기롤리: 오리올스의 허니문 기간은 끝났다. 프런트는 이제 해답을 찾아야 한다

충격에 빠진 오리올스 선수들(사진=바스툴)

2년 연속 가을야구에서 무너진 볼티모어 오리올스에 관한 담당기자 브리트니 기롤리의 칼럼입니다.

https://www.nytimes.com/athletic/5814242/2024/10/03/orioles-2024-wild-card-loss-front-office/

오리올스의 허니문 기간은 끝났다. 프런트는 이제 해답을 찾아야 한다

오리올스 클럽하우스에 울려 퍼지는 작별 인사의 소리에 귀청이 터질 듯했다. 몇 달 동안 활기를 잃은 채 플레이해 온 팀의 공식적인 부고였다.

이제 한 가지는 분명해졌다: 허니문은 끝났다.

작년, 이 팀이 결국 우승을 차지한 텍사스 레인저스에게 아메리칸리그 디비전 시리즈에서 스윕당했을 때, 그 이유는 이해할 만했다. 그들은 젊고 경험이 부족했다. 10월에 단순히 힘이 빠진 것뿐이었다. 물론 실망감은 있었지만, 101승을 거두고 AL 동부지구를 제패하며 야구계를 놀라게 한 팀에 대해 너무 실망할 수는 없었다. 팀 주변 사람들은 계속해서 비슷한 말을 반복했다: 이는 이 젊은 핵심 선수들에게 앞으로 찾아올 많은 기회의 시작일 뿐이라고.

그 기회의 창은 지금 열려 있다. 그리고 마이크 일라이어스 단장을 비롯한 조직 전체가 자신들의 실수로부터 배우지 않는다면, 그 창은 누구도 예상치 못한 빠른 시일 내에 닫힐 수 있다.

데이비드 루벤스타인이 이끄는 새 구단주 그룹은 처음으로 맞이하는 비시즌을 맞아 구단 운영을 면밀히 살펴볼 것이다. 개선해야 할 점과 해야 할 일들의 목록은 길다. 이 프런트는 캔자스시티 로열스에게 2-1로 무기력하게 패배한 후, 캠든 야즈의 구석구석에 충격파를 보내야 할 이 경기에 대해 자체적인 검토를 하는 것이 현명할 것이다.

"모든 게 우리가 예상했던 것보다 빨리 무너져 내렸어요," 월드시리즈 우승을 기대했던 오리올스 팀에 대해 포수 제임스 맥캔이 한 말이다. 이 팀은 시즌 전반기에 5할 승률에서 20경기 이상 플러스 성적을 거뒀었다.

이는 단순히 조던 웨스트버그의 부상 때문만은 아니다. 물론 웨스트버그가 손을 다쳤을 때 오리올스의 공격력은 8월과 9월에 급격히 떨어졌다. 또한 포수 애들리 러츠먼의 충격적인 부진 때문만도 아니다. 그는 부상을 당했거나, 아니면 그저 4개월 가까이 평균 이하의 공격력을 보여줬을 뿐이다.

그리고 이는 트레이드 데드라인에 너무 안전하게 접근한 것 때문만도 아니다. 물론 거기서부터 시작할 수는 있겠다. 오리올스는 시즌 후반기에 승률 .500의 평범한 팀이었고, 수요일 선발인 잭 에플린을 영입하지 않았다면 데드라인은 완전한 실패로 여겨질 수 있었다. 이는 일라이어스와 그의 팀이 대형 영입을 하지 않고 대신 대부분의 유망주들과 신중하게 육성한 팜 시스템을 지키기로 한 두 번째 시즌이었다.

더 큰 영입이 가능하지 않았을 수도 있지만, 팀을 업그레이드할 다른 방법들은 있었다. 그 중 하나인 마무리 투수 루카스 어세그는 와일드카드 두 경기 모두에서 로열스의 승리를 마무리하며 오리올스의 눈앞에서 그들의 실수를 증명했다. 샌디에이고 파드리스의 태너 스콧과 제이슨 애덤도 불펜을 크게 강화할 수 있는 선수들이었다. 이런 선수들이 오리올스에게 얼마나 많은 경기를 바꿔놓았을지 궁금하다. 대담한 행보는 클럽하우스에 활력을 불어넣을 수 있다. 두 시즌 연속 안전한 선택을 하는 것은 사기를 떨어뜨릴 수 있다. "아무것도 안 하는 것보다는 낫죠," 지난 시즌 오리올스 소속이었던 어떤 이가 작년 7월 잭 플래허티와 후지나미 신타로(둘 다 실패작이었다)를 영입했을 때 나에게 문자를 보냈다. 하지만 정말 그랬을까?

