ESPN: 소토 영입 비하인드 스토리

ESPN 버스터 올니, 제프 파산의 기사 "후안 소토가 뉴욕 메츠의 선수가 된 비하인드 스토리"입니다.

https://www.espn.com/mlb/insider/story/_/id/42913097/juan-soto-new-york-met-story-record-contract

스포츠 역사상 최대 규모의 계약이 성사되기 직전, 스티브 코헨은 자신이 그 주인공이 되지 못할 것이라 확신했다. 일요일 저녁 플로리다 포트로더데일의 비톨로 레스토랑에서 친구와 저녁 식사를 하러 간 코헨은 패배감에 젖어 있었다. 한 달 넘게 코헨은 메이저리그 역사상 가장 뛰어난 타자 중 한 명인 후안 소토를 메츠에서 남은 선수 생활을 보내도록 설득하기 위해 할 수 있는 모든 것을 했다. 그는 소토에게 메츠의 미래와 40년 가까이 우승하지 못한 팀의 첫 월드시리즈 우승을 이끌 그의 역할을 강조했다. 2020년 코헨이 구단을 인수한 이후 자유계약선수 영입에서 핵심 요소가 된 메츠의 가족적인 분위기도 강조했다. 하지만 코헨은 이 모든 것이 소토가 메츠의 라이벌인 양키스로 복귀하는 것을 막기에는 부족할 것이라고 우려했다.

달콤한 식초와 매운 체리 페퍼를 곁들인 돼지고기 찹을 먹으려던 찰나, 그의 전화가 울렸다. 전화 너머에는 수십억 달러의 계약을 성사시켜온 에이전트 스콧 보라스가 있었다. 26세의 이른 나이에 자유계약선수가 된 희귀한 선수 소토는 보라스의 최고 걸작이었다. 보라스는 협상을 끝낼 수 있는 즉시 구매가를 제시한 적이 없었다. 제안 금액은 수천만 달러씩 뛰어올랐지만, 여전히 부족했다. 팀들에게 입찰 참여의 여지를 열어두면서도 경쟁을 이어가려면 더 높은 금액을 제시해야 한다고 상기시키는 보라스의 당근과 채찍 전술은 놀라운 효과를 발휘했다.

이번 대화에서 그의 어조는 달랐다. 코헨은 자신이 듣고 있는 것을 믿을 수 없었다.

"보통은 신호를 잘 읽는 편인데, 이번엔 완전히 놓쳤어요"라고 코헨은 ESPN과의 인터뷰에서 말했다. "스콧이 전화를 걸어왔고, 저는 '맙소사, 이게 실현될 수 있겠구나'라고 깨달았죠. 전혀 예상하지 못했어요. 일어날 거라는 기대가 없었죠. 충격적이었습니다."

저녁 식사를 시작하기 전의 비관적인 분위기는 순식간에 사라졌다. 이것이 바로 그 순간이었다. 성공보다는 혼란으로 더 유명했던 뉴욕 메츠가 새롭게 태어나는 순간이었다. 소토와 그의 가족들이 결정을 내렸다. 그는 메츠의 선수가 되기를 원했고, 브롱크스에서 퀸즈로 이적하면서 메이저리그 뿐만 아니라 프로 스포츠 전체의 흐름을 바꾸게 됐다. 코헨의 파격적인 제안 - 15년 7억6500만 달러(약 1조945억원), 이연 지급 없이 7500만 달러(약 1050억원)의 사이닝 보너스 - 이 지난 25년 가까이 있었던 자유계약선수 영입전 중 가장 치열했던 경쟁에서 승리를 거머쥐었다.

이후 몇 시간 동안 메츠의 데이비드 스턴스 야구운영 사장이 MLB 연례 윈터미팅 참석을 위해 댈러스로 향하는 동안, 그와 코헨은 보라스와 함께 계약의 세부 사항을 조율했다. 코헨은 세계에서 100번째로 부유한 사람이다. 그의 자산은 200억 달러(약 28조원)가 넘고, 피카소와 폴록, 워홀 등의 작품이 포함된 10억 달러(약 1조4000억원) 이상의 가치를 지닌 미술품 컬렉션을 소장하고 있다. 계약 소식이 전해지고 메츠 팬들이 기뻐하고 양키스 팬들이 22번 유니폼을 불태우고 스포츠만이 불러일으킬 수 있는 감정들이 터져 나온 후에야, 코헨은 경기장 안팎에서 메츠를 완전히 바꿀 만한 일이 벌어지고 있다는 것을 진정으로 이해했다.

