광속구 신인의 산실이 된 대학교 피칭 랩

디 애슬레틱에 올라온 특집 기사 "에이스를 만들다: 대학 피칭 랩은 어떻게 메이저리그급 강속구 투수를 양성하는가"입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/6197518/2025/03/13/mlb-college-baseball-pitching-labs-lsu-vanderbilt/

루이지애나 주립대학교의 명성 높은 애런 놀라 투수 육성 센터 내부에는 녹색 인조 잔디 바닥 위에 갈색 인조 잔디 마운드가 있다. 투수 고무판 왼쪽에는 LSU 로고가 새겨진 흰색 벽이 있다.

이 공간은 첨단 기술의 "피칭 랩"이라는 명칭이 암시하는 것보다 훨씬 소박하다. 그러나 마운드는 뉴트포스(NewtForce)사가 제작한 것으로, 투수가 지면에 가하는 힘을 측정하는 반력기가 장착되어 있다. 공의 궤적을 측정하는 트랙맨 레이더와 야구공이 손을 떠나는 모습을 정밀하게 보여주는 에저트로닉 카메라도 있다.

2023년, 공군사관학교에서 전학 온 폴 스킨스가 처음으로 이 랩의 문을 열었다.

"처음 도착한 날, 피칭 랩을 봤어요," 스킨스는 올봄 말했다. "정말 멋지다고 생각했죠."

이런 작은 공간들이 점점 더 엘리트 대학 프로그램들을 차별화하는 데 도움을 주고 있다. 그리고 매년 대학 피칭 랩의 영향력이 프로 수준에서 더욱 분명하게 나타나고 있다.

2023년 시즌 전 LSU에 왔을 때, 스킨스는 프로 야구 선수로서 밝은 미래가 보장된 뛰어난 재능의 투수였다. 하지만 그는 아직 완벽한 경지에 이르지 못한 상태였다. 전학 제도와 NIL(이름, 초상, 이미지) 수익 덕분에 최고의 대학 선수들은 과거보다 더 자유롭게 최고의 자원을 찾을 수 있게 되었다. 그러나 때로는 랩과 기술이 단순히 '눈가림'에 불과하기도 하다—야구에서 실질적 내용이 없는 것들을 일컫는 용어다.

"피칭 랩과 그런 것들은 사용법을 알기 전까지는 그저 유망주 확보 수단일 뿐이라고 말하고 싶어요," 스킨스가 말했다.

LSU 랩은 단순한 '눈가림' 이상의 것이었다. 이 랩은 2023년 대학 월드 시리즈 우승으로 타이거스를 이끈 인재를 확보하는 데 도움을 주었다. 랩을 처음 방문한 지 한 달 후, 스킨스는 불펜 세션을 가졌다. 당시 LSU의 투수 코치였던 웨스 존슨이 옆에서 지켜봤다. 그들은 각 투구에 대한 피드백을 수집했다.

세션 후, 그들은 스킨스의 신체 움직임을 검토했다.

"웨스의 특별한 점은 그가 (기술을) 어떻게 사용하는지 알고 있다는 거예요," 스킨스가 말했다. "정말 눈이 열리는 경험이었죠... '아, 우리가 이걸 갖고 있는 이유를 이제 이해하겠다'고 생각했어요."

존슨은 이전에 미네소타 트윈스의 투수 코치였다. 그 전에는 센트럴 아칸소, 댈러스 밥티스트, 미시시피 주립대를 포함한 대학 리그에서 경력을 쌓았다. 그는 곧 MLB 수준으로 진출한 대학 코치들의 물결 중 하나였다.

LSU에 도착한 직후, 스킨스의 구속이 증가했다. 그는 존슨과 함께 투구 메커니즘을 재구성했다. 그의 변화구들은 더욱 생동감을 얻었다. LSU에서 한 시즌을 보낸 후, 그는 2023년 MLB 드래프트에서 1순위 지명을 받았다. 1년도 채 지나지 않아, 그는 첫 23번의 MLB 선발 등판에서 평균자책 1.96을 기록하며 내셔널리그 신인상을 수상했다.