이미지가 중요하다. 클럽하우스 분위기도 중요하다. 경험도 중요하다. 특히 포스트시즌에서는 말이다.

작은 시장의 팀인 캔자스시티는 데드라인에 네 명의 새로운 선수를 영입했고 8월 웨이버 와이어를 통해 세 명을 추가로 영입했다. 그들은 포스트시즌 경험이 중요하다는 것을 알고 베테랑을 우선시했다. 오리올스 라인업에서 누가 경기 전 미팅을 소집해 팀에 불을 지피거나 덕아웃 분위기를 편하게 만들 경험과 카리스마를 가지고 있을까? 베테랑들은 중요하다. 설령 그들이 수치상으로 나타나지 않더라도 말이다.

물론 오리올스가 데드라인에 스콧, 애덤, 어세그, 그리고 전성기의 마리아노 리베라를 영입했다 해도 캔자스시티를 상대로 큰 도움이 되지 않았을 것이다. 오리올스 타선은 지난 이틀 동안 혼란스럽고 비참해 보였다. 스트라이크 존 밖의 공을 헛스윙하고, 주자가 없는 상황에서 필사적으로 3점 홈런을 치려 했다. 아마도 이 시리즈의 가장 상징적인 장면은 5회 만루 상황에서 콜튼 카우저가 자신의 몸에 맞은 공을 헛스윙한 것일 것이다. 그가 방망이를 어깨에 둔 채로 있었다면, 오리올스는 리드를 잡았을 것이다.

오리올스는 시리즈 내내 단 1점밖에 얻지 못했고, 이로 인해 구단의 포스트시즌 연패는 10경기로 늘어났다. 그들은 한 번도 리드하지 못했고, 작년 텍사스전 스윕을 포함해 5경기의 포스트시즌 동안 단 1이닝만 리드했다. 이는 단순한 패배처럼 느껴지지 않는다. 거의 피할 수 없는 운명처럼 느껴진다. 이것이 바로 변화가 필요한 부분이다.

"작년에는 1차전에서 기회가 있었지만 이기지 못했고, 그 다음 두 경기는 통제 불능이 됐죠," 브랜든 하이드 오리올스 감독이 말했다. "올해는 이 두 경기 모두 이길 수 있는 경기였다고 느꼈습니다."

오리올스 프런트와 코치진은 그들이 어떻게 .500의 평범한 팀이 되었는지에 대한 모든 이유를 오랫동안 분석할 것이다: 부상, 기대 이하의 성적, 젊은 스타들에 대한 과도한 의존 등. 선수들은 충혈된 눈과 충격에 빠진 채 비시즌 동안 고향으로 돌아가 무엇이 잘못됐는지 고민할 것이다.

"이런 일이 2년 연속 일어나다니 받아들이기 힘든 일이에요," 라이언 마운트캐슬이 말했다. 그를 비롯한 많은 팀 동료들은 이 팀이 7월 이후 어떻게 이렇게 추락했는지에 대한 답을 찾지 못했다. 시즌이 진행될수록 전체 라인업의 경기당 득점, 장타율, OPS 등 모든 지표가 어떻게 하락했는지에 대해서 말이다.

누군가는 반드시 그 답을 찾아야 한다. 내년에 오리올스는 에이스 코빈 번스(프런트의 훌륭한 트레이드로 지난 비시즌에 영입됐다)와 팀 내 최다 44홈런을 기록한 앤서니 산탄데르를 잃게 된다. 둘 다 자유계약선수(FA) 자격을 얻는다. 이는 큰 공백을 채워야 한다는 의미다.

물론 볼티모어는 여전히 재능 있는 젊은 팀이다. 하지만 그 어느 때보다 이번 비시즌이 중요하게 느껴진다. 적극적으로 팀을 강화하고 젊고, 통제 가능하며, 저렴한 핵심 선수들의 또 다른 해를 낭비하지 않아야 할 때다.

기회의 창은 변한다. 부상이 발생하고, 선수들은 나이를 먹는다. 오리올스는 상황이 얼마나 빨리 나빠질 수 있는지에 대한 증거를 찾기 위해 같은 지구를 벗어날 필요도 없다. 토론토 블루제이스를 보면 된다.

오리올스 프런트는 마이너리그 시스템을 구축하고 부러움을 살 만한 젊은 메이저리그 인재 그룹을 육성할 수 있다는 것을 증명했다. 그들은 위기에 처한 구단을 훌륭하게 재건했다. 이제는 다음 단계로 나아가는 방법을 찾아야 할 때다.

이제 '좋다'는 것만으로는 충분하지 않다. 그리고 단순히 가을야구에 진출하는 것만으로도 충분하지 않다.