투수가 될 뻔했던 후안 소토

MLB 닷컴 매니 란다와의 기사입니다.

https://www.mlb.com/mets/news/juan-soto-rafael-zapata-mentor-youth-coach

사람들은 라파엘 사파타를 미쳤다고 했다.

도미니카 공화국의 유소년 야구 아카데미 운영자가 한 가지 아이디어를 냈다. 그는 14세의 스타 투수를 타자로 바꾸려 했다.

문제는 이 소년이 타격도, 주력도 없었다는 점이다.

"모든 코치들과 회의를 했습니다," 사파타는 MLB.com의 리카르도 몬테스 데 오카가 통역한 스페인어로 말했다. "그리고 그를 투수에서 타자로 전환하는 아이디어를 제안했죠. 일부 코치들은 제가 미쳤다고 했습니다. 하지만 저는 신경 쓰지 않았어요."

"저는 그들에게 말했습니다: '저는 그의 방망이에 돈이 들어있다는 것을 알고 있습니다.'"

그리고 실제로 돈이 있었다 - 정확히 7억 6,500만 달러(약 1조 710억원).

그 14세 투수는 후안 소토였다. 소토는 목요일 휴스턴 애스트로스와의 원정 개막전에서 뉴욕 메츠 데뷔전을 치를 예정이다. 지난 오프시즌, 그는 15년 계약으로 프로 스포츠 역사상 가장 큰 계약을 체결했으며, 이는 불과 1년 전 이방인 슈퍼스타 오타니 쇼헤이가 세운 기록을 갈아치웠다.

의심할 여지 없이 소토의 방망이가 그에게 이 역사적인 계약을 안겨주었다. 사파타가 없었다면, 야구계는 테드 윌리엄스나 배리 본즈에 비견되는 선수를 알지 못했을 수도 있다.

"그는 제 경력과 삶에 큰 역할을 했습니다," 소토는 말했다. "10살 때부터 저를 가르치기 시작했죠. 그는 저에게 멘토 같은 존재였습니다. 멘토 이상이라고 말하고 싶네요. 야구장에서 아버지 같은 존재였습니다."

그러나 사파타가 소토의 야구 미래에 대한 계획을 공유했을 때, 소토조차도 특별히 열정적이지 않았다.

"그는 투수를 포기하고 싶어하지 않았습니다," 도미니카 공화국에서 애정을 담아 '파페'라고 불리는 사파타는 말했다. "외야수로 뛰고 타격을 하더라도, 특정 날에는 여전히 투수로 던질 수 있다고 말해야 했습니다."

투수 후안 소토. 그의 가장 큰 야구 꿈은 메이저리그 타석이 아닌 메이저리그 마운드에 서는 것이었다. 하지만 때로는 "미친" 코치가 다른 사람들이 볼 수 없는 것을 보는 경우가 있다.

사파타의 영감은 또 다른 도미니카 출신 투수에게서 왔다. 그 선수는 팔 외의 다른 기술을 활용하기 위해 타자로 전환되어 결국 메이저리그 구단과 프로 계약을 맺게 되었다.

"아카데미에 온 다른 선수가 있었습니다," 소토는 말했다. "그는 이전에 타격을 해본 적이 없었고, 방망이를 휘두른 적도 없었습니다. 투수였죠. 불펜에서 던지고 모든 것을 마친 후, 라파엘은 그를 다른 투수들과 함께 달리기 훈련을 하도록 보냈습니다."

"그리고 그 선수는 정말 빨랐어요."

그 놀라운 스피드를 가진 투수는 사우리스 메히아였다. 사파타는 다음 날부터 메히아를 외야수로 전환했다. 사파타는 메히아에게 번트와 컨택 히터가 되는 법을 가르쳐 그의 놀라운 스피드를 활용하게 했다. 메히아는 2014년 타이거스와 계약했다.

"그리고 라파엘은 '후안에게도 같은 일을 할 기회가 있다'고 생각했습니다," 소토는 말했다.

소토의 경우 분명히 주목할 만한 것은 스피드가 아니었지만, 사파타는 소토가 제한된 타석에서 보여준 완벽한 공 인식 능력에 주목했다. 사파타는 또한 미래를 내다보며 소토를 가능한 한 매력적인 유망주로 만들기 위한 전략을 세웠다.

"2013년, 저는 2015년 국제 계약 클래스에 좌타 장타자가 많지 않다는 것을 깨달았습니다," 사파타는 말했다. "그때 그를 타자로 전환하기 시작했습니다."

이 전환 과정에는 비정통적인 훈련 - 다시 한번 "미쳤다"는 말이 퍼지게 된 - 과 강도 높은 작업이 포함되었다.

오늘날 여러분이 보는 소토 - 현역 타자 중 가장 높은 출루율(.421), 통산 OPS .953, 홈런 201개, 올스타 4회, MVP 톱5 3회, 그리고 26세 시즌을 앞두고 이미 실버슬러거 5회를 수상한 - 는 ... 테니스의 산물이었다?

"그래서 여러분이 저런 메커니즘을 보는 겁니다," 사파타는 소토의 탁월한 타석 접근법에 대해 말했다. "테니스에서는 임팩트의 결과가 항상 라인드라이브라는 것을 알았습니다. 플라이볼은 없죠. 저는 후안에게 그런 임팩트를 찾도록 가르쳤습니다. 우리는 테니스 라켓을 사용했습니다. 왼손으로 하는 훈련과 오른손으로 하는 훈련을 만들었죠."

"그래서 여러분이 후안이 중앙과 우측으로 많은 공을 치는 것을 보는 겁니다 - 테니스 라켓으로 가르친 그 개념 때문이죠."

소토는 이를 더 자세히 설명하며 테니스 라켓으로 한 모든 훈련의 핵심 이점을 강조했다.

"그것은 손을 어떻게 사용하는지에 관한 것이었습니다," 소토는 말했다. "테니스 라켓으로 공을 통과시키기 위해 백핸드를 어떻게 사용하는지에 관한 것이었죠. 코치가 공을 던져주면 공을 옆으로 빠져나가게 치지 않도록 신경써야 했어요. 당기는 스윙으로는 제대로 안 되기 때문에 배트로 공을 끝까지 밀어쳐야 했습니다."

"보는 사람들은 아마 미쳤다고 생각할 겁니다. 하지만 이치에 맞습니다."

결과에는 이견이 없다. 소토는 MLB 역사상 25세 시즌까지 OPS+ 160 이상을 기록한 단 8명의 타자 중 한 명이다(최소 3,000 타석 기준) - 다른 선수들은 타이 콥, 미키 맨틀, 마이크 트라웃, 지미 폭스, 앨버트 푸홀스, 트리스 스피커, 로저스 혼스비다.

야구 방망이가 아닌 테니스 라켓을 휘두르는 것처럼 공을 통과시키는 것에 관해서는, 결과가 스스로 말해준다. 그의 통산 홈런 분포도는 아름다움 그 자체로, 홈런의 58%가 중앙이나 우측으로 향한다. 한편, 최근 공개된 스탯캐스트 데이터에 따르면 소토는 훨씬 더 넓은 범위의 'intercept points'(타자의 중심과 비교해 컨택이 이루어지는 지점)에서 파워를 낼 수 있다. 일반적인 타자들은 홈런을 치기 위해 공을 앞쪽에서 잘 맞춰야 하는 반면이다.