Vorkunov: NBA, 대 평준화 시대가 도래했다

왕조 파괴자(사진=넷플릭스 다큐 '스타팅 5' 화면)

디 애슬레틱에 올라온 'NBA 평준화 특집 5부작'의 첫번째 편. 마이크 보르쿠노프 기자가 쓴 기사입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/5829336/2024/10/14/nba-parity-salary-cap-rules-whats-next/

NBA가 새로운 균형의 시대에 접어들었습니다. 이 변화는 어떻게 시작되었고 앞으로 어떤 방향으로 나아갈까요?

NBA는 오랫동안 유럽의 군주제와 비슷하게 한 왕조에서 다른 왕조로 이어지는 형태로 운영되어 왔습니다. 이는 리그의 가장 큰 특징 중 하나였습니다. 하지만 이러한 연속적인 지배 시대가 막을 내리고 있는 것 같습니다.

작년에 보스턴 셀틱스가 우승을 차지하면서 지난 6년간 6개의 다른 팀이 챔피언에 올랐습니다. 이는 리그 역사상 두 번째로 일어난 일입니다. 만약 이번 시즌에 2019년 이후 우승하지 못한 또 다른 팀이 우승을 차지한다면, NBA는 전례 없는 영역에 들어서게 될 것입니다.

이러한 현상이 일시적인 것처럼 보일 수 있지만, 새로운 표준이 될 수도 있습니다. NBA가 대 평준화 시대에 접어들었을 가능성이 있습니다.

이는 리그 자체의 변화로 인한 것이며, 지금까지 NBA를 성장시켜온 원칙들과는 큰 차이를 보입니다. 리그는 과거와의 단절을 통해 미래를 준비하고자 합니다.

수십 년 동안 NBA는 스타 선수들과 왕조들을 중심으로 운영되며 엄청난 성장을 이뤄냈습니다. 하지만 이제는 새로운 길을 모색하며 변화하는 미디어 환경에 적응하려 노력하고 있습니다. 리그는 단순히 몇몇 강팀이 아닌, 전체적인 경쟁력이 필요하다고 주장합니다.

NBA 커미셔너인 애덤 실버는 지난달 이렇게 말했습니다: "우리가 원하는 것은 모든 팀이 매 시즌 동등한 기회를 갖도록 인위적으로 균형을 맞추는 것이 아닙니다. 우리가 추구하는 것은 기회의 평등입니다. 잘 운영되는 팀이라면 누구나 경쟁할 수 있는 위치에 있어야 합니다."

자체적으로 시행한 변화와 역동적인 지역 및 전국 미디어 인프라로 인한 변화로 인해 NBA는 NFL과 유사한 모델에 가까워지고 있습니다. 이제 실버 커미셔너는 시즌 후반까지 얼마나 많은 팀들이 플레이오프 경쟁을 하고 있는지 자랑스럽게 언급할 수 있게 되었습니다.

최근 몇 년간 슈퍼팀들의 성공률이 떨어졌음에도 불구하고, 슈퍼팀의 몰락에 대한 이야기는 과장되었다고 볼 수 있습니다. 하지만 최근 체결된 단체협약(CBA)은 더욱 평등한 경쟁 환경을 조성하기 위해 협상되었습니다. 플레이인 토너먼트를 통해 더 많은 팀들이 포스트시즌을 경험할 수 있게 되었고, 고액 지출 팀들을 제재하거나 억제하기 위한 로스터 구성 및 재정적 페널티가 도입되었습니다.

또한 지난 20년 동안 NBA는 작은 시장에서도 슈퍼스타를 육성하고 키울 수 있다는 것을 보여주었습니다. 불안정한 미디어 생태계로 인해 팀들은 이러한 스타 선수들을 보유하려는 경향이 더 강해질 수 있습니다.