"웨스와 함께하고, 데이터에 접근할 수 있게 되면서 정말 큰 차이를 만들기 시작했어요," 스킨스가 말했다.

스킨스는 특별한 재능일 수 있다. 하지만 같은 드래프트 클래스에서 상위 10순위 안에 두 명의 다른 대학 투수들도 선발되었다. 웨이크 포레스트 출신의 7순위 지명자 레트 로더는 스킨스보다 몇 달 후에 메이저리그에 데뷔했으며 올 시즌 신시내티 레즈 선발진의 일원이 될 전망이다. 테네시 출신의 9순위 지명자 체이스 돌랜더는 올 봄 로키스 캠프에서 개막전 선발 자리를 노리고 있다. 지난 여름, 레즈는 웨이크 포레스트 출신의 체이스 번스를 2순위로 지명했다. 아칸소 출신의 좌완 투수 헤이건 스미스는 시카고 화이트삭스에 의해 5순위로 지명받았다. 이들 모두 기술을 통해 자신의 투구 무기를 향상시키는 사실상의 학부 학위를 가지고 프로야구에 입단했다. 그리고 그들은 점점 더 많은 MLB 구단들이 동일한 기술을 수용하고 있는 시점에 프로 야구에 진입하고 있다.

대학 축구 경기장 아래 터널에서 시작된 것이 지금은 새로운 산업으로 발전했다. 야구계는 이러한 피칭 랩이 투수 육성 환경에 미치는 광범위한 영향을 이제 막 실감하기 시작하는 단계다.

2000년대 중반 어느 시점, 데릭 존슨은 오래된 배팅 케이지를 정리하기 시작했다. 밴더빌트 대학교 축구 경기장 아래 터널에서 피칭 랩의 시초가 탄생했다.

"일종의 지하 감옥 같았죠," 존슨이 말했다.

현재 레즈의 투수 코치인 존슨은 자신의 투수들이 실내에서 훈련할 수 있는 공간을 갖기를 원했다. 웨스 존슨처럼 데릭도 투수들의 발전 방법을 이해하기 위해 기술과 과학을 도입한 선구자 중 한 명이었다. 그는 메디신볼을 던지기 위한 콘크리트 벽을 세웠다. 당시로서는 고속 카메라로 간주되었지만 현재 팀들이 사용하는 것과는 비교할 수 없는 카메라를 설치했다. 그는 다양한 각도에서 투수들을 분석할 수 있도록 카메라를 TV에 연결했다. 전선은 닳았고 항상 무언가가 고장 나는 것 같았다.

"1년, 1년 반 동안 전기기사가 된 것 같았어요," 데릭 존슨이 말했다.

당시 다트 피시(Dart Fish)라는 비디오 프로그램이 있었는데, 이는 트랙맨과 키나트랙스의 전신이었다. 레브 파이어(Rev Fire)라는 것도 있었는데, 이는 야구공의 회전을 측정하는 랩소도 같은 프로그램의 선조였다.

"당시로서는 꽤 최첨단이었고 비디오 장비에 상당한 돈이 투자되었죠," 존슨이 말했다. "지금은... 사람들이 그걸 보고 '최소한 카메라는 있네'라고 생각할 정도죠."

곧 존슨의 연구실 소문이 퍼졌다. 방문한 코치들이 내슈빌에 도착하여 구경을 요청했다. 오늘날 여러 MLB 팀들은 자신들의 피칭 랩을 최고 기밀로 여기며, 팀 관계자가 아닌 사람들의 접근을 제한한다. 하지만 당시 밴더빌트에서 존슨은 자신의 랩을 비밀 작전처럼 취급할 이유를 느끼지 못했다.

"그들은 둘러보며 내가 가진 것을 보고, 아이디어를 얻어 자신들이 가진 공간에서 무엇을 할 수 있는지 생각했어요," 존슨이 말했다. "곧 여기저기서 (랩이) 생겨나기 시작했죠."