승리를 거듭해온 코헨이지만, 그의 승리는 개인적인 것이거나 그의 헤지펀드에 국한된 것이었다. 북미 스포츠에서 가장 유명한 구단을 떠나 뉴욕 메츠에 합류하기로 한 후안 소토를 설득한 것은 시민적 승리였다. 불운에 시달린 팀을 위해 헛되이 응원해온 수많은 사람들이 함께 맛볼 수 있는 승리였다. "사람들의 반응을 완전히 과소평가했습니다"라고 코헨은 말했다. 이 말이 양키스를 상대로 거둔 승리에 환호하고 싶지만과한 세리머니는 자제하려는 사람의 말인지,  아니면 자신이 제시한 계약의 판도를 바꾸는 성격을 이해하기 시작한 사람의 말인지는 중요하지 않다.

후안 소토는 뉴욕 메츠의 선수가 됐다. 그리고 이것이 그 과정이다.

"이번은 다이너마이트로 낚시하는 것과 같았어요. 모든 팀이 계속해서 달려들었죠"라고 보라스는 말했다. 모든 것에는 가격이 있다는 말이 있듯이, 억만장자나 스콧 보라스만큼 이를 잘 아는 사람도 없을 것이다. 때때로 구단주들은 보라스에게 선수들의 최종 가격을 물어본다 - 선수를 영입할 수 있는 최고 입찰가를 말이다. 보스턴 레드삭스의 구단주 존 헨리와 톰 베르너는 한 달간의 협상 기간 동안 그 금액이 얼마인지 문의했다.

보라스는 레드삭스 구단주들에게 소토의 경우는 그런 최종 가격이 없다고 설명했다. 뛰어난 선구안과 동료들을 끌어올리는 독보적인 자신감을 가진 소토의 가치는 구단주들이 제시하는 금액만큼 계속 올라갈 것이었다. 수 주간의 미팅과 협상을 거치면서 구단주들은 제안 금액을 계속 올렸고, 완전히 올인해 투자했다.

소토의 첫 팀인 워싱턴 내셔널스는 2022년 여름 15년 4억4000만 달러(약 6160억원)를 제시했지만, 소토는 보라스가 역제안도 하기 전에 이를 거절했다. 당시 소토가 보라스에게 말한 바에 따르면, 그는 다음 해 2월 세상을 떠난 테드 레너로부터 구단을 물려받은 마크 레너를 잘 알지 못했다고 한다. 내셔널스는 2022년 7월 말 소토를 샌디에이고 파드리스로 트레이드했고, 샌디에이고의 구단주 피터 사이들러는 보라스에게 소토와 장기 계약을 맺을 의향이 분명히 있다고 밝혔다.

하지만 사이들러가 2023시즌 후 사망하자 한 달 뒤 파드리스는 소토를 양키스로 트레이드했다. 브라이언 캐시먼 단장은 소토가 1년 임대에 그칠 수 있다는 것을 충분히 인지하고 있었다. 2024년 초, 캐시먼은 전 양키스 코치이자 현 메츠 감독인 카를로스 멘도사와 마주쳤고, 멘도사는 옛 상사에게 농담 섞인 경고를 했다: 가을이 되면 코헨이 소토를 노릴 것이라고.

소토는 양키스에서 성공을 거뒀다. 출루율 0.419, 41홈런을 기록했고, 아메리칸리그 챔피언십시리즈 연장전에서 결승 홈런을 터뜨려 팀을 월드시리즈로 이끌었다(구단주들은 협상 과정에서 마치 야구팬처럼 이 역사적인 타석에 대해 소토에게 반복적으로 물어보았다). LA 다저스와의 월드시리즈 최종전이 끝난 후, 소토는 핀스트라이프 유니폼을 입고 모자와 글러브, 배트를 들고 천천히 홈 덕아웃 외야 쪽 끝으로 걸어가 하늘을 가리켰다. 소셜 미디어에서는 즉시 이 순간에 대한 분석이 시작됐다. 모두가 궁금해했다: 이것이 소토가 양키스를 떠날 준비를 하고 있다는 신호였을까? 동료 선수들과 구단 관계자들도 팬이나 평론가들보다 소토의 미래 선호도에 대해 더 아는 것이 없어 보였고, 소토는 그 경기 직후 기자들에게 30개 구단 모두의 제안을 듣고 싶다고 말하며 교묘하게 미스터리를 더했다.