앞으로 각 팀은 로스터 구성뿐만 아니라 시청률 증가와 디지털 콘텐츠 구독 판매를 위해서도 중심이 되는 스타 선수가 필요할 것입니다. 빅터 웸바냐마는 농구 실력 외에도 다양한 면에서 샌안토니오에 매우 가치 있는 자산이 될 것입니다.

그럼에도 불구하고 이는 흥미로운 변화입니다. NBA는 오랫동안 스타 선수들의 라이벌 구도를 판매해왔고, 왕조적 프랜차이즈들의 어깨 위에서 성장해왔습니다. 이러한 팀들이 리그를 발전시키고, 캐주얼 팬들까지 끌어들일 수 있는 캐릭터와 스토리라인을 만들어왔습니다.

1950년대 조지 마이칸의 미네아폴리스 레이커스에서 1960년대 빌 러셀의 보스턴 셀틱스로 이어졌습니다. 1980년대에는 셀틱스와 레이커스가 NBA를 양분했고, 1990년대에는 마이클 조던이 리그를 지배했습니다. 팀 던컨, 샤킬 오닐과 코비 브라이언트, 스테판 커리 등이 각자의 시대를 풍미했습니다.

하지만 리그는 이제 다른 기회를 만들어내려 노력하고 있다고 말하면서도, 이러한 모델에서 벗어나기로 선택했습니다.

실버 커미셔너는 이렇게 말했습니다: "이 리그에서는 여전히 슈퍼스타 선수들이 불균형적으로 많은 챔피언십을 차지할 것이고, 잘 운영되는 프랜차이즈들도 마찬가지일 것입니다. 하지만 지출과 팀의 질 사이에 명확한 상관관계가 있다는 점이 게임과 리그에 좋지 않다고 생각했습니다. 왕조가 팬들의 지지를 받는다는 것은 이해하지만, 동시에 팬들은 그러한 팀들이 올바른 방식으로 만들어지기를 원합니다. 사람들은 팀들이 챔피언십을 '구매'하는 것에는 그다지 관심이 없습니다."

현대 NBA의 가장 큰 골칫거리는 2023년 CBA에 추가된 '세컨드 애프런'이라는 가혹한 조치일 것입니다. 지난 10년간 3점 혁명이 리그를 지배했던 것처럼, 세컨드 애프런이 앞으로 10년을 정의하는 요소가 될 수 있습니다.

세컨드 애프런은 이번 시즌 1억 8893만 1천 달러로 설정된 샐러리 캡 기준선으로, 사치세 기준선(1억 7081만 4천 달러)보다 약 1800만 달러 높습니다. 이를 초과할 경우 1라운드 지명권 동결부터 엄청난 사치세율까지 다양한 처벌이 가해지며, 이는 급증하는 페이롤을 억제하고 리그의 경제적 균형을 맞추기 위해 설계되었습니다. NBA는 이미 수익 격차를 조정하기 위한 여러 장치를 가지고 있었지만, 이제 지출을 억제할 수 있는 강력한 도구를 만들어냈습니다. 일부 에이전트와 임원들은 이미 이를 사실상의 하드캡이라고 표현하고 있으며, 이는 전국농구선수협회(NBPA)가 오랫동안 저항해온 천장입니다.

미네소타 팀버울브스의 농구 운영 책임자인 팀 코널리는 이렇게 말했습니다: "특정 애프런을 넘어설 때 트레이드나 이적을 이렇게 어렵게 만들려고 했는지는 모르겠습니다. 하지만 우리는 현명해야 하고, 운도 따라야 하며, 드래프트 픽에서 성공해야 합니다. 그리고 가능한 한 여러 해 동안 함께 뛸 수 있는 팀을 만들어야 합니다. 일부 팀들의 재정 상황이 빠르게 악화되면서 많은 변화가 있을 것 같습니다. NFL과 완전히 똑같아질지는 모르겠지만, 우리는 다른 리그들을 연구했고 특히 NFL을 집중적으로 살펴보았습니다. 하지만 정확히 어떻게 될지 안다고 하면 거짓말일 것입니다. 우리는 이 CBA에 대해 더 깊이 알아가는 중입니다."