애런 놀라 피칭 랩(사진=LSU 운동부)

밴더빌트의 존슨 랩은 오늘날 가장 정교한 피칭 랩의 템플릿이 되었다. 2010년대 후반, MLB 구단들은 찾을 수 있는 모든 기술을 빠르게 도입했다. 애스트로스와 레이스 같은 혁신적인 팀들이 선구자였고, 리그의 나머지 팀들은 따라잡기에 바빴다. 하지만 6년 전만 해도 소수의 MLB 팀들만이 진정한 피칭 랩을 갖추고 있었다. 그보다 더 적은 수의 팀들만이 데이터를 활용하는 방법을 완전히 이해했다.

다시 한번, 대학 수준의 랩이 기준을 세웠다. 웨이크 포레스트의 피칭 랩은 업계 최고로 여겨진다. 생체역학적 평가를 위한 원스톱 샵으로, 웨이크 포레스트 체육부는 아트리움 헬스 웨이크 포레스트 밥티스트 병원의 전문가들과 협력하여 성과를 분석하고, 선수들을 발전시키며, 팔 건강을 연구한다.

웨이크는 2018-19년, 닥터 크리스틴 니콜슨을 설계자로 고용하면서 랩을 설립했다. 니콜슨과 그의 팀은 랩에 최신 고속 카메라 십여 대와 강력한 모션 캡처 기술을 장착했다. 크리스 허드 선수 개발 센터 내부에 위치한 웨이크 포레스트 피칭 랩은 벽돌 벽, 큰 원형 마운드, 비계에 매달린 카메라, 옆에 위치한 컴퓨터와 TV 모니터를 갖추고 있다.

2021-22년까지, 니콜슨에 따르면, "거의 모든 (MLB) 구단들이 우리 랩이 어떻게 설치되었는지, 어떤 기술을 사용하는지, 어떻게 생겼는지 등을 보기 위해 누군가를 보냈어요."

오늘날, 피칭 랩은 MLB 수준에서 표준이 되었다. 팀들은 이 모든 기술을 사용한 지 수년이 지났다. 투수들은 전반적으로 그 어느 때보다 더 까다로워졌다. 더 많은 MLB 팀들이 대학 프로그램과 전문 시설에서 투수 코치를 영입하고 있다.

"이제 프로 쪽에서 따라잡고 있다고 생각해요," 데릭 존슨이 말했다.

피칭 랩의 진화는 대학 수준에서 계속되고 있다. 더 많은 엘리트 프로그램들이 랩을 구축함에 따라, 다른 프로그램들은 경쟁자들이 제공할 수 있는 것을 따라잡거나 능가하려고 한다.

웨스 존슨이 LSU를 떠나 조지아의 감독이 된 직후, 불독스는 자신들의 폴리 필드 홈 구장 리모델링에 4,500만 달러를 투자했다. 당연히 새 경기장에는 피칭 랩이 포함되어 있다. 이러한 랩들은 새 경기장이나 대대적인 리모델링의 필수 요소가 되었다. 2021년 시즌 전, 오클라호마 주립대는 오브레이트 스타디움을 건설하면서 피칭 랩을 구축했다. 아칸소의 피칭 랩은 전국 최고 수준이다. 애리조나, 사우스캐롤라이나, 텍사스, 오번, 아팔라치안 주립대 등 다른 많은 곳에도 유사한 시설이 있다.

이것들은 경쟁 우위이자 스킨스가 말했듯이 유망주 확보 수단이다.

"하나가 둘이 되고, 둘이 넷이 되고, 넷이 여덟이 되면서 2010년 이후에는 확실히 더 많은 피칭 랩이 생겨났어요," 밴더빌트 감독 팀 코빈이 말했다.