이후 몇 달은 대체로 그렇게 흘러갔고, 각 구단의 최고위 인사들이 협상에 참여했다. MLB에서는 좀처럼 모습을 드러내지 않는 토론토 블루제이스의 에드워드 로저스 회장이 소토와의 미팅을 위해 캘리포니아로 날아가 처음으로 보라스와 악수를 나눴다. 보스턴의 존 헨리는 구단이 5년간의 침체기를 겪은 후 상위권 구단으로서의 위상을 회복하기 위해 협상 테이블에 다시 모습을 드러냈다. 1999-2000년 양키스 이후 첫 연속 우승에 도전하는 월드시리즈 챔피언 다저스는 소토 영입전의 다른 4개 구단만큼 열을 올리지는 않았지만, 소토와의 첫 미팅이 좋았다고 느꼈고 협상이 가속화되면서 마크 월터 구단주도 참여하게 됐다.

양키스의 할 스타인브레너는 돌아가신 아버지 조지에 대한 팬들의 모호한 인식 속에서 무한대의 지출을 할 의향이 있는지 결정해야 했다. 그리고 MLB 구단주 중 가장 부유한 코헨은 애런 저지의 자유계약 당시 유지했던 정중한 거리를 뒤로하고, 마치 제프 쿤스의 토끼 조각상을 사려고 할 때처럼 소토 영입에 전력을 다했다.

보라스는 이번 협상이 끝난 후 "소토처럼 역동적인 선수를 대리하는 것은 다이너마이트로 낚시하는 것과 같았다... 모든 팀이 계속해서 달려들었다"고 말했다.

대부분의 경우 구단주들과 스태프들이 11월 중순 캘리포니아 뉴포트 비치의 한 호텔에서 소토를 만나러 갔다(코헨은 예외였다: 첫 만남은 그의 LA 근교 자택에서 이뤄졌다). 양키스가 소토를 만난 컨퍼런스룸은 소박했다. 커피와 차, 페이스트리가 준비된 직사각형 테이블이 있었다. 구단 관계자들이 한쪽에 앉았고, 소토와 보라스, 그리고 소토의 대리인들이 다른 쪽에 앉았다. 이런 자리에서 보라스는 구단주들과 그들의 스태프들에게 질문을 던졌는데, 이는 소토에게 구단주들과 팀, 그리고 그들의 방식에 대한 통찰을 제공하기 위한 것이었다.

소토에 대한 스카우팅 리포트에는 항상 그의 지적 능력이 언급된다. 영어를 배우기 시작한 지 2년 만에 제2언어로 전국 방송 인터뷰를 할 수 있게 된 선수다. 소토는 타석에서처럼 이런 미팅에서 들은 내용도 꼼꼼하게 분석하는 것처럼 보였다.

양키스 내부적으로는 소토가 1년 동안 팀에서 좋은 경험을 했다고 판단했다. 그는 팀의 양대 축인 애런 저지와 함께 라인업의 중심에서 서로를 돕고 공개적으로 지지하며 성공적인 시즌을 보냈다. 저지가 시즌 초반 부진했을 때, 소토는 자신이 저지를 도왔듯이 저지도 소토를 도울 때가 올 것이라고 동료를 안심시켰다. 소토는 나중에 11월 구단들과의 대화에서 이전 팀 샌디에이고에선 마니 마차도와의 슈퍼스타 동료 관계가 어려웠다고 인정했지만, 저지와는 모든 것이 순조롭게 진행됐다고 했다.