NBA는 새로운 CBA 하에서 한 시즌과 두 번의 오프시즌을 보냈습니다. 아직 그 힘이 시험대에 오르지 않았습니다.

가장 엄격한 조치들의 전체적인 영향력은 아직 발휘되지 않았고, 가장 처벌적인 세금률도 마찬가지입니다. 이로 인해 슈퍼팀이 제한되고, 심지어 셀틱스와 같이 현명한 드래프트와 영리한 영입으로 우승을 차지한 팀들도 해체될 수 있다는 믿음이 있습니다. 한 팀의 의사 결정자가 경고했듯이, 팀들은 "어떤 선수를 보유할지에 대해 냉정한 결정을 내려야 할 것"입니다.

실버 커미셔너는 이렇게 말했습니다: "목표는 확실히 왕조를 막는 것이 아닙니다. 하지만 좋은 드래프트, 잘한 트레이드로 만들어진 왕조는 무제한의 지출 능력으로 만들어진 왕조와는 매우 다릅니다."

지금까지 '세컨드 애프런 시대'는 지속적으로 전력을 강화하는 팀들로 정의되어 왔습니다.
세컨드 애프런 때문에 규모를 축소해야 했던 팀의 수는 많지 않습니다. LA 클리퍼스는 폴 조지를 잃었을 때 CBA를 탓했지만, 조지에 따르면 여전히 3년 1억 5천만 달러의 계약을 제안했습니다. 덴버 너게츠는 세컨드 애프런을 피하면서 켄테이비어스 콜드웰-포프를 잃었지만, 이 팀은 원래 사치세 지불을 꺼려했습니다. 미네소타 팀버울브스는 최근 칼앤서니 타운스를 뉴욕 닉스로 트레이드했는데, 이는 미네소타에 앞으로 몇 시즌 동안 상당한 재정적 여유를 줄 것입니다.

한편 피닉스 선즈는 지난 여름 올인했습니다. 셀틱스는 지난해 크리스탑스 포르징기스와 즈루 홀리데이를 영입하고 연장 계약을 했습니다. 닉스는 지난 몇 달 동안 미칼 브리지스와 타운스를 영입했습니다. 팀버울브스는 이번 시즌 리그에서 두 번째로 높은 페이롤 지출을 하고 있습니다.

셀틱스는 현재 예상으로는 앞으로 몇 년간 2억 달러의 페이롤을 유지할 것으로 보이며, 지난 시즌보다 더 강력했던 팀을 그대로 유지하고 있습니다. 오클라호마시티 썬더는 루키 계약 중인 자체 육성 스타들과 샤이 길저스-알렉산더라는 한 명의 맥스 계약 스타, 그리고 미래의 드래프트 픽들을 보유하고 있어 어려운 선택에 직면하더라도 오랜 기간 성공을 이어갈 수 있는 위치에 있습니다.

필라델피아 76ers의 농구 운영 책임자인 대릴 모리는 CBA의 제약에도 불구하고 여전히 가장 많은 스타 선수를 모으는 것이 팀에게 가장 현명한 방법이라고 믿습니다. 76ers는 이번 여름 폴 조지를 영입하는 방법을 찾았습니다.

모리는 이렇게 말했습니다: "우리는 이 문제를 심도 있게 검토했습니다. 미친 소리처럼 들릴 수 있지만, 어떤 시간대를 봐도 더 많은 정말 좋은 선수들을 가지는 것이 더 적은 수의 선수를 가지는 것보다 낫습니다. 말도 안 되게 들릴 수 있죠."

슈퍼팀은 이전 CBA 하에서도 문제가 있었습니다. 스타 선수들 주변에 보조 선수들을 추가하는 것이 너무 어려웠습니다. 잘못된 선수를 선택하면 한 시즌 전체가 망가질 수 있었습니다. 이제 이러한 문제들은 더욱 심화되었습니다.

