서 네 번째로 작은 미디어 시장에서 활동하지만, 최근 4년 연속 관중 상위 5위권에 들었고 최근 5년 중 3번이나 플레이오프에 진출했다. 이번 오프시즌의 잠잠한 행보가 재정적 긴축의 불가피한 결과인지, 세이들러의 미망인과 형제들 간의 소송 때문인지, 아니면 둘 다인지는 불분명하다. 하지만 피터 세이들러의 마음은 올바른 곳에 있었다. 야구계는 그와 같은 구단주가 더 필요하다.

구단주 계층에서 변화가 일어나고 있다. 이것이 더 공격적인 지출로 이어질지는 지켜봐야 한다. 하지만 스포츠가 망가졌다는 우려에도 불구하고, 루벤스타인이나 클리블랜드 가디언스의 소수 지분 소유자인 데이비드 블리처, 미네소타 트윈스의 유력 인수자인 저스틴 이시비아 같은 사모펀드 출신들이 구단을 소유하고 싶어 한다. 블리처는 연봉 상한제가 있는 리그의 구단인 NBA 필라델피아 세븐티식서스와 NHL 뉴저지 데블스의 지분을 보유하고 있으며, 2022년에는 가디언스의 25~30% 지분을 인수하면서 향후 과반 지분 확보 경로를 확보했다.

현재의 경제 시스템을 더 공평하게 만들 수 있을까? 물론이다. 이는 우리를 다시 맨프레드의 "여러 가지 해결책"으로 이끈다. 리그의 재정적, 경쟁적 격차를 줄이는 것이 불가능한 과제가 되어서는 안 된다.

사치세 기준액은 높이되 벌금은 더 강화하라. 사치세 수입의 약 50%는 작은 시장 구단들에게 돌아간다. 드래프트 지명권을 재분배하여 스몰 마켓 구단들에게 더 좋은 순위와 추가 지명권을 주어라. 사치세 구조의 상한선처럼 특정 연봉 하한선 미달 시 벌금을 부과하여 이들 구단이 지출하도록 강제하라.

이런 아이디어가 마음에 들지 않는가? 좋다, 다른 방안을 내놓으라. 리그에는 자신의 지성을 과신하는 핫샷(전문가)들이 가득하다. 하지만 구단주들은 다시 한 번 연봉 상한제를 얻으려는 데 상당한 에너지를 쏟을 준비를 하는 것으로 보인다. 이는 그들이 사실상 모든 단체협약 협상에서 한 가지 형태로든 다른 형태로든 반복하는 수법이다. 지역 TV 중계 환경이 변화하고 있음에도 그들이 인정하기를 꺼리는, 훨씬 더 견고한 현재의 기반에 집중하는 것이 낫다.

맨프레드는 1994-95년 파업 이후 구단주들을 위한 모든 단체협약 협상을 감독해왔으며, 자신의 재임 기간 동안 노사 분규로 인한 경기 중단이 없었다는 것을 자랑스럽게 여긴다. 연봉 상한제를 갈망하는 구단주들은 아마도 버드 셀릭이 커미셔너였을 때 발생한 마지막 파업이 가져온 피해를 잊은 것 같다. 야구는 1998년 마크 맥과이어와 새미 소사의 홈런 경쟁 때까지 완전히 회복하지 못했다. 그리고 그 스릴마저도, 우리가 알게 된 대로, 오염되어 있었다.

야구에 만약 또 다른 리그 중단 사태가 온다면, 어떻게 회복할 수 있을까? 연봉 상한제를 주장하는 구단주들은 이러한 위험성에 대해 진지하게 고민해야 할 것이다. "이러다 야구 망한다"는 그들의 엄살은 벌써 지루해지고 있다. 다른 방법으로 야구를 개선하라. 그럴 게 아니면 당신의 망할 팀을 팔아버려라.