소토는 양키스 소속으로는 마지막이 될 순간, 팀 시설을 떠나기 직전에 언론담당 수석인 제이슨 질로에게 높은 관심 속에서 보낸 1년 동안 도움을 준 것에 대해 감사 인사를 했다. 질로가 수십 년간 선수들을 상담해온 경험에 비춰봤을 때 이는 매우 특별한 제스처였다. 양키스는 소토에게 깊은 인상을 받았고 그와 함께한 기간에 대해서도 좋은 평가를 했지만, 그를 잔류시킬 수 있을지에 대해서는 다소 비관적이었다. 보라스의 선수들과의 거래 경험상 선수들은 대개 최고 금액을 제시한 팀을 선택했고, 협상 초기부터 양키스는 코헨이 더 높은 금액을 제시할 가능성이 크다고 생각했다. 11월 소토가 구단들과의 미팅을 시작하기 전, 한 프런트 관계자에게 소토 잔류 가능성을 물었을 때 그는 "30%"라고 답했다. 이는 코헨이 매우 공격적으로 나올 것이라는 양키스의 판단을 반영한 수치였다.

양키스와의 미팅에서 보라스의 질문 중 일부는 소토가 잘 알지 못하는 스타인브레너에 대한 통찰을 제공하기 위한 것이었다. 할 스타인브레너의 말투는 아버지와 비슷했다. 단어의 어조와 끊어 말하는 방식이 유사했다. 하지만 두 사람을 모두 아는 많은 이들의 눈에는 매우 달랐다. 조지 스타인브레너는 카메라를 좋아했고 기자들과 꾸준히 대화를 나눴지만, 할 스타인브레너는 스프링트레이닝 7주 동안 한 번의 예정된 기자회견만 한다. 조지는 종종 직원들을 압도하고 무시하며 그들의 의견을 묵살했지만, 할 스타인브레너는 권한을 위임한다. 조지는 영입한 스타들의 영광을 함께 누리는 것 같았지만, 할의 습관은 그들에게 정중한 거리를 두는 것이다. 그는 저지와 에이스 게릿 콜을 알게 됐지만, 저지가 자유계약선수였을 때조차도 계약을 성사시킨 마지막 대화는 선수 측에서 시작했다. 소토는 지인에게 할을 더 잘 알지 못한 것에 대해 놀랐다고 말했고, 미팅 참석자 두 명에 따르면 스타인브레너는 뉴욕에서의 첫해에 선수를 부담스럽게 하고 싶지 않았다고 설명했다.

보라스는 협상 과정에서 구단주로서의 역할에 점점 더 편안해진 스타인브레너를 발견했다고 느꼈다. 그의 최종 제안은 양키스 스태프들이 예상했던 수준을 훨씬 뛰어넘는 것이었다.

"할 스타인브레너는 후안 소토를 잔류시키기 위해 정말 최선을 다했고, 나는 그의 노력을 자랑스럽게 생각합니다"라고 캐시먼은 월요일 기자들에게 말했다. "제가 예상했던 것을 훨씬 뛰어넘는 수준이었습니다."

약 일주일 동안 보라스와 소토는 관심 있는 구단들과 미팅을 가졌다. 모든 미팅에서 소토는 로스터 상에서 자신의 포지션에 대한 구체적인 계획을 물었다. 데이브 로버츠 감독을 포함해 앤드류 프리드먼 야구운영 수석부사장, 브랜든 고메스 단장이 참석한 다저스와의 미팅에서 - 로버츠는 이 자리를 위해 유럽 휴가를 일찍 끝내고 돌아왔다 - 소토는 상위타순을 어떻게 구성할 것인지 물었다.

로버츠는 이렇게 답했다: 오타니가 1번, 소토가 2번, 무키 베츠가 3번, 프레디 프리먼이 4번 타자를 맡을 것이라고. 로버츠의 사고방식에 대한 통찰을 소토에게 제공하기 위해, 보라스는 다저스 감독에게 월드시리즈의 승부처로 판단한 시점이 언제인지 물었다. 로버츠는 5차전에서 양키스가 5대 0으로 앞서나갔을 때, 4회에 마이클 코펙을 투입했다고 설명했다. 양키스 타선을 압도하고 흐름을 바꾸기 위해 강속구 투수가 필요했다고 했다.