하지만 이로 인해 임원들은 큰 성공의 시기를 유지하기 어려울 수 있는 만큼 리빌딩 주기도 더 빨라질 수 있다고 믿게 되었습니다.

골든스테이트 워리어스의 제너럴 매니저인 마이크 던리비 주니어는 이번 여름 이렇게 말했습니다: "압도적인 팀은 없다고 봅니다. 이는 우리에게 기회를 줍니다. 지난 시즌 플레이오프에 진출하지 못한 팀으로서, 지난 시즌 플레이오프에 진출하지 못한 우리 팀의 현재 위치를 생각해보면, 때로는 '우리가 정상과 아직 거리가 멀다'고 느낄 수 있습니다. 하지만 현재 상황을 보면 균형을 향한 움직임이 있고, 우리는 꽤 빠르게 상황을 뒤집을 수 있다고 봅니다."

NBA의 새로운 미디어 상황도 매우 중요합니다. 향후 11년 동안 약 750억 달러 규모의 새로운 미디어 권리 계약은 이전보다 더 많은 경기를 전국적으로 방송할 예정입니다. 뉴욕 닉스의 소유주인 제임스 돌란은 이번 여름 이사회에 보낸 편지에서 이 계약을 비난하며 "NBA가 NFL 모델로 전환했다"고 말했습니다.

그러나 이는 프랜차이즈들이 경쟁력 있는 팀을 구성하는 것이 그 어느 때보다 중요해진 시기에 일어났습니다. 리그도 이를 보장하려 노력하고 있습니다. 지역 방송 시장이 빠르게 변화하고 있습니다. Bally Sports 지역 스포츠 네트워크를 소유한 Diamond Sports Group이 작년 파산 신청을 하면서 NBA 팀의 절반이 계약을 맺고 있던 RSN에 불확실성이 생겼습니다.

점차 많은 팀들이 케이블 TV에서 벗어나 지상파 TV와 자체 구독 스트리밍 앱으로 이동하고 있습니다. 프랜차이즈들은 RSN 계약을 통해 지역 미디어 권리 수익을 얻는 데 익숙했지만, 이제는 일부 팀을 제외하고는 이것이 과거의 유물이 될 것 같습니다. 팀들은 자신들의 앱으로 시청자를 끌어들여야 하며, 승리만큼 효과적인 것은 없습니다.

이는 연쇄 효과를 불러옵니다. 더 많은 전국 경기 시간대를 채우기 위해 NBA는 팀당 전국 방송 독점 경기 수를 12경기에서 15경기로 늘렸습니다. 수익성 높은 지역 권리 계약을 잃은 프랜차이즈들은 이제 전국 계약 수수료에 더 의존하게 되었습니다.

미디어 컨설턴트이자 전 FOX Sports 임원인 패트릭 크레이크스는 이렇게 말합니다: "지금은 전국 방송으로 더 많은 콘텐츠를 가져가야 하기 때문에, 전국 방송 경기 수가 늘어나면서 경기가 더 경쟁적이 되도록 하는 인센티브가 있습니다."

NBA는 이제 소셜 미디어와 YouTube에서도 시청률 경쟁을 하고 있습니다. TV뿐만 아니라 곧 Peacock, Amazon Prime, ESPN의 OTT 앱에서도 더 많은 경기가 전국적으로 방송될 예정이며, NBA의 미디어 파트너들은 단순히 동부와 서부의 몇몇 강팀만 원하지 않는 것 같습니다.

실버 커미셔너는 이렇게 말했습니다: "우리가 매우 경쟁적인 미디어 환경에서 최고의 경쟁을 갖춘 최고의 리그를 만들고 있는 한, 우리는 팬들에게 최선의 서비스를 제공하고 있는 것입니다. 이전과는 다르게 경쟁이 더욱 치열해졌고, 우리는 모든 형태의 미디어와 경쟁하고 있습니다. 경기장 비즈니스를 제외하더라도 선택지는 정말 무한합니다."

