7억 6500만불의 사나이 소토, 거액 계약의 무게를 받아들이다

디 애슬레틱 윌 새먼 기자의 기사 "후안 소토의 7억 6500만 달러 베팅: 메츠 스타, 거대 계약에 따른 기대치 수용"입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/6229393/2025/03/26/mets-juan-soto-mets-season-preview/

당연하다는 듯한 어조로 후안 소토는 자신감을 내비쳤다. 뉴욕 메츠를 선택한 결정에 대해서, 목요일 시즌 개막전부터 최고 수준의 활약을 펼칠 자신의 능력에 대해서, 사실상 모든 면에서 그랬다.

특히 그의 계약에 관해서도 마찬가지였다. 엄청난 기대와 압박감에도 그의 시야는 흐려지지 않았다. 그는 17세 때 처음 소개받은 아이디어의 실현을 바라보고 있다.

"최고의 계약이 아니라면, 역대 최고의 계약 중 하나임이 틀림없다 — 돈 때문만이 아니라 계약에 포함된 모든 혜택들 덕분에," 15년 7억 6500만 달러(약 1조 710억원) 계약의 배경 속에서 뛰면서도 궁극적으로 완벽하게 편안함을 느끼게 만든 수년간의 과정에 대한 최근 인터뷰에서 소토는 말했다. "이와 같은 계약은 없다고 생각한다."

그것은 사실이다. 스포츠 역사상 가장 큰 계약이다. 심지어 홈 경기 럭셔리 스위트룸, 기타 프리미엄 좌석, 그의 상징적인 22번 유니폼과 같은 특별한 추가 혜택도 포함하고 있다.

소토는 이런 특별 혜택들이 반드시 필요하지는 않았다고 말했다. 단지 요청하는 것이 편하게 느껴졌을 뿐이다.

"선수가 자유계약선수(FA)가 되면, 무엇이든 요청할 수 있다," 소토는 말했다. "그래서 요청했다. 그들은 내가 원하는 모든 것을 주었다. 그것은 큰 부분이었다. 계약에서 내가 원했던 모든 것 — 옵트아웃, 시즌 티켓 — 모두 얻었다."

소토는 자신의 가치를 안다. 그는 타석에서 셔플 스텝을 밟고, 상대 투수를 노려보는 26세 타자다. 그는 현역 선수 중 가장 높은 출루율을 기록 중이다. 그는 아마도 메이저리그 최고의 타자일 것이다.

7억 6500만 달러짜리 선수로서 활약하기 위해서는 단순한 기술 이상이 필요하다. 특정한 성격이 요구된다. 소토의 과거 — 워싱턴 내셔널스의 수억 달러 제안을 거절하고, 뉴욕 양키스에서 단 1년만 뛰고, 메츠의 어마어마한 제안을 받아들인 것 — 는 그의 자신감을 보여준다.

그 숫자는 17세 소토를 놀라게 했다.

소토와 그의 가족과의 미팅에서, 에이전트 스콧 보라스는 의미심장하게 손을 들어 보였다.

"이것이 무엇을 의미하는지 알려드리고 싶습니다," 보라스는 소토의 부모에게 말했다. "이것이 제가 생각하는 당신 아들의 가치입니다."

즉, 5억 달러다. 소토는 당시 메이저리그까지 여러 단계가 남아있는 A클래스의 유망주에 불과했다. 1년 전, 워싱턴 내셔널스는 그를 아마추어 국제 자유계약선수로 당시 거액이었던 150만 달러의 보너스로 계약했다. 이제 업계에서 가장 영향력 있는 인물 중 하나인 보라스는 언젠가 소토가 당시 아무도 보지 못한 규모의 금액을 받게 될 것이라고 말했다.

소토의 아버지는 웃었다. 어머니는 "정말요?"라고 불쑥 말했다.

그리고 소토는 속으로 생각했다, "미쳤군."

"도미니카 공화국에서 온 어린 아이에게는 — 도미니카에서 1달러는 60페소예요 — 다른 느낌이죠," 소토는 최근 인터뷰에서 말했다. "수백만 달러를 이야기할 때는 다른 느낌이에요. 그리고 5억 달러를 이야기할 때는, 그냥 엄청납니다. 그가 그렇게 말했을 때, 우리는 뭐라고 해야 할지 몰랐어요."