2024년 드래프트 2순위 지명을 받기 전, 체이스 번스는 테네시에서 웨이크 포레스트로 전학했다. 테네시에서 2학년 때 불펜에서 뛴 후, 번스는 선발 투수로서 자리를 확고히 하고 웨이크 포레스트의 최첨단 스태프와 함께 일하면서 드래프트 가치를 높이기를 희망했다. 그의 판단은 정확했고, 3학년 때 16번의 선발 등판에서 평균자책 2.70을 기록했다.

"보통 저는 랩만으로는 충분하지 않고, 그 안에 있는 사람들이 특별하게 만든다고 말해요," 번스가 말했다. "모든 기술과 데이터 포인트를 활용해 공을 던질 수 있지만, 이해를 돕거나 연습과 힌트를 줄 수 있는 사람이 없다면 시간 낭비일 뿐이죠."

번스는 이제 그 어느 때보다 발전된 상태로 프로 야구에 진입한 투수들의 긴 목록 중 하나다. 몇 년 전, 타이거스가 오번 출신의 케이시 마이즈를 1순위로 지명했을 때, 디트로이트는 막 스프링 트레이닝 시설에 랩소도 기계를 도입하기 시작했다. 마이즈는 대학에서 이 기술을 광범위하게 사용했다. 그것은 2019년 시즌 이전이었다. 이제, MLB 조직에 적응하고 분석과 분석의 세계에 입문하는 데 있어, 그 어느 때보다 학습 곡선이 적다.

"확실히 분석이나 다른 것들에 대해 이야기할 때... 대학에서 일부를 경험하고 그에 대한 약간의 지식이 있다는 것이 더 나은 느낌이에요," 번스가 말했다.

LSU의 피칭 랩(사진=LSU 운동부)

코치들은 이러한 영향을 알아차렸다. 레즈에서 데릭 존슨은 한때 RPM(분당 회전수)과 회전축의 원시적 언어를 사용한 투수계의 몇 안 되는 인물 중 하나였다. 이제 이것은 메이저리그 투수의 기본 언어가 되었다.

"선수들을 속일 수는 없어요," 그가 말했다, "왜냐하면 그들이 아마 당신만큼 그것에 대해 알고 있을 테니까요."

텍사스 대학의 투수 코치가 되기 전, 맥스 위너는 지난 시즌 MLB 최고의 투수진을 보유한 매리너스의 투수 디렉터로 일했다.

"프로 야구에서의 제 경험은 아이들이 매우 호기심을 가지고 들어온다는 것이었어요," 위너가 말했다. "그들은 더 많은 정보를 받아들이는 관점을 가지고 있었죠. 브라이스 밀러가 완벽한 예였어요. 그 친구들은 모두 정보를 항상 원하는 정말 똑똑한 학습자들이었어요. 그들은 분류할 아이디어의 뷔페를 원했죠."

2023년, 웨이크 포레스트는 MLB 드래프트 상위 100순위 안에 4명의 투수가 선발된 유일한 학교였다. 오늘날까지, 대학 프로그램들은 일부 MLB 구단들이 갖지 못한 이점을 가지고 있다. 주요 프로그램의 기부금 유입은 모든 기술과 새로운 건설 자금을 조달할 수 있다. 코치들은 일년 내내 선수들과 함께 일할 수 있다. 그리고 많은 MLB 구단들이 스프링 트레이닝 시설에 피칭 랩의 전체 역량을 유지하는 반면, 위너는 "프로 야구보다 대학에서 진입 장벽을 극복하기가 더 쉽습니다. 여러 지역의 마이너리그 팀을 관리할 필요가 없기 때문입니다. 홈 경기장에 바로 설치할 수 있죠"라고 말했다.

위너와 같은 현대 코치들도 랩을 사용하고 숫자를 해석하는 방법을 이해하는 사람들의 중요성을 지적한다. 랩이 반드시 성공의 전제 조건은 아니다.

하지만 번스와 로더 같이 두 세계의 장점을 모두 누린 투수들에게, 데릭 존슨은 이들이 타고난 장점을 갖춘 유망주들이라고 본다.