그는 덧붙였습니다: "그래서 우리는 항상 최선을 다해야 합니다. 과거에는 - 물론 극단적이지는 않았지만 - 리그 내 경쟁력 있는 팀의 수가 적었고, 그 소수의 팀들이 모든 관심을 독차지했습니다. 만약 지금도 그런 상황이라면, 두 가지 문제가 발생할 것입니다. 첫째, 전체적으로 팬층이 줄어들 것입니다. 둘째, 강팀이 아닌 시장의 팬들은 자신들의 팀이 경쟁할 기회조차 없다고 느낄 것입니다."

NBA는 천천히 이 순간을 향해 나아왔습니다. 1975년부터 2000년까지 상위 12개 미디어 시장 외의 두 팀이 맞붙은 NBA 파이널은 단 한 번뿐이었습니다. 그러나 2001년 이후로는 여섯 번이나 있었습니다.

리그는 항상 가장 큰 시장 밖에서도 스타를 육성할 수 있고 관중을 끌어들일 수 있다는 것을 알고 있었습니다. 케빈 듀란트, 러셀 웨스트브룩, 르브론 제임스, 야니스 아데토쿤보, 니콜라 요키치 모두 작은 시장이나 중간 규모의 시장에서 리그에 들어와 인기를 얻었습니다. 그들은 팬층을 만들고, 신발 계약을 따내고, 명성을 얻는 데 성공했습니다.

최고의 재능이 시장 규모에 구애받지 않고 전국으로 퍼져나가면서 수상자들의 출신지도 다양해졌습니다. 1979년부터 2001년까지 상위 11개 미디어 시장 외에서 나온 NBA MVP는 단 3명뿐이었습니다. 그러나 2002년부터 2024년까지는 14명이나 되었습니다.

선수 권한 강화 운동 또한 균형을 이루는 데 한몫했습니다. NBA가 개입하기 전에 이미 왕조적 팀들을 해체시켰습니다. 르브론 제임스는 두 번의 우승과 네 번의 NBA 파이널 진출에도 불구하고 마이애미 히트를 떠났습니다. 그 후 클리블랜드 캐벌리어스에서 우승하고 네 번의 파이널에 진출했음에도 다시 팀을 떠났습니다. 케빈 듀란트는 두 개의 반지를 얻고 골든스테이트 워리어스를 떠났습니다. 제임스 하든은 브루클린 네츠를 슈퍼팀으로 만드는 데 일조했지만 곧 팀을 떠나고 싶어 했습니다. 카와이 레너드는 토론토 랩터스와 우승을 차지한 후 로스앤젤레스로 떠났습니다.

리그는 항상 다음 스타가 자신의 프랜차이즈를 떠나려 할지 모른다는 경계심을 가지고 있습니다. 일부 선수들에게는 승리만으로는 더 이상 충분하지 않습니다. 엘리트 선수들의 변덕이 NBA가 고안할 수 있는 어떤 것보다도 왕조를 무너뜨리는 데 더 큰 역할을 할 수 있습니다. 선수들은 커미셔너나 구단주만큼이나 NBA의 미래와 이 새로운 패러다임이 얼마나 오래 지속될지를 결정할 수 있습니다.

어떤 경우든 NBA의 모든 시대는 어떤 형태로든 희생을 요구했습니다. 제임스, 드웨인 웨이드, 크리스 보시는 그들은 함께 리그를 지배하기 위해 기꺼이 연봉을 삭감했습니다. 이러한 희생은 그들이 더 이상 감수하고 싶지 않을 때까지 계속되었습니다. 워리어스는 승리가 말라붙을 때까지 기꺼이 엄청난 페이롤을 지불했습니다. NBA의 이 최신 단계에서는 팀들에게 다른 어려운 선택을 하도록 요구할 것입니다.

모든 것은 지속됩니다. 더 이상 지속되지 않을 때까지는 말입니다.