그날의 당혹감을 감지한 보라스는 말했다, "후안, 내가 가장 먼저 할 일은 네가 자신을 믿게 만드는 거야."

보라스는 메츠와의 계약으로 이어지는 다음 몇 년 동안 소토와 68번 만났다 — 보라스는 횟수를 기록했다고 한다. 그들은 성과, 마음가짐, 가치에 대해 논의했고, 각 주제 아래의 모든 세부 범주에 대해 이야기했다. 시간이 지남에 따라 소토는 엄청난 금액에 대해 듣는 것에 더 편안해졌다. 그의 경기장 내 성공은 계속해서 보라스의 비전을 확인시켜 주었다.

소토는 2018년 19세의 나이로 메이저리그에 입성했고 결코 돌아보지 않았다. 2019년까지, 그는 자신을 최고 타자로 확립했다. 그해, 그는 내셔널스가 월드시리즈에서 우승하는 데 기여했다.

그해 내셔널리그 와일드카드 단판 승부에서, 소토는 8회말 타석에 들어섰다. 내셔널스는 2점 뒤져 있었다. 2아웃. 만루. 리그 최고의 마무리 투수 중 하나인 조쉬 헤이더가 마운드에 있었다.

소토는 첫 번째 직구를 뒤로 바로 파울로 쳐냈다. 그는 헤이더를 쳐다보았다. 그의 눈빛은 방금 놓친 것이 얼마나 아쉬운지, 그리고 여전히 해낼 수 있다는 자신감이 얼마나 큰지를 말해주고 있었다. 다음 공, 슬라이더는 스트라이크 존을 훨씬 벗어났다. 소토는 그의 셔플 스텝을 밟았다. 그는 내내 헤이더를 응시했고, 그를 도전하며, 자신을 고무시켰다. 카운트: 1-1. 또 다른 높은 직구. 소토는 연결해 역전 안타를 쳐냈다.

그 순간은 당시 밀워키 브루어스의 단장이었고 현재 메츠의 야구 운영 사장인 데이비드 스턴스에게 지속적인 인상을 남겼다.

"내가 본 가장 위대한 타석 중 하나였다," 스턴스는 말했다.

그 이후로, 소토는 계속해서 그의 전설에 더해갔다. 2020-21년 850타석에 걸쳐, 소토는 1.042 OPS를 기록했다.

내셔널스는 그를 붙잡아두고 싶어했다. 2022년 7월까지, 그들은 15년 4억 4000만 달러로 제안을 강화했다.

충분하지 않았다. 5억 달러를 나타내는 보라스의 손은 계속 들려 있었다. 소토는 제안을 거절했다.

처음에는, 그는 그 제안을 거절하는 것이 어려웠다고 말했다; 이곳은 그가 알던 유일한 팀이었다. 하지만 내셔널스는 월드시리즈 우승 이후 .500의 성적에 가까이 가지 못했다. 몇 달 내에, 소토가 가까워진 내셔널스 구단주 테드 러너가 사망했다. 다른 스타 선수들도 더 이상 워싱턴에서 뛰지 않았다.

"그들이 지난 몇 년 동안 해왔던 일들, 우리가 월드시리즈에서 우승한 직후의 배경을 깨달았을 때, 그런 식으로 계속 뛰고 싶은지, 새로운 팀과 함께 이 재건 과정에 들어가며 스스로를 더 힘들게 만들 의향이 있는지 물었다," 소토는 말했다. "결국, 우리는 돈을 위해 이것을 하는 것이 아니라, 내가 승리하기를 원했고, 특별한 것의 일부가 되고 싶었기 때문에 이것을 하는 것이다. 주변을 둘러보고 모든 것을 살펴봤을 때, '그 돈을 받는 것이 옳은 선택이 아닌 것 같다'고 생각했다."

"분명히, 나는 그들에게 대화를 계속하고 내 숫자에 도달하는 것에 대해 열려 있다고 말했다. 그들은 그것이 그들이 가진 전부이고, 더 나아가지 않을 것이며, 그들의 마음가짐이 다른 방향으로 바뀌었다고 말했다."