소토와 보라스는 경기장 밖의 문제에도 집중했다. 양키스는 소토를 위해 노력했지만, 그것이 완벽하지는 않았다. 소토가 계약에 합의한 후, 시즌 초반 소토의 아버지와 양키스 경비원 사이에 있었던 에피소드가 보도됐다. 소토의 아버지는 경기 전 큰아들에게 음식을 전달하기 위해 클럽하우스 문으로 갔지만, 출입이 거부됐다고 소식통들은 전했다. 이는 스테로이드 시대 이후 도입된 MLB의 일상적인 규칙 집행이었다. 과거 일부 사례에서 개인 트레이너와 일부 가족들이 금지약물 전달자 역할을 했던 것으로 밝혀졌었다.

다른 때는 소토를 경기 후 집으로 데려다주려던 운전기사가 붐비는 주차장에서 대기하고 싶어했지만, 구단 규정에 따라 경기가 끝날 때까지 구역 밖에서 기다리라는 안내를 받았다. (애런 분이나 캐시먼은 월드시리즈가 끝날 때까지 이 두 건의 보안 관련 에피소드를 알지 못했다.)

구장과 클럽하우스 출입 관리는 구단마다 다르다. 소토가 내셔널스와 파드리스에 있을 때는 그와 그의 가족에게 더 많은 특권이 주어졌다. 2019년 와일드카드 승리 후, 소토의 아버지는 흥분된 상태에서 거의 즉시 그라운드 세리머니에 합류했다. "그의 가족이 그에게 매우 중요하다는 것은 분명합니다"라고 한 구단 관계자는 말하며, 소토의 가족이 대부분의 구장에서는 일반적이지 않은 선수 전용 주차장을 통해 입장했다고 덧붙였다.

양키스 로스터는 오랫동안 스타 선수들로 가득했고, 거의 모든 경우 이러한 프로토콜은 존중되었다. 양키스에는 수염을 기르는 것이 금지되어 있고, 특별 스위트룸이나 특정 선수들의 가족을 위한 특별 클럽하우스 출입도 없다. 주장 데릭 지터조차도 개인 스위트룸을 받지 못했는데, 지터에게 그것이 주어진다면 다른 스타들도 같은 대우를 기대할 것이기 때문이었다. 구단의 입장에서는 다른 방식으로 하는 것이 문제를 초래할 수 있다고 보았다. 수년간 새로 영입된 선수들은 양키스가 선을 유지하면서도 가족들에게 도움이 되고 환영받는 분위기를 만들었다고 말했다.

코헨 체제의 메츠는 문화가 다르다. 프란시스코 린도어가 영입되고 3억4100만 달러(약 4774억원)의 기록적인 계약을 맺었을 때, 클럽하우스의 일부 구성원들은 처음에 그와 코헨의 친분을 의심스러워했다. 하지만 코헨과 그의 아내 알렉스는 많은 메츠 선수들을 자택에 초대하는 등 적극적으로 다가갔다. 알렉스 코헨은 시티필드에 자주 나타나고, 코헨이 인정했듯이 그는 보통 홈 경기 때마다 한 번씩 그라운드에 나간다.

소토와 메츠의 협상 과정에서 논의된 특혜 중 하나는 시티필드의 가족 전용 스위트룸이었다 - 코헨은 즉시 이를 승인했다. "나는 이것을 문제로 보지 않습니다"라고 코헨은 이번 주에 말했다.

 

추수감사절 다음 주가 시작될 무렵, 보라스는 계속해서 제안을 받으며 팀들에게 소토가 곧 결정을 내릴 것이라고 알렸다. 양키스는 더 이상의 대면 미팅은 없을 것이라는 통보를 받았다. 하지만 실제로는 최소한 한 번의 미팅이 더 있었다. 12월 6일, 소토와 보라스는 플로리다에 있는 코헨의 자택에서 코헨, 스턴스와 다시 만났다. 보라스는 나중에 코헨과의 이 추가 미팅이 예외적으로 이루어진 것은 첫 만남이 다른 일정으로 인해 짧게 끝났기 때문이라고 설명했다.

"첫 만남에서는 후안에 대해 제대로 파악하지 못했어요"라고 코헨은 말했다. "이렇게 큰 계약이 걸려 있는 만큼, 그 사람을 더 알아가고 싶었죠. 처음 만났을 때는 인사하고 안부를 묻는 정도였습니다. 저는 더 실질적인 대화를 원했어요. 야구에 대해, 후안에게 중요한 것이 무엇인지에 대해 이야기를 나눌 수 있는 기회였죠."