"그들은 자신을 어떻게 최상의 상태로 만들 수 있는지, 그리고 그들의 지표와 공이 어떻게 날아가야 하는지에 대해 매우 잘 알고 있어요," 존슨이 말했다. "이미 책임감을 가진 선수가 있으면 우리에게 큰 도움이 됩니다."

오리올스가 볼티모어 캠든 야즈에서 북동쪽으로 30마일 떨어진 곳에 자체 피칭 랩을 건설하기 위해 메드스타 헬스와 협력하기 전, 팀은 웨이크 포레스트와 협약을 맺었다.

"그들은 모든 투수들을 우리에게 보냈고, 우리는 그들이 자체 랩을 구축하는 과정을 생각할 때 모든 투수들을 분석했어요," 니콜슨이 말했다.

웨이크 포레스트의 대학원생 조이 마일롯은 곧 오리올스의 바이오메카닉스 전문가가 되어 팀의 투수 인프라를 구축하는 데 도움을 주었다. 메릴랜드주 벨에어에 있는 랩은 이제 웨이크 포레스트의 랩과 유사하다. 파드리스는 볼티모어가 구축한 랩을 모델로 삼았다. MLB 구단들은 한때 대학 프로그램을 따라잡고 있었지만, 이제 프로 팀들은 자체적인 이점을 가지고 있다.

"(대학 선수들)이 우리가 가진 많은 기술에 접근할 수 있다고 생각해요," 오리올스 단장 마이크 엘리아스가 말했다. "제 추측으로는 프로 팀들이 데이터 모델링 능력이 훨씬 더 크다고 봐요. 그 정보 없이는 우리가 하는 방식대로 이런 것들을 사용하지 못할 수도 있어요."

예상대로, 2023년 시즌이 끝난 후 웨이크 포레스트 야구팀은 전임 데이터 분석 코디네이터를 고용했다. 대부분의 MLB 팀들이 작은 이점을 찾기 위해 스프레드시트를 뒤지고 어떤 구질이 게임 내에서 최고의 결과로 이어지는지 추적하는 수십 명의 분석가를 보유하고 있는 반면, 대학 프로그램들은 피칭 랩에서 얻은 데이터를 수확하고 적용하는 방법에서 점차 더 정교해지고 있다.

일부 젊은 투수들이 얼마나 정교해졌는지와 별개로, 엘리아스는 대학 피칭 랩의 영향이 아직 초기 단계일 수 있다고 가정했다. 더 많은 프로그램들이 랩을 구축함에 따라, 학교들이 데이터를 이해하고 지금 프로 수준에서 볼 수 있는 것과 같은 방식으로 선수들에게 적용하는 데는 시간이 걸릴 것이다.

"격차가 있다면, 결국에는 해소될 거예요," 엘리아스가 말했다. "전체 효과가 어떨지 알기에는 아직 너무 이르다고 생각합니다."

텍사스로 이동하기 전 2024년 텍사스 A&M에서 일한 위너는 대학 야구의 자원이 마이너리그에서 이용 가능한 것과 유사하다고 말했다.

다음 과제는 니콜슨에 따르면 팔 부상과 그 예방 방법을 더 잘 이해하기 위해 연구와 데이터 포인트를 파고드는 것이다. 프로와 대학 수준의 야구 프로그램들은 또한 투수 능력의 향상에 대응하기 위해 타격 랩에 점점 더 투자하고 있다.

스포츠에서는 모든 것이 순환한다. 그리고 모든 혁신의 궤적은 결국 완전한 원을 그린다. 한때 밴더빌트의 초라한 피칭 랩의 창립자였던 데릭 존슨은 레즈의 투수 코치로 6년째를 맞고 있다. 애리조나주 굿이어에 있는 스프링 트레이닝 시설에서, 레즈는 자체 랩을 건설하는 과정 중이다.

"그들이 내가 했던 것보다 훨씬 더 잘할 거예요," 존슨이 말했다. "전선을 연결해놓고 작동할지 확신할 수 없었던 저와는 달리, 전문가들이 제대로 설치할 겁니다.."