소토가 제안을 거절한 것은 그의 수준의 스타 선수에게는 흔치 않은 짧은 체류를 유발했다. 곧이어 내셔널스는 그를 샌디에이고 파드리스로 트레이드했다. 2024시즌을 앞두고 파드리스는 그를 양키스로 트레이드했다.

워싱턴과의 실패한 협상 무렵, 보라스는 캘리포니아 사무실에 앉아 종이에 그가 더 적합하다고 생각하는 숫자를 적었다. 그는 그 종이를 서랍 안에 넣었다. 최근에 그는 그 숫자가 무엇이었는지 말하지 않았고, 다만 소토가 결국 메츠로부터 받은 것과 관련해서는 "근접했다"고만 말했다.

소토가 브롱크스에서 홈 경기를 치르기도 전에, 그는 2024시즌이 끝날 때 자유계약선수가 되기로 결정했다.

"양키스에 왔을 때 바로, 그것이 내가 가진 마음가짐이었다," 소토는 말했다. "나는 '이제 마지막 해에 있으니, 내가 누구인지 증명할 것이다. 나가서 최선을 다할 것이다'라고 생각했다. 많은 질문과 의문이 있을 거라는 걸 알았다. 그때가 내가 '야구에 집중하고 가능한 최고의 자유계약 시장을 맞이하자'고 다짐한 시점이었다."

소토는 결코 흔들리지 않았다고 말했다.

"밖에는 내 마음을 바꾸려고 할 수 있는 많은 유혹이 있었다," 소토는 말했다. "하지만 마지막 해에 들어서자마자, '여기까지 왔는데, 이걸 낭비하지는 않을 거야'라고 생각했다."

소토는 지난 7월 양키스 구단주 할 스타인브레너와 만났다. 어느 시점에서, 소토는 양키스 수뇌부에게 자유계약 시장을 몇 달 앞두고 연장 계약을 체결하는 것이 의미가 없다고 생각한다고 말했다.

"시즌 중반에, 우리는 그들에게 말했다, '보세요, 우리는 이 순간을 위해 6년을 기다려왔습니다'라고," 소토는 말했다.

다시 한번, 자신감은 보상을 받았다. 소토는 야구계에서 가장 뛰어난 플랫폼 시즌 중 하나를 만들어냈다: 홈런 41개, 타율 .288, OPS .989. MVP 3위 입상과 함께, 그는 양키스가 월드시리즈에 진출하는 데 도움을 주었다.

그런 다음, 뉴욕 야구계에서는 전례 없는 움직임으로, 그는 양키스를 떠나 메츠로 이적했다. 다른 선수들도 유니폼을 바꾼 적은 있다. 하지만 전성기의 스타가 모뉴먼트 파크에서 뛸 기회를 버리고 플러싱으로 가는 일은? 이전에 없었다. 소토가 나타날 때까지.

"확실히, (양키스는) 내 리스트에서 1위였다," 소토는 말했다. "하지만 그들은 해내지 못했다."

스턴스와 메츠 구단주 스티브 코헨과의 미팅에서, 소토는 읽기 어려운 표정을 지었다. 코헨은 소토가 다른 구단을 선택할 것이라고 생각했다; 양키스가 유력 후보로 떠올랐다. 하지만 소토는 모든 정보를 흡수했다. 코헨에게서, 소토는 구단이 경쟁력을 유지하도록 투자하고 지출할 의향이 있는 구단주를 보았다. 메츠에서, 소토는 가장 밝은 장기적 미래를 보았다.

"그에게 이것은 진지한 과정이었다," 스턴스는 말했다. "그는 자신이 매우 큰 결정을 내리고 있다는 것을 이해했다. 그는 적절한 수준의 진지함과 신중함으로 이를 다루었다."

2024시즌 후 보라스와의 첫 미팅 중 하나에서, 에이전트는 구단들이 소토를 특별한 기회로 볼 것이라고 주장했다. 그는 20대 중반의 지속적인 MVP 후보, 전례 없는 방식으로 투자할 가치가 있는 사람이었다.