코헨이 소토와 다시 만날 즈음, 레드삭스 조직 내에서는 이미 타자 영입 가능성에 대한 의구심이 커져있었다. 입찰가가 7억 달러(약 1조원)를 넘어서고 있었는데, 구단 소식통에 따르면 이연 지급이 포함된 보스턴의 제안은 이에 미치지 못했다. (소토 측 소식통은 이에 대해 이견을 제기하며 제안이 항상 같은 방식으로 전달되는 것은 아니라고 언급했다.)

그러나 보라스는 어느 누구에게도 목표 금액을 제시하지 않았다. 그는 팀들의 제안이 뒤처졌을 때만 이를 알렸고, 구단 임원들은 자신들만의 정보 진공 속에서 움직여야 했다. 토요일이 되자 입찰자들은 소토가 아직 결정을 내리지 않았다는 것만 알고 있었고, 불안감은 날이 갈수록 커져갔다. 윌리 아다메스 같은 다른 유망한 선수들이 시장에서 계약을 맺기 시작했다.

코헨은 자신의 가능성에 대해 확신하지 못했다. 양키스는 수년간 보라스와 협상을 해왔지만, 소토가 어느 쪽으로 기울고 있는지 전혀 감을 잡지 못했다. 일요일 오후 초반, 보라스로부터 아무런 소식이 없자 입찰에 참여했던 레드삭스의 한 임원은 자신들이 탈락했다고 판단하며 소토가 양키스로 복귀할 것이라고 예측했다.

이 시점에서 메츠의 제안은 15년간 연간 5000만 달러, 총액 7억5000만 달러(약 1조500억원)에 도달했고, 이후 연간 5100만 달러, 총액 7억6500만 달러(약 1조945억원)로 증액됐다. 여기에는 소토의 옵트아웃 행사를 무력화할 수 있는 연간 400만 달러의 추가 조항이 포함돼 잠재적 총액은 8억500만 달러(약 1조1270억원)까지 올라갔다. 양키스는 연평균 연봉을 4750만 달러로 유지하면서 16년째를 추가해 7억1250만 달러에서 7억6000만 달러(약 1조640억원)로 증액했다. 여기에는 6000만 달러(약 780억원)의 사이닝 보너스와 메츠가 제시한 것과 같은 5년 차 계약 해지 옵션이 포함됐지만, 옵션 무력화 조항은 없었다.

보라스는 일요일 오후부터 탈락한 팀들에게 연락을 취하기 시작했다. 캐시먼과의 통화에서 그는 1시간 내에 결정이 내려질 것이라고 말했다. "후안이 다른 방향으로 가기로 한 것 같습니다"라고 그는 캐시먼에게 말했다.

이번 주 보라스는 양키스가 협상에서 실수를 했다는 견해를 일축했다. "이는 양키스가 하지 못한 것이 아니라, 메츠가 해낸 것에 관한 문제였습니다"라고 그는 말했다.

캐시먼은 소토의 결정을 문자로 할 스타인브레너와 랜디 레바인 구단 사장에게 전달했다. 일요일 밤 애런 분 감독의 댈러스행 비행기가 착륙하는 순간, 그의 휴대폰에 뉴스 알림이 떴다: 소토가 양키스 대신 메츠를 선택했다는 내용이었다.

"이게 이렇게 큰 이야기가 될 줄 몰랐어요 - 전국적인 이슈가 될 줄 몰랐죠"라고 코헨은 이번 주에 말했다. "양키스와 메츠 사이에는 많은 이야기가 있어요 - 저는 그게 싫습니다. 이 도시에는 우리 둘 다를 위한 자리가 있어요. 우리는 한 선수를 두고 경쟁했고, 사람들은 그것에 흥분했죠. 하지만 이건 자주 있는 일은 아닙니다. 저는 양키스 사람들을 좋아합니다. 그들은 좋은 사람들입니다."

일요일 밤, 계약이 성사된 직후 코헨은 전화로 소토와 대화를 나눴다. 전화 너머로 소음이 들렸다고 한다("약간 시끄러웠죠"라고 그는 이번 주에 웃으며 말했다).

"후안, 메츠에 온 것을 환영합니다"라고 코헨이 말했다. "당신을 영입하게 되어 정말 기쁩니다. 팬들이 매우 기뻐할 겁니다."