야구계 혁신의 선구자, 폴 니만 이야기

현대 야구의 투구 혁신에 큰 영향을 미쳤지만 거의 알려지지 않은 인물, 폴 니만 이야기입니다. 코디 슈타벤하겐의 기사 "야구계의 가장 영향력 있는 은둔자: 혁신적인 엔지니어의 이야기"입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/6116792/2025/02/06/paul-nyman-baseball-biomechanics-pioneer/

코네티컷 해안가 어딘가에 77세의 은퇴한 엔지니어가 조용히 살고 있습니다. 야구계의 가장 뛰어난 전문가들은 그를 현대 피칭의 대부라고 부릅니다.

약 30년 전, 그는 인터넷을 통해 야구계에 입문했고, 그의 지적 이론은 호기심 많은 코치들의 마음을 사로잡았습니다. 1990년대 당시에는 드라이브라인이나 트레드 애슬레틱스 같은 혁신적인 훈련 기관도 없었고, 메이저리그 팀들도 생체역학 연구소나 많은 분석가들을 보유하지 않았습니다. 대신 소수의 관심 있는 사람들과 온라인 포럼, 그리고 이 엔지니어가 있었을 뿐입니다.

그의 이름은 폴 니만입니다. 그는 인구 6,769명의 코네티컷 주 웨스트브룩에 살고 있습니다. 니만의 가장 가까운 제자들을 제외하면 오늘날 그의 이름을 아는 사람이 거의 없습니다. 그와 연락하는 방법을 아는 사람은 더욱 적습니다. 신시내티 레즈의 투구 코치인 데릭 존슨은 "그는 매우 신비로운 인물이었고, 연락하기가 정말 어려웠다"고 말합니다.

니만의 야구 교리는 한 세대에 영향을 미쳤습니다. 그는 많은 영향력 있는 제자들을 남겼습니다. 하지만 야구계의 기존 질서로부터 배척되고 사람들의 생각을 바꾸지 못한 것에 좌절한 그는 17년 전 야구를 포기했습니다. 그의 익명성에는 두 가지 이유가 있습니다: 성급하고 때로는 논쟁적인 성격, 그리고 그가 말하고자 하는 바를 받아들일 준비가 되지 않은 스포츠계의 현실이었습니다.

드라이브라인 베이스볼의 설립자인 카일 보디는 "폴은 야구를 영원히, 그리고 더 나은 방향으로 변화시켰습니다"라고 말했습니다. "개인적으로, 저는 사람들이 이 사실을 알았으면 좋겠습니다... 메이저리그와 마이너리그의 많은 코치들이 그가 없었다면 알지 못했을 개념들을 사용하고 있지만, 정작 폴이 누구인지 모르고 있습니다."

텍사스 베이스볼 랜치의 설립자인 론 월포스는 "투수가 웨이티드 볼로 훈련할 때마다 폴 니만에게 감사해야 합니다"라고 말했습니다. 오늘날 코치들이 키나트랙스(KinaTrax)와 같은 프로그램으로 역학을 분석하거나, '견갑골 장전'이라는 용어를 사용하고 투구를 채찍질 같은 동작으로 설명할 때, 이 모든 것은 니만이 오래전에 대중화한 아이디어를 기반으로 합니다.

그의 제자들이 이러한 아이디어를 비주류에서 주류로 발전시키는 동안, 니만은 신화적인 존재가 되었습니다. 마치 스타워즈의 다고바 행성의 요다와 같았습니다. 니만은 속도가 타고난 재능이라는 통념을 깨고 훈련을 통해 향상될 수 있다는 것을 인식한 최초의 인물 중 하나였습니다. 그는 코치들이 선수를 지도하는 방식에 물리학과 기술을 적용하는 데 있어 수년 앞서 있었습니다. 하지만 지난 여름 니만에게 보낸 이메일은 답장이 없었고, 온라인에 있는 전화번호는 연결이 되지 않았습니다.

월포스는 "거의 5년 동안 그와 대화하지 못했습니다. 그리고 그때도 그와 연락하는 것은 마치 CIA 작전 같았습니다"라고 말했습니다.

올 겨울 어느 날, 마침내 전화가 울렸습니다. 그리고 1월의 어느 오후, 이 수수께끼 같은 인물의 목소리가 선명하게 들려왔습니다.

니만은 "야구공을 던지는 방법에 관해서라면, 저는 가장 깊이 감춰진 비밀 중 하나입니다"라고 말했습니다.