소토는 보라스에게 물었다, "정말 많은 팀들이 나를 원할 거라고 확신하세요? 그들이 경쟁에, 레이스에 들어올 건가요?"

보라스는 말했다, "100퍼센트지."

약 리그의 3분의 2가 연락해왔다.

"무슨 말이에요, 20개 팀이요?" 소토는 보라스에게 물었다.

보라스는 말했다, "맞아. 모두 연락했어."

소토는 말했다, "오, 세상에. 좋은 시작이네요."

소토에게 가장 놀라운 부분은 팀들이 제안을 공유하기 시작했을 때였다. 그는 그들이 얼마나 많은 돈을 지출할 의향이 있는지 깨달았다. 그는 결정을 내리기 전에 얼마나 오래 기다려야 할지 궁금했다. 이런 단계에서, 그는 보라스에게 의존했다.

"모든 것이 미쳐갈 때도, 그는 항상 같았다; 그가 나에게 설명했던 모든 작은 것들이 실제로 일어나고 있었다," 소토는 말했다. "그것이 나를 가장 감동시켰다."

하지만 마침내 선택을 내릴 때가 되자, 소토는 자신의 머릿속을 채운 생각들이 온전히 자신의 것이었다고 말했다.

"그건 그의 목소리가 아니었다," 소토는 말했다. "내 마음은 내 목소리로 가득 찼다."

소토의 메츠와의 첫 스프링 트레이닝은 그의 결정의 파급 효과를 작게나마 맛보게 해주었다. 첫 타격 훈련을 위해 그가 경기장에 걸어 들어올 때, 수십 대의 카메라가 그의 모든 발걸음을 따라다녔다. 첫 시범경기 첫 타석에서, 그는 홈런을 쳤다. 메츠는 클로버 파크에서 열린 그레이프프루트 리그 경기에 106,027명의 팬을 끌어모았는데, 이는 포트 세인트 루시에서의 역대 최고 관중 수였다.

메츠는 양키스와의 경기로 스프링 트레이닝 일정을 마쳤다. 소토가 첫 타석을 위해 타석으로 걸어나갔을 때, 클로버 파크의 관중들은 그를 소리 높여 환영하면서도 혼합된 반응을 보였다. 몇몇 야유도 있었다. 하지만 많은 환호성이 있었다.

"양키스 팬들은 어떤 것으로도 당신을 놀라게 할 수 있어요," 경기 후 정규 시즌 서브웨이 시리즈에서 어떤 일이 일어날 것으로 예상하는지 질문받았을 때 소토는 미소를 지으며 말했다, "그래서 최악을 예상하고 있어요."

그는 다른 모든 것과 마찬가지로 팬들로부터 어떤 반응이 오더라도 대처할 준비가 되어 있다. 기대치. 계약. 프란시스코 린도어 뒤에서, 피트 알론소 앞에서 타격하는 소토는 메츠를 단지 뉴욕 최고의 팀이 아니라 지속적인 강팀으로 만드는 데 도움을 주기 위해 이 금액을 받는다. 메츠는 상상할 수 없는 방식으로 패배하는 오래된 습관을 버리고 싶어한다. 작년 내셔널리그 챔피언십 시리즈 진출은 큰 발걸음이었다. 소토의 존재는 더 많은 성공을 약속한다.

그는 다르다. 소토를 잘 아는 사람들은 그의 자신감이 야구계의 작은 최상위 스타 그룹 중에서도 그를 구별하는 요소라고 말한다. 소토는 다른 사람들이 하지 않았던(그리고 아마 앞으로도 하지 않을) 일들을 해왔다. 그는 몇 년 전 수억 달러를 거절했고, 그 후 더 많은 수억 달러에 합의했다.

"이 지구상에는 아마도 매우 적은 수의 인간만이," 스턴스는, "자신의 경력 초기에 후안이 거절한 형태의 계약을 거절한 후 '만약?'이라는 의문을 품지 않고 즉시 앞으로 나아갈 수 있는 능력을 가졌을 것"이라고 말했다.

그것은 다가올 일들에 준비된 사람의 모습이다.