그는 투구 코치라기보다는 광적인 과학자에 가까웠습니다. 그의 호기심은 자신의 운동 능력 부족에서 비롯되었습니다. 소년 시절, 그는 외벽에 카펫을 걸어놓고 야구공을 반복해서 던지며 보스턴 레드삭스에서 투구하는 꿈을 꾸었습니다. 그는 마른 체격에 키는 6피트 1인치(약 185cm)까지 자랐지만, 자신보다 훨씬 작은 고등학교 팀 동료가 더 빠른 공을 던질 수 있다는 사실을 이해할 수 없었습니다. 니만은 고등학교 마지막 학년에 팀에서 잘렸지만, 매사추세츠 주립대학 애머스트 캠퍼스에서 높이뛰기 선수가 되었고 공학과 물리학을 전공했습니다. 그는 구소련 선수들의 훈련 방법을 연구하며 매료되었습니다.

그리고 25년 동안, 그는 평범한 삶을 살았습니다. 결혼하여 세 자녀를 두었고, 전기 모터 드라이브를 제조하는 회사에서 승진을 거듭했습니다. 회사가 밀워키로 이전하게 되었을 때, 니만은 따라가고 싶지 않았습니다. 다음 단계를 모색하던 중, 야구와 그 미스터리가 다시 한번 그를 사로잡았습니다.

이제는 대중화된 드라이브라인 베이스볼(사진=드라이브라인 베이스볼)

이 여정은 1995년 경에 시작되었습니다. 그는 필름을 발굴하여 자체적으로 영상 분석을 실시했습니다. 월터 존슨, 밥 펠러, 샌디 쿠팩스의 영상을 분석한 결과, 당시 스포츠계에서 가르치던 색칠공부식 스타일 - 균형점에 도달하고, 팔을 올리고, 던지는 방식 - 은 실제로 위대한 투수들이 구사하던 방식이 아니라는 결론을 내렸습니다.

"2000년대 초반의 피칭 지도는 팩트보다는 신화에 가까웠습니다"라고 니만은 말했습니다.

그의 연구는 1930년대와 1940년대 소련에서 움직임 조정을 연구한 니콜라이 번스타인의 연구와 유사점이 있었습니다. 번스타인의 주요 이론 중 하나는 자유도 문제였습니다. 러시아의 신경생리학자인 번스타인은 대장장이들의 망치질을 연구하여 전문가들의 움직임이 다른 이들보다 더 다양하다는 결론을 내렸습니다. 그는 인체가 특정 동작을 수행하는 데 다양한 방법을 가지고 있다고 가정했습니다.

당시에는 이를 야구에 적용하는 사람이 없었습니다. 니만은 더 많은 자료를 읽고, 더 많은 영상을 보고, 더 많은 연구를 진행할수록 그의 발견이 더욱 놀라워졌습니다. 그는 훈련 방법과 투구 역학의 근본적인 재정의를 요구했습니다.

니만의 고도로 기술적인 연구는 물리학, 3D 골격 모델, 그리고 이전에는 창던지기 선수들에게만 연구되었던 움직임 패턴에 의존했습니다. 그는 자신의 전문 분야를 타격과 투구가 아닌 "스윙"과 "던지기"라고 설명했습니다. 가장 빠른 공을 던지는 투수들이 단순히 초자연적인 재능을 가진 것으로 여겨지던 시대에, 니만은 대장장이들처럼 이 투수들이 원하는 결과를 얻기 위해 신체를 조직화하는 데 가장 뛰어났다고 주장했습니다. 그들의 더 유연한 움직임 패턴은 연구될 수 있었고, 팔은 강화될 수 있었으며, 그 결과는 재현될 수 있었습니다.

하지만 니만은 메이저리그 코치가 아니었습니다. 그는 선수 경험이 전혀 없었습니다. 그렇다면 왜 누군가가 그의 말을 들어야 했을까요?

니만은 잡지를 넘기다가 엔지니어로서의 감각이 발동했습니다. 그는 배트 스피드 측정기 광고를 보고 자신이 더 나은 것을 만들 수 있다고 결심했습니다.

곧 그는 SETPro(Sports Engineering and Training Products)를 출시했고, 자신의 글과 포럼을 호스팅하는 웹사이트를 열었습니다. 그는 폐쇄적인 세계에 뛰어들었고, 곧 야구를 더 비판적으로 연구하고자 하는 다른 이들이 있다는 것을 알게 되었습니다.

니만이 초기 인터넷 야구계의 모험가들 사이에서 활동하기 시작하면서, 그는 전국의 피칭 콘퍼런스에 참석하기 시작했습니다. 거기서 그는 자신의 메시지를 전파할 사람들을 만났습니다.

예를 들어, 월포스는 소프트볼 코치에서 전환하여 야구 지도의 혼탁한 세계에 뛰어든 인물이었습니다. "폴 니만은 내게 가장 큰 영향을 준 사람입니다"라고 월포스는 말했습니다. "내가 정말 많은 사람들에게서 영향을 받아왔음에도 그렇습니다."

니만의 저술을 읽으면서, 월포스는 운동성 있는 투구 폼이라는 개념에 매료되었습니다. 그는 또한 의도성이라는 단순한 개념에도 빠져들었습니다 - 투수가 더 빠른 공을 던지고 싶다면, 실제로 더 빠르게 던지려고 시도해야 한다는 것입니다. 이 개념의 근간에는 속도가 가르칠 수 있고 향상될 수 있다는 아이디어가 있었습니다. 월포스는 결국 자신이 가르치는 모든 것을 개편했습니다. 오늘날 그의 텍사스 베이스볼 랜치는 시속 100마일(약 161km) 이상을 던진 20명의 제자와 121명의 MLB 드래프트 지명 선수를 배출했습니다.

"폴 니만은 마르틴 루터와 같다고 생각합니다"라고 월포스는 말했습니다. "비텐베르크 성당에 그의 논제를 못박고 종교 개혁을 일으킨 것처럼 말입니다."

니만의 아이디어를 전파하는 데 가장 중요한 인물 중 한 명은 오랜 MLB 투구 코치인 브렌트 스트롬이었습니다. 애스트로스와 다이아몬드백스를 월드시리즈에 진출시키기 전, 그는 몬트리올 엑스포스의 이단적인 마이너리그 투구 코디네이터였습니다. 프로야구계의 대부분이 고교 레벨 이상의 선수 경험이 없는 엔지니어의 이단적인 아이디어를 거부했을 때, 스트롬 - 전직 MLB 투수 - 은 니만의 반체제적인 생각에 매료되었습니다.

"정말 생각해보면, 위대한 투수들은 매우 운동신경이 뛰어납니다"라고 스트롬은 말했습니다. "공간에서 당신이 어디에 있는지는 중요하지 않았습니다. 중요한 것은 그 공간들 사이에서, 움직임들 사이에서 무슨 일이 일어나는가였습니다. 그 움직임이 공격적이었는가? 모멘텀을 가지고 움직였는가? 바로 여기서 니만의 이론이 작용했습니다."

2003년, 스트롬은 니만을 엑스포스의 스프링 트레이닝에 초대했습니다. 둘은 작은 방을 공유했습니다. 스트롬은 단점이 있을 수 있다는 것을 알고 있었습니다. "그는 - 조심스럽게 표현하자면 - 섬세한 사람은 아니었죠." 그럼에도 불구하고, 니만은 회색 셔츠와 빨간 엑스포스 모자를 착용했습니다. 캠프 막바지의 어느 오후, 한 선수가 다가왔습니다. 그는 빅리그 로스터의 경계선에 있었고, 니만에게 도움이 될 만한 아이디어가 있는지 물었습니다. 니만은 몇 가지 제안을 했고, 니만의 말에 따르면, 그 선수는 잘 던졌고 만족스러워했다고 합니다.

그러나 다른 코치가 스트롬을 사무실로 불러 명령을 내렸습니다: 니만이 선수들과 대화하지 못하게 하라.

수년 후, 스트롬은 여전히 니만에게 이메일을 보내 투수의 메카닉스에 대한 도움을 요청했습니다. 하지만 그 스프링 트레이닝은 니만의 프로 야구 첫 경험이자 마지막 경험이었습니다.

"그것이 내게는 역설이었습니다"라고 니만은 말했습니다. "내가 도왔다고 생각한 선수가 있었습니다. 그런데도 나는 그렇게 한 것에 대해 질책을 받았습니다."

니만이 거부당한 지 20년 후, 현 조지아 불독스의 코치인 웨스 존슨은 메이저리그 게임의 전통을 뚫고 들어간 아웃사이더들의 물결을 이끌었습니다. 그는 프로 선수 경험이 전혀 없었지만, 2019년 존슨은 대학 코칭에서 바로 미네소타 트윈스의 투구 코치로 3년 반 동안 일했습니다. 그는 여전히 배낭에 니만의 피칭 이론 전자책이 담긴 USB를 가지고 다닙니다. 젊은 코치들을 만날 때마다 그는 종종 묻습니다: 폴 니만을 아시나요?

일부는 알고 있습니다. 더 많은 이들은 모릅니다.

"나는 그들에게 말합니다: 당신이 가르치는 것들은 폴이 99년에 가르쳤던 것들입니다"라고 그는 말합니다.

트윈스와 조지아에서의 새로운 일자리 사이에, 존슨은 2023년 LSU의 투구 코치로 일했습니다. 거기서 그는 공군사관학교에서 온 이적생 폴 스킨스를 지도했습니다. 스킨스는 1순위 지명을 받았고 한 세대에서 가장 큰 투수 유망주로 평가받았습니다. "LSU에 왔을 때부터 지금 그의 투구 폼의 변화를 보면," 웨스 존슨은 말했습니다. "그의 상체와 팔이 회전하는 방식을 배운 것, 그것이 바로 폴 니만 101입니다."

레즈의 투구 코치인 데릭 존슨은 니만의 작업을 따르기 시작할 무렵 밴더빌트에 있었습니다. 양키스의 투구 코치 맷 블레이크, 레드삭스의 불펜 코치 크리스 홀트, 트레드 애슬레틱스의 설립자 벤 브루스터도 니만의 가르침에 영향을 받은 투구 전문가들 중 하나입니다.

또 다른 코치인 제프 앨버트는 다른 관점을 제시합니다.

앨버트는 자신의 홈 오피스에 니만의 옛 포럼 게시물을 프린트해 모아둔 바인더들을 보관하고 있습니다. 상자 안에는 니만이 제조했던 배트 스피드 측정 장치 3개도 여전히 가지고 있습니다.

"그는 내게 오즈의 마법사 같은 존재였습니다"라고 앨버트는 말했습니다.

대학 선수 시절, 앨버트는 D-III 로체스터 공과대학에서 D-I 버틀러 대학으로 전학했습니다. 버틀러에서 앨버트는 곧 출전 기회를 잃을 거라는 말을 들었습니다. 단순히 배트 스피드가 부족했기 때문이었습니다. 적어도 그가 SETPro.com을 발견하기 전까지는 말입니다. 거기서 니만은 투구 동작의 세밀한 부분을 분석했던 것처럼 스윙의 역학을 분석했습니다.

오늘날, 니만은 조용한 삶을 살고 있습니다. 올 겨울 화상 통화를 하는 동안, 은퇴한 사서인 그의 아내는 지역 초등학교에서 아이들에게 책을 읽어주고 있었습니다. "아내는 나를 위해 방패막이 되어줍니다"라고 니만은 말했습니다. "내가 다소 까다로운 성격이라는 이야기를 했는데, 그녀는 나와 정반대의 사람입니다."

보스턴에 사는 딸 메레디스가 있고, 전 프로 축구 골키퍼인 아들 매튜가 있습니다. 또한 2002년에 27세의 나이로 비극적으로 사망한 아들 앤드류도 있습니다. "그 일은 내가 누구인지, 무엇을 하고 있는지에 대한 나의 방향을 바꾸어 놓았습니다"라고 니만은 말했습니다.

그는 많은 관계가 단절된 채로 야구를 떠났습니다. 하지만 보디와 많은 다른 이들이 니만의 아이디어를 가져다가 발전시켜 변화의 씨앗을 혁신적인 개념으로 바꾸었습니다. 구속이 올라가고, 타자들이 헛스윙하고 (그리고 그렇습니다, 부상도 증가했습니다), 그 이전에 엔지니어와 그의 포럼이 있었습니다.

코네티컷의 자택에서, 니만은 미묘한 그리움을 띤 채 자신의 야구 인생을 이야기합니다. 완전한 비통함도 아니고, 완전한 후회도 아닙니다.

"그저 좌절감이었습니다... 나는 이 모든 좋은 정보를 가지고 있다고 생각했습니다"라고 니만은 말했습니다. "내 아이디어를 업계에서 받아들이게 하는 데 성공하지 못했다는 점이 아쉽습니다."

1월의 그날, 니만은 화상 통화에 참여했지만 카메라는 켜지 않았습니다. 그의 이야기의 전모가 드러났습니다. 화면의 검은 상자 속에서, 수수께끼 같은 인물의 흔적이 여전히 남아있었습니다.